Солнце клонилось к закату, поднялся холодный ветер.
Когда Лу Чжэнь отворил обветшалую калитку двора в Переулке Свиных Клеток, небо уже подернулось сумерками.
Шэнь Юнь при тусклом свете керосиновой лампы зашивала в горнице старый ватник. Услышав скрип двери, она по привычке поднялась на ноги, собираясь заговорить, но Лу Чжэнь опередил её.
─ Сестра Шэнь, завтра ранним утром я ухожу по воде на дело. Торговая гильдия наняла охранять суда, вернусь дней через четыре. ─
Иголка в руках Шэнь Юнь замерла, а в глубине её глаз промелькнуло глубокое, неразрывное беспокойство.
Она не стала докучать расспросами об опасностях речного промысла, лишь мягко кивнула: ─ На реке ветрено, береги себя. Я сегодня замешу побольше теста и за ночь напеку тебе сухих пресных лепёшек в дорогу. ─
─ Благодарю за хлопоты, ─ Лу Чжэнь окинул взглядом плотно закрытые окна и двери и наказал: ─ В те дни, что меня не будет, заприте с Ваньэнь засов изнутри. Что бы ни происходило снаружи, без нужды носа на улицу не высовывайте. Нынче на улицах неспокойно. ─
─ Слышу, не беспокойся, я всё поняла. ─
Распорядившись домашними делами, Лу Чжэнь вышел со двора и прямиком постучал в соседнюю дверь дяди Ма.
Дяди Ма, накинувший залатанный старый ватник, высунул наружу худую, изможденную голову.
Не говоря лишнего, Лу Чжэнь вытащил из рукава два серебряных доллара и сунул их прямо в мозолистую ладонь старика, тяжело звякнувшую твёрдым металлом.
─ Мастер Лу, это вы... ─ перепугался дядя Ма, у которого затряслись руки.
─ Дядя Ма, мне предстоит дальняя дорога, вернусь нескоро. ─
─ Дома остаются две женщины, прошу вас присмотреть за ними. Если какие-то подозрительные незнакомцы станут крутиться у калитки, не спорьте с ними в открытую, просто крикните погромче или сбегайте к началу улицы за патрульными. ─
Два реальных серебряных доллара стоили больше, чем дядя Ма выручал за продажу подгнивших овощей за полмесяца.
Его глаза мгновенно вспыхнули, он крепко сжал монеты в кулаке и так ударил себя в грудь, что та гулко зазвучала:
─ Будьте спокойны, мастер Лу, положитесь на меня! Пока старик Ма жив, ни одна бродячая собака с улицы не посмеет ступить на ваш порог! ─
......
Облачившись в ладный синий костюм из хлопчатобумажной ткани, поверх которого был наброшен ветрозащитный овчинный жилет, и спрятав под одеждой пару коротких ножей для самообороны, Лу Чжэнь широким шагом перешагнул порог заднего двора торговой гильдии Тундзян.
Во дворе уже сгрудилась толпа из добрых трех десятков крепких мужиков-охранников с саблями за спиной и тяжелыми дубинками в руках.
Во главе их стоял тот самый охранный наставник Чжао Сы, с которым Лу Чжэнь сходился в поединке пару дней назад.
Чжао Сы был душевным человеком, прошедшим через огонь и воду, с открытой душой. Увидев Лу Чжэня, он тут же шагнул навстречу и сердечно улыбнулся: ─ Братец Лу, тебя только и ждали! Иди, познакомься с нашими ребятами на судне! ─
Он подвел Лу Чжэня к толпе и указал на двух своих ближайших подручных.
Тот, что стоял слева, был тощ как жердь, с бегающими треугольными глазками, которые жадно пялились на проходившую мимо калитку девицу, едва не пуская слюни.
─ Это Хоу Сань по прозвищу Тощий Обезьян. У этого парня руки мастерски метают скрытое оружие, да только ветрен в костях: завидит юбку – шагу ступить не может, прирожденный блудник, ─ со смехом отпустил шутку Чжао Сы и легонько пнул Хоу Саня под зад.
