Прошло ещё около получаса. Аояма, который всё это время нёс вахту в коридоре, внезапно услышал трехкратный стук в дверь комнаты, где была заперта юная госпожа.
Подумав, что это его зовёт кормилица А-Фэн, он подошел ближе и спросил, в чем дело. Каково же было его удивление, когда из-за двери раздался голос самой госпожи Фудзико:
— Ты ведь Аояма? Скорее открой мне дверь! Беда! Эта старуха... она...
От полного испуга и ужаса голоса госпожи у любого по спине побежали бы мурашки — сразу стало понятно, что произошло нечто страшное. Аояма, потеряв дар рассуждать и не раздумывая больше ни секунды, поспешно вытащил ключ и вставил его в замочную скважину.
Но произошло странное: дверь словно кто-то придерживал изнутри за ручку. С трудом отворив её на дюйм-другой, он услышал резкий щелчок, и дверь снова захлопнулась.
В тот же миг лицо Аоямы мгновенно переменилось. Приняв боевую стойку, он стал пятиться назад — шаг за шагом. Он увидел нечто ужасное.
В узкую щель шириной в пару дюймов, которая образовалась секунду назад, Аояма разглядел с ног до головы сиявшего золотым светом монстра. Он и в страшном сне не мог представить, что дверь изнутри подпирает проникший сюда неизвестно когда Золотая Маска!
Надо отдать ему должное — как страж, выполнявший приказ, Аояма, несмотря на посиневшее лицо и стучащие от страха зубы, не бросил свой пост и не сбежал.
— Кто? Кто там?! — взревел он басом.
Откатившись на два метра от двери, Аояма не сводил с неё глаз. Его руки крепко сжались в кулаки — он приготовился применить свой смертоносный коронный прием на случай любых неожиданностей.
Монстр хранил абсолютное молчание.
Хозяйка, госпожа Фудзико, не только позволила этому чудовищному маскараднику проникнуть внутрь, но, судя по всему, собиралась бежать вместе с ним. Но ведь в комнате должен был находиться ещё один человек — разве не кормилица А-Фэн охраняла её изнутри? Что за чертовщина? Как такое возможно? Почему А-Фэн не подаёт голоса? Неужели с ней расправился этот золотой демон?.. Чем больше думал благородный и бесстрашный Аояма, тем сильнее ощущал, что здесь творится нечто неладное.
Вскоре дверь начала медленно приоткрываться.
В щели блеснули переливы золотых нитей — это определенно был плащ, который носил Золотая Маска.
По мере того как просвет становился всё шире, золотые нити превращались в толстые полосы. В воображении Аоямы уже рисовалась та самая, всем известная Золотая Маска. Эти узкие щелки глаз, зловеще изогнутые уголки рта, похожие на серпики луны, и застывшая на них жуткая, леденящая душу усмешка.
Собрав все силы и превозмогнув врожденный инстинкт бегства, Аояма с криком: «Тварь!» — стремительно бросился вперед.
Однако Золотая Маска ничуть не испугался дерзкой атаки безрассудного юнца. Не издавая ни звука, он медленно выставил в образовавшийся проем черный зев пистолетного ствола.
— А-а! — в ужасе закричал Аояма и отпрянул в сторону.
Не успел он опомниться, как в одно мгновение монстр распахнул дверь настежь, единым прыжком выскочил в коридор и рванул с молниеносной быстротой. Обогнув Аояму, он стрелой помчался к парадному входу.
Аояма отчаянно бросился в погоню по пятам, громко крича на ходу.
На шум выбежали господин Отори и несколько пансионеров, но, увидев пистолет в руках мчащегося монстра, никто не осмелился преградить ему путь. Словно проносясь по мертвой зоне, злодей мгновенно скрылся за главным входом.
Разве мог Аояма так просто с этим смириться? Он ринулся преследовать его в одиночку. Добравшись до ворот, он услышал лишь раскатистый рокот мотора отъезжающего автомобиля. Выяснилось, что чудовище всё продумало заранее: машина ждала его прямо снаружи.
