— Фу-ух.
Навыки вовсе не всемогущи. Если навык что-то даёт, то неизбежно что-то и отнимает, так что по-настоящему выигрышными можно считать лишь те, чья цена несоизмеримо меньше отдачи.
— Есть охота.
— Ну так, побегали мы прилично.
Я задействовал сразу несколько органов, природой человеку не предназначенных, да ещё и нагружал выдающие бешеную мощь мышцы без передышки. Неудивительно, что калории сгорали со страшной силой, а в голове быстро накапливалась усталость. Всё как с непривычной работой: приходится постоянно следить за каждым движением, ведь в полную силу эти органы работают лишь при предельной концентрации.
Да и аппетит вернулся, потому что в последнее время я перестал брать в рот сырое мясо. Раньше за собой такого не замечал, а сейчас порции заметно выросли. Впрочем, постоянное использование крови снежного тролля и органов опасных тварей тоже сыграло свою роль.
На втором ярусе я оказался впервые, но продвигались мы довольно шустро. Эхолокация пещерной летучей мыши здорово выручала — с ней мы почти всегда безошибочно выбирали верный путь. Да и Теодора то и дело высматривала на стенах метки и подсказывала нужное направление.
— Каверна?
— Какая огромная!..
Судя по бесконечным ступеням, мы спустились почти на километр вглубь. Похоже, одиннадцатый этаж подходил к концу. Впрочем, вываливать тушу дикого вепря прямо посреди опорного лагеря и жарить на глазах у всех было не лучшей идеей: лишнее внимание искателей ни к чему, да и делиться с чужаками не хотелось. Разве что заломить за него хорошую цену.
— Теодора, давай переведём дух перед спуском. Заодно и поедим.
— А, да, давай.
Теодора ловко достала из поясной сумки кресало с кремнем, высекла искру на трут и аккуратно развела огонь. Хоть кругом и вздымались глухие каменные плиты подземелья, по стенам вились сухие лозы и пучки мха, так что с растопкой проблем не возникло.
Бум!
На твёрдый каменный пол с глухим стуком вывалилась свежая туша дикого вепря. Кстати, а Теодора вообще такое ест?
— Теодора, ты такое есть будешь?
— Какое «такое»?
— Ну, дикого вепря. Богачи вроде вас подобным не брезгуют?
— За кого ты вообще принимаешь богачей? Я абсолютно нормально ем мясо дикого вепря.
— Вот и славно.
Одной заботой меньше: не придётся экстренно возвращаться на поверхность только потому, что изнеженная барышня не переваривает походную стряпню. Выпотрошив ненужные потроха, я отправил их обратно в пасть пустотного хранилища.
— М-м... Авен, не многовато?..
— И то верно. Отрежу сколько съедим, остальное уберу.
Хватит и одного приличного куска. Я словно знал, что пригодится, и заранее захватил в пространственный артефакт глубокий котёл — сейчас он пришёлся как нельзя кстати.
Дзынь.
Бросив на дно пару увесистых ломтей размером с человеческое лицо, я водрузил котёл прямо на угли. Вскоре жир начал плавиться, и мясо зашкворчало в кипящем соку. Задний окорок дикого вепря обычно жестковат и суховат, но грудинка по сочности и жирности ничуть не уступает первосортной свиной брюшине.
Не зря в городе-лабиринте это мясо стало основным. Оно куда вкуснее обычной домашней свинины из других краев. Неужели всё дело в насыщенности магией?
— Ух, какой запах!..
— Да уж, от такого аромата даже у скелетов слюнки бы потекли.
К счастью, ни летучих мышей, ни нежити поблизости не наблюдалось. Монстры почему-то старались обходить эту просторную каверну стороной — уж не знаю, по какой причине. В темноте я видел отлично и в свете почти не нуждался, но от костра всё равно веяло приятным уютом. Его сухое тепло помогало расслабить затекшие мышцы и восстановить силы.
«...Люди».
Пока я следил за тем, как румянится мясо, со стороны каменного спуска донеслись чьи-то шаги.
— Теодора.
— Да, я тоже слышу.
— Сиди, я сам гляну.
Я поднялся на ноги, заслоняя спиной костёр. На лестнице показалась настороженная четвёрка искателей, озиравшаяся по сторонам.
— Слышишь? Мясом пахнет.
— Какое ещё мясо, тут вечно тухлятиной тянет... Ой, и правда.
— Диким вепрем несёт.
Трое мужчин и женщина. Впереди двое бойцов: один с булавой и ростовым щитом, второй с одноручным мечом и баклером. Позади женщина с арбалетом и маг с посохом.
