Пробравшись сквозь толпу, я воссоединился с закутанной в капюшон Теодорой в тихом уединенном месте.
— Отлично справилась.
— Да? А мне так не кажется. Хотела ведь прихватить тебе меч и отдать. Ты же сражаешься двуручником.
— Двуручные мечи тоже бывают разными. К тому же — стопроцентный редкий металл? Я и сама могу выковать клинок из чистейшего орихалка, если захочу.
Верно, Теодора у нас та еще богатейка. С чего бы мне вообще одаривать её чем-то подобным?
— Слушай, Теодора, а с какого перепугу ты вообще поперлась со мной в лабиринт?
— А? Ну, просто...
Пусть даже она поверила мне просто по доброте душевной, разве я не мог банально оплошать и подвергнуть Теодору опасности? Если уж на то пошло, то и со встречей с такими типами, как члены Братства Антонио, — не будь меня рядом, всё могло закончиться большой бедой. Даже при условии, что у меня и в мыслях не было ничего дурного, в лабиринте вполне могло произойти всякое.
— Ой, да брось, о чем ты? У меня на всё есть подстраховка.
— Подстраховка? Какая еще?
— Смотри.
Теодора чуть оттянула край глубоко натянутого капюшона, обнажая шею.
— Чокер?
— Артефакт телепортации. Стоит только захотеть — и я мигом перенесусь в лечебницу Раймейн хоть с первого этажа лабиринта, хоть с пятидесятого.
— Ничего себе. И правда так можно?
Деньги — это все-таки сила. Запасных вариантов защиты собственной шкуры много не бывает. Надо бы и мне разжиться деньжат да прикупить какой-нибудь артефакт.
— Ну и как, добыла в лабиринте то, что хотела?
— А?
— Ты же говорила, у тебя была цель.
— А, да. Точно.
Теодора на мгновение задумалась. Двадцать процентов её желания пойти в лабиринт сводились к получению навыка, а остальные восемьдесят — к сложным семейным обстоятельствам и давлению родных. Дом Раймейн строился на принципах жесткого меритократия: неважно, прямая ты ветвь или побочная, главное — наличие талантов, и перед тобой в любой момент открыты все дороги.
Достигнутая совершеннолетия женщина из дома Раймейн обязана доказать свою состоятельность знаниями и навыками, впитанными с малых лет, чтобы занять достойное положение. Настоящему торговцу требуется всё и сразу. Нужно уметь убеждать собеседника подвешенным языком, разбираться в ценах и ценности товаров, отделяя выгодные сделки от пустой траты времени.
Лицо и эмоции под строгим замком — это база, а смазливая внешность служит прекрасным оружием в лавке. Требуется смелость, подкрепленная реальной силой, а также доказательства этой силы. Необходима выносливость, чтобы вывозить бесконечный поток дел и расписания, и даже в этом безумном круговороте нельзя забывать о себе — только так рождается истинный купец, учили в доме Раймейн.
Теодора уже обзавелась внушительной базой клиентов и поддерживала с ними отличные отношения. Раз уж её торговые таланты не вызывают сомнений, теперь она жаждала укрепить боевую сторону: обзавестись полезным навыком и поднять ранг искателя до золотого, чтобы подкрепить свой авторитет весомым аргументом. Денег у нее хватало. Избавиться от пары странных проклятых навыков не составит труда.
Вот только в одиночку действовать трудно. Через связи можно без труда отыскать сильного и известного искателя не ниже кобальтового ранга, который согласится составить компанию. Внутри лабиринта полно всяческих угроз для жизни, и перекладывать решение всех этих проблем на исследователя, с которым свели знакомые, — это, само собой, превращается в огромный негласный долг.
Только вот в глубинах лабиринта подстерегают сплошные опасности, и перекладывать решение всех проблем на чужого наемника — значит взвалить на себя огромный невидимый «долг». Члену дома Раймейн строго-настрого запрещено оставаться должной кому-то за собственную жизнь. И дело не только в гордости: это дает посторонним рычаг влияния на весь дом Раймейн через долговые обязательства.
Долг повиснет и перед человеком, устроившим встречу со спасителем, и перед самим наемником. Идеальный спутник — это подающий надежды искатель без громкого имени пока что, но с отличным потенциалом, в которого выгодно вложиться. Человек с чистыми помыслами, лишенный задних мыслей и лишней корысти, да к тому же не особо сильный в счете.
