Ведомый Е Цинлуанем, Ду Цзинь отправился проверять остальных восьмерых самцов. Пока Жому разбиралась с Кон Цинцин и Линь Фэн, эти двое успели молча записать себя в правую и левую руки новой градоначальницы. Стоило отворить двери гостевых комнат, как обитатели, томившиеся в заточении долгое время, вместо радости свободы испытали дикий ужас: им показалось, что пробил их смертный час.
В жестоких играх за власть самцы-зверолюди обычно служили лишь красивой мебелью. При падении прежнего правителя новый неизменно устраивал кровавую расправу – как для демонстрации собственной мощи, так и для устранения возможных угроз в будущем.
Не подрубишь корни – весной трава взойдет снова.
Это правило касалось и самцов. Как придаток старой власти, они первыми шли под нож: кого-то казнили, кого-то отправляли в могилу следом за хозяйкой, а те, кому везло больше, подвергались насильственному изгнанию с пожизненным запретом появляться в этих местах. Такова была природная собственническая страсть зверолюдей к своим землям и власти: раз территория принадлежит целиком и полностью тебе, на ней не должно оставаться ни малейшего душка чужих самок.
Самцы в комнатах оказались здесь по воле нужды, заброшенные судьбой в этот глухой уголок, а об их познаниях в политике можно было судить по сплетням на углу улиц. Вмиг они залились слезами, падая на колени и хватая мужчин за ноги:
─ Умоляю, отпустите! Клянусь, я больше никогда не появлюсь на глаза госпоже!
─ Мне всего восемьнадцать, я еще даже в Городе Тысячи Зверей не бывал!...
─ Ох, я просидел взаперти целый год, мои родители наверняка с ума сошли от горя...
Ду Цзинь глядел на них, и кровь стыла в жилах. Если бы не своевременное появление Жому, вскоре его ждала бы точно такая же участь: истощенный, с ввалившимися глазами, лишенный всякой воли к жизни.
Е Цинлуань тоже испытывал тяжелые чувства. Еще тогда, когда запирали первого самца, он смутно догадывался, что что-то здесь нечисто – разве бывает так, чтобы при заключении брака наотрез отсутствовали родственники с обеих сторон?
Просто поддавшись на уговоры Кон Цинцин, он тогда решил, что эти несчастные бедняги всё равно мыкались по улицам, а раз уж они поселились в доме правительницы, где всегда есть еда и кров, может, это и к лучшему. Но теперь, глядя на их жалкий вид, Е Цинлуань корил себя за то, что не спохватился раньше. В конце концов, до Ду Цзиня он ведь уже помогал одному потерявшему сознание самцу – правда, тот, очнувшись, сразу сбежал, ничего не объяснив.
─ Не бойтесь, новая градоначальница не станет вас убивать. Напротив, она дарует вам свободу, ─ Ду Цзинь откинул назад спадавшую на плечо прядь волос и помог подняться юноше.
─ Госпожа велела выдать каждому по три тысячи зверомонет, чтобы вы могли отправиться куда пожелаете.
─ А те, кто решит остаться в Зелёном Склоне, получат по лавке под небольшое дело, чтобы у них была крыша над головой.
Выслушав Ду Цзиня, все восемь самцов сначала онемели, а затем принялись недоверречиво озираться. Их не только не казнят, но еще и денег дают?
Разве бывает на свете такая щедрость?
Заметив, что никто не произносит ни слова, Ду Цзинь поспешил добавить:
─ За аренду платить не придется, можете не сомневаться.
Всё это ему пересказала Жому, и сам Ду Цзинь до сих пор не мог прийти в себя от удивления. До того как стать элитным телохранителем, он проходил подготовку в Городе Тысячи Зверей, и наставник тогда рассказывал им: хотя пост градоначальника в роду Жо передавался по наследству, каждая соперница, бросившая вызов Жому, вместе со всей родней платила за это страшную цену. Говоря об этом, учитель не скрывал зависти: если бы бросать вызов правительнице можно было безнаказанно, весь мир зверолюдей превратился бы в непрекращающуюся кровавую бойню. Лишь жесткие, безжалостные меры, пресекающие любые риски на корню, способны обеспечить долгое процветание и развитие города. Тогда юный Ду Цзинь проникся к образу Жому еще большим благоговением – юношеское сердце пылало слепой страстью к сильному владыке. Только вот та безучастная к чужому горю хозяйка города и нынешняя добрая Жому казались ему двумя абсолютно разными людьми.