— Ого, жареное мясо! Сколько ж я его не чуяла...
Арбалетчица привычным движением сняла болт с направляющей, спустила тетиву и, демонстративно повесив оружие на пояс, сделала пару шагов к нам.
— Э-э... Доброго вечера?
— Доброго. Нелёгкий денёк?
— Вы ведь правда мясо жарите? Дикого вепря?
— Именно его.
Мечник из авангарда тут же перехватил девушку за плечо, осторожно потянул назад и встал между нами, не сводя с меня настороженного взгляда.
— Не подходи близко.
— Да поняла я, поняла.
Здоровяк с булавой и ростовым щитом шагнул вперёд и миролюбиво произнёс:
— Вы не обращайте внимания, ешьте спокойно. Мы вон там в углу устроимся перекусить, не возражаете?
— Нисколько, располагайтесь.
К счастью, ребята оказались вполне вменяемыми. Каверна была огромной, так что противоположный её угол находился прилично далеко. Они принялись разводить свой огонёк и доставать припасы.
Буль-буль...
«Воду кипятят?..»
Слух у меня был отменный, так что в замкнутом пространстве гулкие голоса разбирались без труда.
— Везёт же людям. И как они только умудрились дотащить сюда свежее мясо?
— Да на десятом этаже подстрелили, ясное дело. Только спустились на одиннадцатый — и сразу на костёр.
Пусть судачат что хотят, мне без разницы. Обесценивать чужие заслуги — это, видно, у них в крови.
— Давай есть, вроде готово.
— Ага, давай.
Нож и вилка места в артефакте почти не занимают. Я положил сочный ломоть на тарелку, протянул Теодоре приборы, а сам подцепил ножом кусок прямо из котла, отрезал половину и принялся жевать. Мясо варилось в собственном вытопившемся жире, словно во фритюре, поэтому жирным сверх меры не казалось. Да и горячее свежее мясо само по себе всегда великолепно.
«Ещё одна группа».
Мы успели умять лишь половину, когда со ступеней послышался топот ещё одной группы искателей. На этот раз спускалась непривычно большая ватага из шести человек, и от их вида у меня внутри шевельнулось недоброе предчувствие.
— Теодора, не торопись.
— М-м? А, поняла. Слышу, ещё кто-то спускается.
— Да. И компания какая-то мутная.
— Мутная? Почему?
— ...Пока сам не пойму.
Мы с Теодорой сидели в самой дальней части пещеры, а первая четвёрка устроилась ближе ко входу. Расстояние между нами было приличным, чтобы не мешать друг другу, и сейчас четвёрка искателей тоже напряглась, наблюдая за новоприбывшими.
«О чём это они?»
Шестёрка наконец вышла на ровную площадку, и от костра первой группы до меня донёсся приглушённый шёпот:
— Это же они... Точно они?
— Они самые.
«Да кто они-то, чёрт возьми?»
От этих шестерых откровенно несло опасностью. Их шаги звучали подозрительно тихо для тяжело экипированных бойцов: расстояние приличное, но так глушить шаг без особых навыков невозможно. Звук собственных челюстей мешал разобрать слова. Быстро проглотив кусок мяса, я навострил уши, и до меня наконец долетели фразы.
— Эй, народ, не подсобите перекусить?
— Ч-чего?..
Типичный головорез во главе отряда с развязной ухмылкой двинулся прямо к четвёрке искателей, ведя за собой пятерых подельников. Пахло крупными неприятностями. Сидевшая рядом Теодора тоже почуяла неладное: она воткнула нож с вилкой в недоеденный ломоть и замерла, вслушиваясь в разговор.
— Жратвой поделитесь, говорю. Нас тут шестеро, ртов много, припасы подчистую смели.
— Э-это ваши проблемы! Нам самим есть нечего!
— Ну, раз так — дело дрянь.
Арбалетчица вцепилась в висящее на поясе оружие и сорвалась на крик. Предводитель шестёрки лишь небрежно пожал плечами и сделал полшага назад, делая вид, что отступает.
«Что-то тут нечисто».
Правый глаз вожака лютоволков уловил странные искажения в воздухе.
«Магия собирается».
Двое магов в заднем ряду бандитов явно готовили заклинание. Что делать? Вмешаться прямо сейчас?
Я уже подобрался, чтобы вскочить, но Теодора тут же схватила меня за руку:
— Первым не нападай.
— Это ещё почему?
— Ты что, не узнал их?
— Впервые вижу.