Короче говоря, требовался персонаж уровня мифического существа. Разумеется, сама Теодора прекрасно понимала всю абсурдность требований и мысленно готовилась пойти на уступки.
«И надо же было ему появиться именно тогда».
— Авен, мне нужен сильный навык. Настолько, чтобы я могла сама за себя постоять. Да и высокий ранг получить хочется. Мне это необходимо.
— Ого, вот оно как.
Реакция Юна оказалась на редкость спокойной, и Теодора едва заметно выдохнула.
— Хочу объединиться в постоянную пати.
Юн даже в случае отказа все равно кое о чем думал. Честно говоря, большая часть добытых монстров шла без спроса, и разбирать их туши стоило разве что ради утилизации, но ведь Юн постоянно таскал добычу прямо из лавки по разделке под ее именем. Если зацепиться за это обстоятельство, сделка получится вполне выгодной.
— Вот как? Ну ладно, давай.
— Чего?..
— Чего удивляешься? Разве ты не звала меня в лабиринт?
— А, да... И ты правда согласен?
— Мне-то что. Вообще-то я до недавнего времени думал, что одному сподручнее, но на втором ярусе такая тоска зеленая. Крыша едет от одиночества. Куда лучше идти с кем-то в паре.
Конечно, дело было вовсе не в унылой экосистеме второго яруса. Просто учитывая уникальное состояние тела Юна, компаньонка вроде Теодоры с её связями и возможностями не сулила никаких проблем — сплошная выгода.
— Д-да? Понимаю.
— Слушай, а у тебя со временем как? Я-то готов хоть каждый день в лабиринт спускаться, лишь бы здоровье позволяло.
— С этим... могут быть трудности. Но если нет срочных дел, я свободна.
— Хм, ясно.
Уголки губ Теодоры, обычно мастерски контролировавшей любые эмоции, на мгновение дрогнули.
«Он что, и правда единорог из легенд?»
* * * * *
— Мои поздравления, Авен.
— Невероятно.
Кто тут у нас? Обладатель золотой жестянки искателя. После того как я подался в искатели, жизнь реально крутанулась. Хотя чего еще ждать, если провалился в другой мир — тут по определению все вверх дном. Но факт остается фактом. Похоже, фразочка насчет того, что место красит человека, возникла не на пустом месте.
— Теперь вы золотого ранга.
— Ого. Просто поразительно.
— Поздравляю. Мы с Далией как раз ставили ставки, когда ты отбросишь коньки.
Рядом Катрина шутливо бросила фразу, продолжая жевать вяленое мясо.
— Вы серьезно, Далия? Я разочарован.
— Д-да с чего бы! Вы о чем вообще тут говорите, старшая по званию?!
— Ха-ха. Я же шучу, Далия. Не кипятись так.
— С-серьезно..!
Катрина подошла ближе, по привычке опустила руку на макушку Далии и повернулась ко мне:
— Ну так что, колись, что за навык-то такой?
— Вы что, наблюдали за моим боем?
— Еще бы. Как пропустить такое зрелище? К тому же ты сейчас у всех в гильдии на слуху.
— Я? С чего бы это?
— Ты это сейчас серьезно спрашиваешь?
Хм, неужели? Вполне возможно. Еще недавно ходил под себя от страха нот-ранга, а тут в одиночку завалил вожака и меньше чем за месяц дослужился до золота — горяченькая тема для сплетен, ничего не скажешь. В любом случае, новость отличная. Я — золотой ранг? Немыслимо просто.
— Тут еще те ребята поднимались, что участвовали в рейде на орка-предводителя. Они всё подтвердили. Всех жутко шокировало, когда прошел слух, что ты получил серебро, Авен.
— Ха-ха, неужели?
Вполне вероятно. Среди тех бойцов ведь тоже хватало серебряных рангов.
— Из-за тебя, между прочим, парочка серебряных ветеранов психанула и сдала жетоны с концами.
— Да ладно, серьезно?
— Ну, видеть гибель товарищей тяжело. Не стану говорить, что тут обошлось без твоего участия.
— Вот оно как.