Внезапно Ду Цзинь вспомнил старую племенную присказку о том, что ради накопления благочестия для детей нельзя попусту проливать кровь. Племя воронов не любило открытых лобовых столкновений, предпочитая внезапные нападения исподтишка, но если в семье рождался хилый мальчик, старейшины всегда давали родителям такой совет, заставляя тех уделять ребенку больше времени и усердно молиться богам зверей о здравии чада. И поистине, те детишки неизменно преодолевали детские хвори и вырастали в славных удальцов-воронов. Неужели всё, что делала Жому, тоже ради Мо?
Представив пухленькие щечки малыша и пахнущие молоком мягкие ручонки, Ду Цзинь невольно улыбнулся уголкакми губ.
Достав заранее подготовленные зверомонеты, он принялся раздавать их остальным. Люди сквозь слезы благодарили его, всхлипывая, что наконец-то их мучениям пришел конец. Ду Цзинь проводил семерых счастливчиков, но на душе у него остался горький осадок. Тот же парень-антилопа провел здесь, в кромешной тьме, целых три года. Самый младший, восемнадцатилетний юноша-птица, томился полгода: возвращаясь домой, он заглянул в Зелёный Склон передохнуть и собирался тронуться в путь с рассветом, но рассвет для него затянулся на долгие месяцы. Другой направлялся в Город Тысячи Зверей для заключения союза: его возлюбленная, с которой они дружили с пеленок, с трудом обустроилась там своим ремеслом и первой отправила ему весточку с приглашением приехать. Кто бы знал, что эта дорога займет полгода.
Проводив их, Ду Цзинь и Е Цинлуань заметили в дальнем углу еще одного самца. Тот сидел на полу и от нечего делать ковырял прутиком землю.
─ Малыш, а ты почему не уходишь? ─ мягко окликнул его Е Цинлуань.
Черты лица остальных освобожденных так или иначе напоминали Цинтаня, но этот парень не имел с ним ничего общего. Подняв голову, он лениво моргнул. У него были пушистые кудрявые волосы, заспанные карие глаза и мятая коричневая одежда, придававшая ему несколько растрепанный вид. Зато черты лица отличались изяществом, а огромные глаза делали его похожим на искусно расписанную куклу. Е Цинлуань на миг замер от неожиданности. Он-то считал своего младшего брата красивейшим из самцов, но этот незнакомец ни в чем не уступал Цинтаню.
Ду Цзинь нахмурился: он хорошо помнил, что, когда они сбивали замки, этот парень мирно спал на кровати.
─ Я хочу остаться здесь, ─ лениво отозвался самец, и его голос, густой и тягучий, словно мед в кувшине, сохранял сонную хрипотцу.
─ Хорошо, мы подберем тебе лавку, сможешь торговать овощами или ремесленными изделиями, жить своим трудом, ─ мягко предложил Е Цинлуань.
Парнишка выглядел рослым, но судя по всему, был совсем юн, а в его чистых глазах еще читалась наивность. Однако самец покачал головой и ответил с абсолютным спокойствием:
─ Не хочу. Я не умею выращивать овощи и ремеслами не владею.
─ Я люблю только спать.
Ду Цзинь и Е Цинлуань переглянулись. Похоже, они не ожидали такой прямоты.
У каждого зверочеловека с рождения имелся свой дар: кто-то мастерски выращивал зелень, кто-то был искусным охотником, кто-то специализировался на скрытных убийствах, а кто-то на спасении раненых. Не бывает зверолюдей, которые совсем ничего не умеют.
Они снова переглянулись, озадаченные до предела. Но следующие слова самца и вовсе заставили их челюсти отвалиться:
─ Я буду сожителем новой градоначальницы.
Заявил он с такой невозмутимостью, что прежняя сонливость испарилась, уступив место полной уверенности в победе.

Комментарии

Загрузка...