У меня возникло стойкое чувство дежавю.
— Княжна выглядит ослепительно в любом стиле, мне так трудно выбрать какой-то один. Хочется подарить вам сразу несколько.
— Пожалуйста, держите себя в руках. Будет странно, если у невесты окажется сразу несколько свадебных платьев.
Глядя на то, как Маргета и императорский портной ведут беседу в столь приятной атмосфере, я ощутил сильнейший укол дежавю. И хотя я точно видел эту сцену впервые, подсознание твердило, что нечто подобное уже случалось.
Пронаблюдав за этой парочкой какое-то время, я наконец понял, в чем дело.
«Она вела себя в точности так же перед церемонией отречения».
Я гадал, почему эта чужая сцена кажется такой знакомой — оказалось, я сам прошел через нечто похожее. Перед церемонией отречения Маргета несколько дней использовала меня в качестве манекена. Оправдание было железным: как крестному отцу императорской наследницы, мне следовало подобрать внушительное одеяние, которое врежется в память всем присутствующим. В итоге всё закончилось ничем, и я просто надел обычный мундир — но опыт работы живым манекеном бесследно не исчезает.
Сейчас Мар была в своем репертуаре. Вот только в отличие от меня, который быстро выдохся, её глаза искрились энтузиазмом, пока она изучала каждое платье, предложенное мастером. Дай ей волю — и это продлится не дни, а недели.
— Карл, как по-твоему, какое сидит лучше всех?
Прощебетав с портным добрую вечность, Маргета показала мне пять разных платьев и замерла в ожидании вердикта.
Я инстинктивно вздрогнул. Мало того что меня застали врасплох, так ведь портной не врал: Мар была хороша в любом образе.
«И что мне делать?»
Я не мог просто брякнуть: «Они все красивые!». Это была свадьба, случающаяся раз в жизни, и выбор наряда для столь важного события заслуживал чего-то большего, чем дежурный ответ жениха. Маргета бы точно расстроилась.
— Ну...
— О боже, Княжна! Бесполезно спрашивать жениха о таких вещах. Вы прекрасны во всем — нам стоит быть благодарными, если он не предложит надеть их все сразу.
— П-правда?
Как раз в тот момент, когда я судорожно пытался выстроить грамотный ответ, безупречное вмешательство портного открыло мне путь к отступлению.
«Спасен».
Я мысленно выдохнул с облегчением, глядя на широкую улыбку Маргеты. Она не из тех, кто в ответ на такой комплимент станет холодно допытываться: «И всё-таки, какой из них идет мне больше?». Поймав удобный момент, я перехватил взгляд портного за спиной Мар. Барон Нилон незаметно показал мне большой палец.
«Настоящий профи...»
Я был тронут. Я слышал, что он лучший мастер на континенте, но он оказался гением не только в кройке, но и в сервисе. Он не просто создавал одежду — он оберегал счастье и душевный покой своих клиентов. Видимо, именно поэтому он, будучи простолюдином по рождению, получил баронский титул. У Императорской семьи и впрямь глаз наметан на таланты. Жаль только, что эксплуатируют они их как рабов на галерах.
— Хм, я полагаю, это платье подойдет Княжне лучше всего.
— Значит, вы сошьете новое на его основе?
— Разумеется! Это всего лишь образцы. Я должен создать уникальный! Эксклюзивный наряд специально для вас!
Портной мастерски завладел вниманием Маргеты, сделав упор на слове «уникальный». Наблюдая за этим ораторским триумфом, я тихонечко забился в угол. Впервые я почувствовал благодарность к Гилберту. Спасибо, что прислал такого толкового человека...
«Нет. Вообще-то его прислала Ария».
На миг я запутался в объектах благодарности. Император заслуживает проклятий, а не благодарностей.
Присутствие моё становилось всё менее заметным.
— Так вот на чем ты остановилась? Оно прекрасное. Тебе очень идет.
— И совсем не вычурно... по-моему, в самый раз!
Не успел я оглянуться, как в комнате начали собираться другие невесты.
«Позже, чем я ожидал».
Я притих еще сильнее, наблюдая за ними — обсуждения и комплименты зазвучали с новой силой. По правде говоря, свадьба Мар — это не только её праздник. Это своего рода сигнал для остальных, что их черед уже не за горами. Естественно, свадебное платье Маргеты не могло не привлечь их внимания, а портной только приветствовал гостей. Видимо, свежий взгляд со стороны помогает уловить детали, которые могли быть упущены.
Начался сеанс коллективного разума, в котором мне явно ловить было нечего. Оставалось только безмолвно молиться, чтобы вопросы в духе «А какое симпатичнее?» не полетели в мою сторону.
— К слову, раз уж здесь и герцог, и леди, не желаете ли вы тоже присмотреть что-нибудь по душе? Её Величество Императрица велела мне заняться и вашими нарядами.
Я в очередной раз возблагодарил небеса за портного, который раз за разом отвлекал внимание от моей скромной персоны. Пока барон Нилон рядом, вероятность того, что меня будут доставать, стремилась к абсолютному нулю.
......
Я прогуливалась по коридорам Дворца Императрицы, баюкая на руках нашу прелестную дочь Шарлотту.
С того момента, как Шарлотта научилась фокусировать взгляд, в ней пробудилось неуемное любопытство к окружающему миру. Стоило положить её в колыбель, как она тут же начинала тянуть ручки и хныкать. В такие моменты мне приходилось брать её на руки и мерить шагами залы, чтобы успокоить малышку.
Для Императрицы, обремененной множеством обязанностей, это могло бы показаться в тягость, но, к моему удивлению, я не чувствовала и тени досады.
— А-ву... ву-у...
— Хи-хи, тебе нравится?