Видимо, так и выглядит ущемленное самолюбие. В гильдии все дела я уже порешал, а Теодора из-за плотного графика укатила раньше. Говорит, вернется — выплатит награду за помощь в рейде. Все-таки делать добро приятно, за него даже платят.
— Авен, загляни в мастерскую дня через три.
— Чего так, что-то случилось?
— Ко кое-что толковое смастерю. Считай это подарком за повышение.
— Ничего себе. Огромное спасибо.
День выдался на редкость удачным. Хоть новый день рождения празднуй. Обязательно зайду в таверну и закажу себе праздничный ужин.
* * * * *
Возвращаясь домой через юго-западные кварталы, я ловил себя на мысли, что мир вокруг чертовски хорош. Знакомое до боли ощущение, где-то я уже это испытывал.
— Эй, красавчик! Подскажи дорогу!
— Чего тебе?
Простой деревенский говорок никак не вязался с писклявым голоском соплячки, окликнувшей меня. На слово «красавчик» среагировали вообще все мужики на улице. Но вопрос в итоге адресовался мне.
— Ну выкладывай, малышня, чего тебе подсказать?
Густые волосы с лиловым отливом и свежие зеленые глаза. Кажется, где-то я уже видел эту девчонку. На вид соплячке лет десять от силы. Вылитая школьница. Зато прикид подозрительно боевой — видать, метит в искатели. Нацепила потертый роуб и барахло какое-то. Судя по всему, донашивает чужие вещи из семейных запасов.
— Я тут давно не была, вот дороги и подзабыла! Не подскажешь, как пройти к таверне «Чудище-бык»?!
— Какое еще «Чудище-бык»?
«Чудище-бык»? Я и сам постоялыми дворами особо не интересуюсь, живу-то в одном месте.
И что это за название вообще — «Чудище-бык»? Под стать какому-нибудь «Рогатому козлу»...
Стоп.
— Мелюзга, ты случайно не таверну «Рогатый козёл» ищешь?
— Ась? Название сменилось что ли? Вроде бы «Рогатый козёл» назывался?
— Вовремя мы. Я как раз туда направляюсь. Топай за дядей.
— Оу! Спасибо!
По дороге я купил ей баранью шпажку, сунул в руку и даже взял за ладошку, чтобы не потерялась в толпе.
— Слышь, мелочь, а зачем тебе вообще в эту таверну?
— Передать кое-что надо! Ну и заночевать заодно! Там уютно!
— Поручение от кого-то?
Мог бы и сам забрать пакет да передать за неё, но такие вещи дети должны доводить до конца сами. Только так и вырабатывается самостоятельность.
— Хорошее место этот «Рогатый козёл». И стряпня у хозяйки что надо.
— Да ну? По мне, так суп пресный пресным. Я люблю солененькое!
— Пересоленое вредно для здоровья. И не такой уж он пресный.
Кто-то надоумил её заглянуть именно туда? «Рогатый козёл» заведение чистое и приличное, но отпускать ребенка одного на улицу — такое себе. Впрочем, судя по её болтовне, бегает с поручениями она явно не впервой. Пройдя еще минут пять, мы добрались на место: на первом этаже вовсю орудовала шваброй Треша, а Сера с хозяйкой куда-то пропали.
— О, Треша. Как проводила гостью?
— А, братик! Добро пожаловать! Всё прошло отлично. Хи-хи.
— Ну и славно. А где Сера с хозяйкой?
— Тетка ушла на рынок за продуктами, а сестрица на втором этаже постельное белье меняет. Скоро спустится.
Треша закончила говорить, как стоявшая рядом мелочь тут же выпалила:
— Ты еще кто! Раньше тебя тут не было?!
— Ась..?
Ошеломленная Треша уставилась на меня и заморгала.
— Ищет таверну «Рогатый козёл». Вот, привел. Говорит, передать что-то должна.
— А, правда? Наверное, поручение какое-то.
Под конец разговора со ступенек донесся легкий топот ног. Похоже, спускалась Сера; раз уж она торчит здесь так долго, эта девчонка наверняка должна быть ей знакома.
— Сера, я вернулся.
— Ой, Юн! Когда успел?
— Только что пришел. Тут малышня говорит, у нее для вас посылка.
— Малышня?
Взгляд Серы скользнул чуть ниже и левее.
Последовала короткая фраза:
— Пап... па?

Комментарии

Загрузка...