В тишине заднего зала витал тонкий аромат чая.
Янь Тецяо полулежал в кресле из красного дерева, перебирая в руке фиолетовый глиняный чайник. Его зоркие, подобные ястребиным глаза долго и изучающе скользили по фигуре Лу Чжэня.
Лишь когда воздух в комнате от этого тяжелого взгляда стал будто свинцовым, старик медленно отвел глаза.
─ Неплохо. Кости крепкие, кровь кипит, жилы натянуты тетивой.
Янь Тецяо чуть заметно кивнул, и в его голосе не звучало лишних эмоций: ─ Кровавая баня на реке оказалась отличным оселком для клинка. Достичь порога Закалки силы в тридцать лет… Твой фундамент оказался куда прочнее, чем я думал, когда впервые взглянул на тебя.
─ Все благодаря наставлениям учителя, ученику просто посчастливилось, ─ скромно ответил Лу Чжэнь, не выказывая ни капли гордыни.
─ В боевых искусствах нет места удаче. Есть лишь настоящее золото, выкованное между жизнью и смертью.
Янь Тецяо сделал глоток горячего чаю, поставил чайник на столик и слегка подался вперед, отчего лицо его стало суровым:
─ Раз уж ты добрался до поздней ступени, негоже зацикливаться на грубой силе. Спрошу тебя: знаешь ли ты, в чем разница между поздней Закалкой силы и переходом к Явной Силе?
Лу Чжэнь собрался с мыслями и почтительно ответил: ─ Прошу учителя наставить.
─ Обычная закалка касается кожи, мышц, сухожилий и костей.
Янь Тецяо постучал пальцем по собственной груди: ─ Но это все внешняя мощь. Чтобы шагнуть в Явление Силы, требуется «внутреннее укрепление»! Нужно заставить мощную ци и кровь проникнуть в пять внутренних органов, сделав их прочными, как железо, чтобы в груди при дыхании раздавался гул тигра и леопарда.
─ Только когда органы здоровы, а кровь бьет насосом, твоя энергия станет неиссякаемой, собравшись наконец в единый монолит, способный пробивать преграды изнутри – это и есть Явная Сила!
С этими словами старик резко сменил тон, впившись взглядом в ученика:
─ Но закалить органы изнутри труднее, чем взойти на небо! Это бросок вызову самой судьбе!
─ Для нас, бойцов, тридцать лет – рубеж. До тридцати годов ци и кровь бьют ключом, и это лучшее время для проникновения в органы;
После тридцати наступает спад, жизненные силы угасают, и сложность прорыва растет вдвое;
А к сорока годам внутренности начинают дряхлеть, и на Явной Силе можно ставить крест.
Янь Тецяо вздохнул, глядя на Лу Чжэня:
─ Тебе как раз исполнилось тридцать. Ты едва-едва ухватился за этот последний шанс. Перешагнешь черту или нет – зависит от твоей удачи и той свирепости, с которой ты готов сражаться за жизнь.
В сердце Лу Чжэня шевельнулся холодок.
Не зря тридцатилетний рубеж в боевых кругах считался роковым – всё упиралось в увядание крови и органов.
─ Ученик запомнит каждое слово.
─ Хорошо. Раз ты теперь на поздней ступени, школа не оставит это без внимания.
─ со следующего месяца жалованье во внутреннем дворе повышается до двадцати серебряных долларов. Отвар для укрепления крови, что выдавали раз в десять дней, заменим на «Порошок из тигровых костей», а оружейная и рукописи внутренних техник будут открыты для тебя без ограничений.
Янь Тецяо махнул рукой:
─ Ступай. Пока кровь не остыла, не расслабляй дыхание.
─ Благодарю учителя за заботу!
Лу Чжэнь низко поклонился, развернулся и вышел из заднего зала.
Тяжелые резные двери со скрипом сомкнулись, окончательно отрезая шум переднего двора.
В тишине остался лишь старый мастер.
Он взял маслянистый от долгого употребления чайник, но так и не поднес к губам, глядя в ту сторону, где только что исчез Лу Чжэнь.
Спустя долгое время в тишине прозвучал едва слышный вздох.
─ Прохромал столько лет… и все же упустил время.
Янь Тецяо покачал головой, и в его помутневших глазах промелькнуло сожаление.
Будь Лу Чжэню чуть больше двадцати, и обладай он такой мощной базой поздней ступени с силой в тысячу цзиней в одной руке, – это был бы редчайший за сто лет гений школы Железной Руки!
Даже если бы пришлось пустить по миру все запасы додзё, он бы вытащил парня на уровень Явной Силы и передал ему всю свою технику.
Но увы, в этом мире не бывает сослагательного наклонения.
Лишь к тридцати годам он едва коснулся порога поздней ступени, плоть закостенела, а кровь уже готова катиться с горы.
Пытаться в такой момент совершить «внутреннее укрепление органов» и преодолеть пропасть Явной Силы – безумие и пустые мечты.
К тому же, хотя четырехзвучный Кулак Железной Нити Лу Чжэня неплох, врожденный талант Чжан Лэя, уже освоившего пять звуков до совершенства, все равно на голову выше.
На тропе боевых искусств отстал на шаг – опоздал навсегда.
─ Ну и ладно, ─ Янь Тецяо единым глотком допил остывший чай. ─ Будущее школы… все равно держится на том парне, Чжан Лэе.
…
Западный концессионный район Янчэня.
На берегу реки Хуанпу возвышался роскошный европейский особняк, утопавший в зелени французского концессионного квартала. Его убранство поражало воображение своей роскошью, однако сейчас здесь царила удушливая, смертельная атмосфера.