Теодора округлила глаза, яростно замотала головой и едва слышно зашептала:
— Это Братство Антонио. Крупнейшая банда головорезов, они подмяли под себя весь юго-восток.
— Бандиты?..
Знай я это сразу, прибил бы на месте... Хотя нет, пожалуй, настолько безрассудно поступать всё же не стоило.
— Без железного повода их трогать нельзя. Нужен предлог.
— И что, если они перережут тех ребят, мы просто будем сидеть и смотреть?
— Конечно нет! Но нужно дождаться, пока они нападут первыми.
— Ну надо же.
Про юго-восток ходили дурные слухи. Подпольные игорные притоны, сбыт наркотиков, похищения людей и открытая торговля рабами — чего там только не водилось.
Я-то обитал на юго-западе, так что с этой грязью лично не сталкивался. Тем временем лидер четвёрки, мечник, решительно шагнул вперёд:
— А ну отойдите! Не мешайте отдыхать.
— Хм-м, ну неужели совсем ничем не поделитесь?
Бандит продолжал глумиться, сокращая дистанцию с каждым словом. Мечник выдернул клинок из ножен и выставил перед собой:
— Ещё шаг — и я за себя не отвечаю. Проваливайте по-хорошему.
— Эй-эй, полегче! Мы же без злого умысла!..
— Мы тоже. Проходите мимо, пока целы.
— Да без проблем!.. Уходим-уходим!
Ни черта они не уходят. За их спинами пульсировали сгустки концентрированной магии — ещё секунда, и заклинание ударит в ничего не подозревающих искателей.
«И на это я должен спокойно смотреть?»
Расклад очевиден: прикончат их — следующими будем мы. Затянут песню про «свидетелей в живых не оставляем» и кинутся следом. К гадалке не ходи.
Придётся вмешаться.
— Эй, вы там! Какого чёрта творите?!
Мой рявк гулким эхом раскатился под каменными сводами. Обе группы замерли и уставились в мою сторону. Я прямо кожей почувствовал, как Теодора рядом затаила дыхание от ужаса.
— Чего? Ты это нам вякнул?
— Вам, уродам. Что вы там забыли?
— Ха, а мы что, что-то делаем?
Главарь шестёрки ухмыльнулся, шагнул в мою сторону и нагло вскинул подбородок. Его подельники тут же затянули с издёвкой:
— Да мы вообще на месте стоим! Ты чего взъелся, болезный?
— Да рожи ваши паскудные не понравились.
— Твою мать... Ты кому это вякнул, смертник?!
Каков привет, таков и ответ — другого языка эта падаль всё равно не понимает.
— Пасти захлопнули и пошли вон отсюда, пока ноги целы. Мразь подзаборная.
— Ах ты ж сучий потрох!..
Бам-м!
Главарь рванул меч из ножен и с нечеловеческой скоростью метнулся ко мне. Взметнулись клубы каменной крошки, и дистанция между нами растаяла в мгновение ока.
«Быстрый. Навык?»
Скорость впечатляла, но ударная масса казалась смехотворной. Похоже, навык разгонял только рывок, не укрепляя само тело.
Лязг!
Покрыв ладонь плотной чешуёй пещерного дрейка, я намертво сжал голое лезвие.
— Что за...?!
— Ну всё, сам нарвался.
— Да как...
Вжих!
Спрессованный до предела хвост с туго натянутыми сухожилиями хлестнул в упор, сметая каменную пыль и целясь ублюдку прямо в колено.
Бум!
Хрусь.
Сустав с сочным треском вывернулся в анатомически не предусмотренную сторону, внеся неоценимый вклад в эволюцию человеческого тела. Бандит так обрадовался новому изгибу ноги, что взмыл под потолок, крутанул тройное сальто и с глухим стуком шмякнулся о плиты.
— Кх-х-ха-а...
— Б-братуха!!
— Что это за тварь такая?!
Толстый, угольно-чёрный хвост длиной в два с половиной метра со скрежетом прочертил по каменному полу, высекая сноп ярко-оранжевых искр и издавая жуткий металлический визг.
Скрии-и-ич!
— Х-хвост?!
— Чего встали?! Глушите урода-а-а!!
— М-магическое копьё!!
В мою сторону со свистом сорвались два светящихся наконечника сгущённой магии.
Дзынь!
Впрочем, хвост пещерного дрейка — абсолютный кошмар для любого заклинателя: чем сильнее по нему лупят магией, тем твёрже становится чешуя. Копья просто разбились в пыль.
— Вот ведь неугомонные выродки.
Это уже самая натуральная самооборона.
— Смирно.

Комментарии

Загрузка...