Хоу Сань вовсе не обиделся, ухмыльнулся и сложил руки перед Лу Чжэнем: ─ Господин Лу, как соберёмся в Весёлые кварталы, я вам дорогу покажу! ─
Справа стоял невысокий толстячок, вжавший голову в плечи и обеими руками намертво вцепившийся в кошель с монетами и короткий меч на поясе; в его крысиных глазках читался испуганный трепет.
─ Это Чэнь Эр по прозвищу Крыса, ─ вздохнул Чжао Сы. ─ Труслив пуще игольного ушка, услышит плеск волны на воде – и то дрожит. Зато в воде чувствует себя как рыба, может пробыть под поверхностью дольше времени горения ароматической палочки, пригодится для разведки брода. ─
Чэнь Эр втянул голову в плечи и в ужасе выдавил: ─ З-здравствуйте, мастер Лу. ─
Вообще-то эти грубые мужланы, привыкшие ежедневно лизать лезвие ножа, относились к выходцам из элитных боевых школ с известной долей предвзятости, считая тех заносчивыми павлинами, с которыми трудно иметь дело.
Однако Лу Чжэнь не выказал и капли чванства внутреннего ученика.
Он достал из-за пазухи две пачки папирос «Старый нож», сорвал упаковку и с улыбкой обошел всю компанию, угощая каждого.
Пока он раздавал курить, мужики успели приметить его широкие, грубые ладони, сплошь покрытые мозолями, и на душе у них сразу отлегло: перед ними был свой брат, прошедший через каторжный труд и поднявшийся со дна речной грязи, а вовсе не изнеженный барчук.
─ Благодарю, братцы, на реке волны крутые, мне ещё придётся надеяться на вашу помощь, ─ Лу Чжэнь сам чиркнул спичкой и привычно выпустил колечко дыма.
Пара фраз, одна папироса – и атмосфера вокруг мгновенно потеплела.
Лу Чжэнь без швов растворился в этой компании неотесанных молодцов.
......
Собрав людей, отряд из тридцати с лишним человек сплошным потоком вышел из города и направился прямиком к причалу Шипу.
Причал тянулся вдоль реки, и хотя формально он лежал в пределах Янчэна, на деле представлял собой внетерриториальную зону для иностранцев, цитадель чужеземных концессий.
Стоило им приблизиться к периметру причала, как воздух вокруг словно сгустился от напряжения.
Шеренги рогаток, заплетенных колючей проволокой, наглухо перекрывали дорогу, оставляя лишь один узкий проход-контрольно-пропускной пункт.
Лу Чжэнь бросил взгляд вперед, и зрачки его мгновенно сузились.
У прохода стоял дозор из пяти японских солдат в заморской службе.
На этих пятых были темно-синие мундиры западного образца, за поясами висели самурайские мечи, сами они были крепко сбиты, а их виски заметно вздулись – сразу видно было, что за душой у каждого имелась хорошая выучка.
Но больше всего Лу Чжэня встревожила исходившая от них ци и кровь.
Лу Чжэнь к тому моменту уже обладал медной кожей и железными костями, а потому его органы чувств были обострены куда сильнее, чем у обычных людей.
Он отчетливо ощущал: хотя ци и кровь этих японских бойцов были мощными, от них исходило нечто невыразимо жуткое и больное.
Энергия эта была грязной и взрывоопасной, словно в пламя костра плеснули черного пороха – бурная, но от неё разило звериной вонью, начисто лишённой благородной чистоты дыхания настоящих мастеров боевых искусств.
Еще больше привлекал к себе внимание командир этого японского отряда.
Взгляд его был исподлобья, мрачный и холодный; на окружающих китайцев он смотрел так, будто перед ним толпился скот на бойню.
На правом предплечье у него красовался сложный механизм внешней подвески из латуни и закаленной стали – западное боевое снаряжение!
Этот силовой экзоскелет тянулся от запястья до самого плеча, а на спине крепился небольшой паровой клапан.
Тончайшие зубчатые колеса медленно сцеплялись в клубах белого пара, издавая зловещий шипящий звук, а холодный металлический блеск сквозь утреннюю дымку нёс в себе нечто от беспощадной эстетики насилия.
У ног этих заморских господ досмотром и обыском занималась свора китайских прихвостней в черных суконных куртках с собачьими рожами.
Эти предатели-двурушники упивались своей мнимой властью, щеголяя дубинками в руках и направо и налево избивая и браня простолюдинов и носильщиков, проходящих через ворота.