Донесение о провале засады в ущелье Лохунь и гибели всего отряда доставили прямо сюда.
─ Бац! ─
Дорогой хрустальный бокал разлетелся на мелкие осколки!
Багряное импортное вино вперемешку с кровью потекло по руке толщиной с медвежью лапу прямо на чистый шерстяной ковер.
─ Моего сына… вот так сгноили в реке?!
Человек, издавший этот крик, обладал колоссальным телосложением. Его голый торс покрывали перекрещивающиеся шрамы от ножей, а на груди красовалась татуировка черного дракона, выглядевшая пугающе живо.
Это был верховный главарь водных бандитов, «Рассекающий реку Цзяо» Дуань Хай!
Свирепая волна ци и крови, свойственная [средней ступени Явной Силы], неконтролируемо выплеснулась из его тела, зримо сотрясая пространство просторного зала и заставляя прислугу попадать на колени.
Напротив него на диване сидел нынешний глава клана Шэнь – Шэнь Ваньлинь.
Лицо этого делового туза, находящегося на [начальной ступени Явной Силы], было темно, как грозовая туча.
─ Глава Дуань, умерьте гнев. ─ Шэнь Ваньлинь до побеления костяшек сжимал четки из матового сандала. ─ Старый лис Гу Ваньшань подсунул пустую посудину в качестве приманки, и мои тайные люди тоже сгинули. За этот долг клан Шэнь с них еще спросит!
─ Спросит? Я прямо сейчас сровняю с землей их торговую гильдию Тундзян!
Глаза Дуань Хая налились кровью, он походил на зверя, готового разорвать добычу. ─ Сколько бы у Гу денег ни было, они всего лишь торговцы! Я сию же минуту соберу парней из лагеря и сверну голову этому старому псу Гу Ваньшаню, пусть послужит помином по моему сыну!
─ Топ, топ, топ… ─
В этот момент со спиральной лестницы второго этажа раздался тяжелый, размеренный стук шагов.
Дуань Хай и Шэнь Ваньлинь синхронно вздрогнули и вскинули головы.
По лестнице спускался человек в парадном кителе японского офицера, на ногах блестели высокие сапоги, а черты лица выглядели так, будто их вырубили топором в куске гранита.
Начальник полиции концессионного района Фудзита Сёити.
Больше всего в нем привлекало внимание то, что его правая рука была полностью заменена протезом – высокотехнологичным боевым механизмом типа «Бэтянь» из вороненой стали, отливавшим матовым металлом.
А волна сдержанной, но бездонной [поздней ступени Явной Силы], исходившая от его тела, начисто подавила буйную ауру Дуань Хая. В сочетании с механизмом боевой потенциал этого человека казался непостижимым!
─ Сравнять Гу с землей? ─
Фудзита Сёити смотрел на Дуань Хая сверху вниз. ─ Глава Дуань, у вас аппетиты.
Дуань Хай скрипнул зубами, давя поднимающуюся ярость, и глухо произнес: ─ Начальник Фудзита! Мой сын погиб, если я не отомщу, как водному укреплению Черного Дракона держаться на реке?
─ Глупости.
Фудзита Сёити медленно спустился по ступенькам, и его металлическая рука издала сухой щелчок [«клац»]. ─ Дом Гу – не более чем осенняя муха, раздавить их успеем. Но сейчас не время их трогать.
Его холодный взгляд прошелся по обоим, и он чеканил слова:
─ План, спущенный штабом Квантунской армии – вот это главное. Если из-за вашей личной мести вы спугнете рыбу и испортите дело военным…
2
Фудзита Сёити не договорил, но этих слов хватило, чтобы окатить Дуань Хая и Шэнь Ваньлиня ледяной водой с ног до головы.
Квантунская армия!
В этом Шанхае можно не бояться участка полиция, но идти против военной машины, ощетинившейся тяжелыми орудиями и западными мехами, не посмеет никто.
Ярость Дуань Хая разом улетучилась, а Шэнь Ваньлиня прошиб холодный пот.
Оба молчали, не смея пирогнуть и слова.
─ Продолжайте подготовку, сидеть тихо. ─
Фудзита Сёити подошел к бару, налил себе сакэ, выпил залпом и бросил через плечо холодным тоном: ─ Когда армия завершит задуманное и небо над Янчэнем переменится, раздавите этот никчемный клан Гу хоть голыми руками. Понятно?
─ … Понятно. ─ оба скрипнули зубами и покорно склонили головы.
…
Поло часа спустя.
В тихом переулке за особняком Дуань Хай забрался в черный автомобиль марки «Форд».
Стоило захлопнуть дверцу, как лицо его исказилось в звериной гримасе, и он ударил кулаком по кожаному сиденью, согнув стальной каркас!
─ Глава, мы и правда проглотим эту обиду? ─
Сидевший на переднем сиденье второй главарь Дуань Ху, тоже бывший первоклассным мастером [начальной ступени Явной Силы], обернулся, тяжело дыша от злости и жажды крови.
─ Проглотим?
Дуань Хай оскалился, в его глазах блеснула змеиная отрава. ─ Японцы говорят, что трогать дом Гу рано – я могу и подождать.
─ Но кто именно убил моего сына на той посудине в ущелье Лохунь, я выясню до последнего человека!
─ Раз хозяев дома Гу пока нельзя трогать, мы начнем с той сволочи, что махала руками! Я сдеру с него кожу клочьями и покажу, что бывает с теми, кто поднимает руку на людей Черного Дракона!
─ Слушаюсь! Я сейчас же пошлю людей на разведку! ─ Дуань Ху свирепо сверкнул глазами и тяжело кивнул.
...

Комментарии

Загрузка...