На следующий день.
У ворот дома старого бойца Ма в Нижнем городе висели два бледно-белых бумажных фонаря.
Гу Яньчжи и Обезьяна с товарищами прибыли давным-давно. Они сбросили серо-женую форму, облачившись в траурные белые одежды, и теперь суетились во дворе и на улице, помогая с хлопотами.
У входа в переулок послышались размеренные шаги.
Лу Чжэнь в парадном парчовом мундире цвета воронова крыла с багряной оторочкой, с длинным черно-золотым клинком на поясе, невозмутимо шагал вперед.
─ Старший стражник идет!
Во дворе мгновенно стихло.
Утиравшие слёзы родственники старика Ма, заметив на груди у Лу Чжэня переплетенные золотом и серебром иероглифы «Охрана», поспешно потупили взоры, исполненные благоговейного страха.
Все бросили работу, испуганно отступая к краям и низко склоняя головы.
─ Господин старший стражник. ─ Ваша светлость.
Лу Чжэнь лишь легко кивнул и ступил под низкий свод временной погребальной залы.
В самом центре помещения стоял тонкий деревянный гроб.
Жена старика Ма, облаченная в грубую белую мешковину, стояла на коленях перед чашей для сжигания бумаги, монотонно подбрасывая желтые листы.
Лицо ее было мертвенно-бледным, а глаза – давно выплаканными.
Услышав шорох, женщина подняла голову, медленно поднялась и отвесила Лу Чжэню глубокий поклон.
─ Господин старший стражник.
В ее голосе звучала ледяная сдержанность.
Ничего не ответив, Лу Чжэнь подошел к алтарному столу и взял три ароматические палочки.
В этот самый момент в углу, сжавшись под рваным одеялом, внезапно зашлась надрывным кашлем маленькая Наньнань.
Её землистое личико покраснело от напряжения, огромные глаза впились в Лу Чжэня, а тонкий худенький пальчик прямо указал на него.
─ Это ты... это ты убил моего папу!
Детский голосок прозвучал пронзительно, сочилась из него недетская ненависть.
Лицо женщины исказилось от ужаса, она бросилась вперед, зажимая дочери рот ладонью, а по щекам снова хлынули слёзы.
─ Наньнань! Замолчи!
Перепуганные родственники тоже засуетились, зашипели со всех сторон:
─ Совсем распустилась! Как ты смеешь так разговаривать со старшим стражником!
─ Малышка не ведает, что говорит, ваше благородие, умоляем, не гневайтесь на больную пигалицу...
Рука Лу Чжэня, державшая благовония, чуть дрогнула.
Он спокойно глянул на озлобленную девчонку.
─ Ничего страшного.
Поднеся палочки к негасимой лампаде, он зажег их, легким взмахом сбил искры и, удерживая пучок обеими руками, отвесил три четких поклона перед табличкой покойного.
Вставив палочки в курительницу,
Лу Чжэнь развернулся и молча вышел из залы.
За порогом.
Гу Яньчжи и Обезьяна бросились за ним.
─ Лу-сюн, не принимай близко к сердцу, – нахмурившись, тихо произнес Гу Яньчжи.
Обезьяна же скрипел зубами, в его глазах полыхало пламя.
─ Старший стражник, это всё проделки ублюдка Чжэн Ху!
─ Еще с раннего утра, до того как мы пришли, этот пес со своей сворой заявлялся сюда с фальшивыми соболезнованиями.
─ Наверняка это он наплел девчонке всякой грязи, смутил ребенка!
Лу Чжэнь лишь молча кивнул.
─ Побудьте здесь еще пару дней. Помогите закончить с похоронами, чтобы сироту с вдовой никто не обижал.
─ Будь спокоен, Лу-сюн, пока мы здесь, никому не позволим бесчинствовать, – твердо пообещал Гу Яньчжи.
Больше Лу Чжэнь ничего не добавил.
─ Я пройдусь.
Бросив эту фразу, он в одиночку зашагал по усыпанному желтой пылью и обрывками погребальной бумаги переулку.
«Это ты убил моего папу...»
Детский плач словно продолжал звенеть в ушах.
Лу Чжэнь не чувствовал себя несправедливо обиженным.
Он прекрасно понимал: как ни крути, а старик Ма лишился жизни именно из-за него.
Если бы он не стремился как можно быстрее набрать ресурсы для прорыва и не взял то смертельно опасное красное задание, старик Ма сейчас сидел бы с большой глиняной миской у себя дома, уплетая лапшу, приготовленную женой.
─ По сути, это я завел их в тупик.
Лу Чжэнь остановился и поднял взгляд на свинцовое небо.
На душе было тяжело.
Миновав пару кварталов, он углубился в тесно застроенные кварталы бедняков.
У дороги, под жалким холщовым навесом, располагалась крошечная точка с завтраками.
Седая старуха со сгорбленной спиной с трудом переворачивала длинными бамбуковыми палочками лепешки в кипящем масле.
За спиной у нее, в заштопанной тряпичной перевязи, спал младенец.
Рядом вертелась девчушка лет пяти.
На ней болтался чужой просторный ватник с затертыми до блеска рукавами. На цыпочках, с заметным усилием, она помогала собирать со столов грязную посуду после посетителей.
Хлюп, хлюп.
За дальним столиком из темного дерева
некий японец в черном кимоно и деревянных сандалиях-гэта шумно допивал остатки похлебки.