Впереди в толпе старик с девушкой на выданье собрались пересечь пропускной пункт.
Двое псов в черных мундирах хищно улыбнулись, под предлогом досмотра шагнули с обеих сторон и принялись грязно и бесцеремонно шарить грубыми лапами по груди и бёдрам несчастной девушки, испуская сальные смешки.
─ Ого, а телосложение-то ладное! Не запрятала ли часом запрещёнку? Ну-ка, пусть господин как следует проверит! ─
Девушка заливалась слезами от страха, судорожно прикрывая ворох платья руками.
Старик пал на колени, умоляя о пощаде, но в ответ получил удар сапогом в грудь, от которого у него вылетело два зуба.
Сотни простых людей стояли в очереди, вжав головы в плечи и потупив взор; проглатывая кровь вместе с выбитыми зубами, они не смели пикнуть, полные гнева, но безгласные.
─ Братец Лу, сдержись, не затевай ссоры, ─
Чжао Сы схватил Лу Чжэня за руку, понизил голос и выразительно кивнул в сторону японского офицера: ─ Это земля чужаков. Видишь эту железяку на руке у ниппонца? ─
Лу Чжэнь приглушенно ответил: ─ Западное боевое снаряжение? ─
─ Верно. Янчэн – город маленький, а на его руке всего лишь низшая базовая модель западного парового экзоскелета «Тип С».
В глазах Чжао Сы мелькнул глубокий страх, и он горько усмехнулся:
─ И тем не менее, стоит такой копеечной базовой модели занять тело мастера поздней стадии Тренировки Силы, как за счёт толчка парового клапана ударная мощь его кулака сравняется с семью-восьми десятыми силы настоящего мастера Явной Силы! Заденет – покалечит, ударит – убьёшь! ─
Чжао Сы стиснул зубы и продолжил: ─ К тому же у заморцев есть так называемые «мутанты-бойцы», которым колют звериную кровь. Они не изучают столбы, не закаляют кости – они растут за счет скороспелых химикатов! Если завяжется бой, нам, десятилетиями проливавшим пот на тренировках, придётся туго! ─
Услышав это, стоявший рядом Тощий Обезьян сплюнул на землю густой ком мокроты.
─ Тьфу! Брат Чжао, не поднимай чужой авторитет и не унижай наш собственный! ─
Хоу Сань коснулся метательных ножей на поясе, и на его лице проступило высокомерие и гордость адепта традиционного кулака:
─ Все эти выращенные на химии бойцы – грош цена им в базарный день! Влили в себя кровь тварей – сами полуживотными стали!
─ Такая кривая дорожка ломает саму суть человека, сорок лет не проживут – сойдут с ума и сдохнут в припадке!
─ По мне так то, что передали предки – это и есть истинный Путь! Совершенствование духа и тела, пестование внутренней энергии! Если добраться до истинных глубин Явной или Скрытой Силы, то все эти железяки и пузырьки с зельями – яйца выеденного не стоят! ─
Остальные охранники тоже закивали, выпятив грудь, с гордостью разделяя эти слова.
Лу Чжэнь внешне сохранял невозмутимость, лишь молча глядя на укрепленный колючей проволокой пропускной пункт, защищенный корабельной артиллерией.
Истинный Путь?
Кривая дорожка?
Если западные бойцы и их экзоскелеты действительно были так ничтожны и бракованы, как они утверждали...
Тогда за счёт чего заморцы несколько десятилетий назад напролом пробили врата страны?
Как получилось, что они растоптали кости миллионов китайских мастеров, кичливых своей «правильностью», и обнесли стенами свои концессии на этой земле?
Традиционное ушу было правильным путем, но боевая мощь тех самых «кривых путей» на верхнем уровне была куда страшнее, чем они могли себе вообразить.
─ В этом сжирающем людей мире все средства хороши, если они убивают врага. ─
Лу Чжэнь разжал сжатые в кулаки пальцы, и его взгляд сквозь утреннюю мглу упёрся в гигантский стальной пароход, покачивающийся на речной глади, в то время как в глубине его глаз зажглась непоколебимая ясность.
Нельзя прельщаться иллюзиями.

Комментарии

Загрузка...