— А-ву-у-у!—
Разве это может надоесть, когда в ответ получаешь столь сияющую и чистую улыбку? Наоборот, я готова носить её на руках каждый день, даже если Шарлотте это не понравится.
Кукареку—!
— Тварь, ———! Живо ———!!
— ———! ———!?
Я мягко улыбнулась при звуке внезапной суматохи, донесшейся издалека. Поначалу я пугалась, гадая, что это за шум, но теперь привыкла и принимала его как часть дворцовых будней.
— Кажется, она снова сбежала.
— А-ву?
Шарлотта ответила на мой шепот лепетом, и я осторожно поцеловала её в лобик. Она была так очаровательна, хотя еще и не умела говорить. Какой счастливой я буду, когда она произнесет первые слова? Сердце замирает от одной только мысли.
— Дедушкина курица пришла поиграть. Когда наша Шарлотта подрастет, ты тоже сможешь с ней поиграть.
Я намеренно не стала добавлять: «если только она не попробует тебя сожрать первой».
Курица, поднявшая шум снаружи, пришла вовсе не поиграть — она дезертировала, и благодаря отчаянным усилиям рыцарей, во Дворец Императрицы она не попадет. Но когда Шарлотта твердо встанет на ноги, она наверняка увидит этих птиц сама. Несмотря на то, что она родилась в самом благородном месте этой Империи, ей доведется немного соприкоснуться с жизнью простых людей.
— Ва—ву!
Шарлотта широко улыбнулась, будто тоже с нетерпением ждала этого будущего.
...Наша дочь, неужели она гений, понимающий слова родителей? Похоже на то.
— Ваше Величество.
Как раз в тот момент, когда я собиралась снова поцеловать дочь, сзади раздался голос главной статс-дамы.
— Барон Нилон вернулся.
— Быстрее, чем я ожидала. Должно быть, снова перетрудился.
— Он сказал, что был счастлив поработать с такими прекрасными моделями.
Я не смогла сдержать смешка. Барон Нилон, императорский портной — гений, рожденный в гармонии таланта, усердия и страсти. Поэтому для него в порядке вещей выполнять любую задачу с поразительной скоростью и возвращаться без лишней спешки. Однако я не предполагала, что он управится ТАК быстро. Я поручила ему дизайн платья для Маргеты и наброски для нарядов остальных жен Министра. Физически это не должно было решиться так скоро. Конечно, сам пошив начнется по возвращении, а платья остальных — лишь на стадии концептов, но всё равно скорость впечатляла.
— Передайте ему, что он молодец. Я щедро награжу его, когда работа будет полностью завершена.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Я проводила взглядом уходящую статс-даму и продолжила прогулку. Стоит мне замереть, и Шарлотте станет скучно. Не хочу видеть на лице нашего ангела и тени грусти.
— Прости, милая. Так вышло, потому что дело касалось твоего крестного.
— А-ву!
Когда я тихо обратилась к дочурке, она снова потянула ко мне обе ручки и ярко улыбнулась.
«Она и правда умница».
Улыбка невольно расцвела на моих губах. Похоже, она мгновенно откликается на слово «крестный», потому что слышит его слишком часто. Я надеюсь, что Шарлотта останется близка с Министром даже тогда, когда станет взрослой.
«Они поладят».
Вспоминая всё, что я знаю о Министре, моя надежда превращалась в уверенность. Даже если Шарлотта в переходном возрасте начнет с ним конфликтовать, Карл будет беречь её и заботиться о ней. Да что там, даже если бунт будет неистовым, он просто тяжело вздохнет и продолжит о ней печься. Таков уж наш Министр.
— Когда твой крестный будет жениться, мы поздравим его вместе. Он будет рад, если его крестница почтит торжество своим присутствием.
Я предоставила Собор Святого Паронаса для свадьбы Министра и отправила императорского портного. Оказав столько почестей, было бы странно, если бы Императорская семья не посетила торжество в качестве гостей. К тому же, когда крестный отец наследницы связывает себя узами брака с герцогским родом, присутствие короны — вопрос престижа.
«Теперь мы в расчете, Эри».
Раз первая жена, Маргета, выходит замуж при активной поддержке трона, вторая — Герцог Сокрушитель Демонов — получит не меньше внимания. А после пышных свадеб первой и второй будет вполне естественно достойно принять и последующих. Таким образом, у Эри, пятой невесты, будет свадьба, ни в чем не уступающая остальным. Мы отплатим лучшим нашему младшему товарищу, которая была почти единственной, кто поздравил нас с Гилбертом.
«...И всё же я не думала, что мы откроем двери собора».
Я кротко улыбнулась мысли, которая до сих пор казалась абсурдной. Впрочем, пока результат хорош, неважно, насколько неожиданные пути к нему ведут.
......
Когда я проснулся, дворецкий встретил меня с несколько напряженным видом.
— Прибыл подарок из Королевства Армейн. Конкретно от имени третьего принца, Его Высочества Рютиса Робенса...
Я не смог удержаться от смеха, дослушав его.
Рютис сказал, что не сможет прибыть в качестве гостя, но пришлет подарок. И вот, дар прибыл еще до того, как была объявлена дата церемонии.
«Слишком рано прислал».
Неужели он решил, что лучше перебдеть и отправить прямо сейчас? Зная его характер — скорее всего, так и есть.
«...Спасибо».
Тем не менее, я был искренне благодарен Рютису за его внимание. Как-никак, он поздравлял меня с женитьбой. С другой стороны — хоть это и звучит неловко, — мне следует хотя бы достойно принять гонца перед тем, как отсылать его обратно.
«Следующим, должно быть, будет Латер».
Или Таниан. Мои связи раскинулись по всему континенту, так что теперь мне суждено испытать на себе все виды заграничных сюрпризов.
Глава 440

Комментарии

Загрузка...