Бросив пустую глиняную чашку на стол с глухим стуком, он шумно поднялся, собираясь уходить.
─ Уважаемый гость, –
девчушка, всё еще держа в руках две тарелки, робко окликнула его:
─ Вы ведь еще не заплатили.
Японец резко замер и обернулся.
В его узких глазах мелькнула злая исకа. Рука инстинктивно легла на рукоять меча за поясом.
Хлёсь!
Раздался сухой, звонкий удар пощечины.
Старуха со всего маху врезала внучке по лицу.
─ Бестолковая шавка! Что ты мелешь, дура! –
согнувшись в три погибели, она заискивающе заулыбалась японцу, кланяясь чуть ли не до земли:
─ Тайцзюнь, господин тайцзюнь, ступайте! Ребенок глупый, не разумеет ничего, этот обед старая карга за свой счет запишет! Будьте милосердны...
Японец холодно уставился на старуху.
Помолчав секунду, он убрал руку с рукояти и презрительно искривил губы в усмешке.
─ Низшие китайские свиньи.
Сплюнув на землю, он зашагал прочь, стуча своими гэта.
Остальные уличные торговцы и прохожие
старательно отводили глаза, продолжая заниматься своими делами.
Мертвенные взгляды, полные привычного равнодушия.
Лишь когда фигура японца окончательно скрылась за поворотом,
бабушка прижала к себе расплакавшуюся внучку.
─ Не плачь, моя хорошая, не плачь...
─ Бабушка виновата... но разве нам тягаться с ними, тронь мы их – и от всего дома костей не останется...
Девочка наконец разрыдалась в голос, уткнувшись мокрым лицом в ветхую одежду старухи.
За спиной младенец проснулся от криков и тоже залился слезами.
...
Лу Чжэнь молча созерцал эту сцену, наблюдая, как простых людей заживо втаптывают в грязь.
До запрета боевых искусств осталось всего три года, время поджимает.
В этом людоедском мире выстоять и закрепиться можно только упорством и борьбой.
«Я поступил правильно», – мысленно сказал он себе.
Боевой путь изначально вымощен костями и кровью, а шагая вперед, неизбежно кого-то предаешь.
Но... сможет ли он спустя три года, после объявления запрета, в самом деле изменить эту истерзанную землю и спасти этих несчастных?
Быть может, всё, на что его хватит тогда – просто уберечь собственных близких.
...
Миновав душные кварталы бедняков, он брел без цели и сам не заметил, как вышел к берегу Янцзы.
Широкая река катила серые воды, покрытые рябью.
Взгляд Лу Чжэня случайно упал на мелкое место у берега.
Крупная серая утка вела за собой семь-восемь желтых пуховых утят, неуклюже шлепая лапами по грязи и пробуя войти в речную воду.
─ Весеннюю воду первыми чуют речные утки... –
эта строка из древнего стихотворения сама всплыла в памяти при виде столь живой картины.
В иной исторической эпохе великий китайский край тоже падал в пучину удушливого отчаяния.
Родина была растерзана, а вокруг свирепствовали волки.
И все же, даже в самую темную ночь всегда находились те самые упрямцы, что напоминали птиц, первыми почуявших тепло весенней воды.
Даже очутившись в ледяной стуже зимы, они сохраняли абсолютную веру, твердо зная – весна придет непременно.
Лу Чжэнь опустил глаза на собственные крепкие, сильные руки.
─ Раз у меня есть панель, а судьба в моих руках, к чему предаваться унынию?
Озарение пронзило его сознание легким холодком ясности.
Закрыв глаза и вслушиваясь в плеск речных волн под порывами сырого ветра, Лу Чжэнь машинально принял боевую стойку.
Тело двигалось следом за мыслью, плавными волнами раскидывая удары у кромки воды.
По мере того как стойка разворачивалась, его дыхание сливалось с дыханием речного ветра и волн.
Хлёст! Хлёст! Хлёст! Кости и сухожилия в теле запели в унисон.
В тот момент, когда мощь достигла высшей точки, Лу Чжэнь резко распахнул глаза и, шагнув с разворота, выбросил финальный удар в пустоту перед собой!
Бум–!!
Пользуясь природной силой воды и пространства вокруг, мощь этого удара взметнулась бурей!
Предел Силы, ступень третья... Предел Силы, ступень четвертая!
Это не было настоящим постижением уровня контроля, но в момент озарения он сумел заимствовать крупицу мощи Уровня Контроля.
Обладая базой лишь второй ступени Предела Силы, он выдал жуткий результат четвертой ступени!
Бах–!!
Гладкая поверхность воды просела под давлением ветра, а секунду спустя в воздух взлетел водяной столб высотой в сажень!
Всплеск... брызги полетели во все стороны.
─ Кря-кря-кря! – перепуганная дикая утка с шумом замахала крыльями, взбираясь на берег, а желтые птенцы кубарем покатились следом, прячась под широкими перьями матери.
Глядя на эту комичную картину, тяжесть в груди Лу Чжэня окончательно рассеялась.
Уголки его губ тронула легкая улыбка, и он зашагал прочь.
На прибрежной траве утренний иней, сбитый силой удара, осыпался, обнажая свежие зеленые побеги.
А вдалеке вершины гор уже окрашивались сочной зеленью в лучах восходящего солнца.
Сегодня.
Пятый день второго лунного месяца, наступил праздник Личунь – Начало Весны!
...

Комментарии

Загрузка...