Пока Аояма звал шофёра и приказывал готовить автомобиль для погони, след злодея уже давным-было простыл.
Господин Отори, отец Фудзико, теперь уже не думал о преследовании вора. Его куда больше тревожила безопасность любимой дочери. Золотая Маска пытался похитить Фудзико, но потерпел неудачу и сбежал один. Теперь его дочь должна быть в полной безопасности.
Он со всех ног бросился обратно в комнату, откуда только что сбежал вор.
Переступив порог, он замер на месте. Кормилица А-Фэн, приставленная охранять комнату изнутри, безмятежно дремала, откинувшись на спинку кресла.
— Эй, бабуля, бабуля, проснись! Что с тобой?
Господин Отори принялся трясти А-Фэн за плечи. С трудом разлепив глаза, та растерянно огляделась по сторонам.
— А где же Фудзико? С госпожой всё в порядке?
— А? Вы про барышню спрашиваете? — сонно пробормотала А-Фэн. — Барышня почивает в соседней спальне. Глядите-ка, вон как сладко спит!
Проследив за указательным пальцем А-Фэн, они действительно увидели через распахнутую дверь спальни постель, на которой покоилась фигура госпожи Фудзико. Ах, значит, дочь и впрямь невредима! У господина Отори словно гора с плеч свалилась.
— Что? Я что, задремала? — только теперь до А-Фэн дошло, что дело приняло дурной оборот, и она завопила как безумная.
— Еще бы! На тебя это совсем не похоже! Золотая Маска пробрался прямо в эту комнату, а ты и знать не знала!
— Что? Чего вы говорите? Этот демон пробрался сюда? Неужто правда?!
Кормилица А-Фэн просто отказывалась верить своим ушам. Да и кто на её месте поверил бы в столь невероятные вещи? Все окна в комнате были наглухо закрыты изнутри и укреплены прочными железными решетками. Раз окна целы и невредимы, единственным путем для входа и выхода оставалась дверь. Но дверь была заперта на железный замок, а снаружи дежурил Аояма, которого никто не пичкал снотворным, в отличие от А-Фэн. Как же это чудовище ухитрилось пробраться в столь неприступную крепость? Оставалось лишь верить, что оно владеет искусством невидимости, прямо как сказочный демон. По правде говоря, колдовские чары этого монстра внушали настоящий ужас.
Господин Отори и кормилица А-Фэн стояли ни живы ни мертвы, словно зачарованные лисьими чарами. К счастью, в этот момент вернулся пожилой управляющий Огата, отлучавшийся по делам.
— Ох, опоздал! Какое счастье, что мне удалось получить любезное согласие господина Когоро. Вот, он прибыл вместе со мной! Мы чуть не столкнулись с этим негодяем, опоздали всего на шаг, до чего же обидно. Впрочем, судя по всему, с госпожой всё в порядке...
— О, похоже, госпожа Фудзико смертельно устала и заснула мертвецким сном.
С этими словами управляющий Огата провел ожидавшего в коридоре Когоро в комнату и представил хозяину дома. После коротких вежливых приветствий господин Отори во всех подробностях описал Когоро ночные происшествия. Как раз в этот момент вернулся Аояма, который безуспешно пытался догнать золотого монстра. Задав юноше пару-тройку вопросов, Когоро загадочно улыбнулся.
— Выходит, это Золотая Маска подстроил голос госпожи Фудзико и заставил Аояму открыть дверь?
— Иного объяснения быть не может! — ответил Аояма.
— И этот тип, Золотая Маска, — с издевкой произнес Когоро, — неужели он стал бы заниматься такой глупостью? Подумайте сами: стал бы он так легко раскрывать свое истинное лицо и так опромечяво сбегать, не добившись цели? Тут явно кроется подвох! Неужели он столько сил потратил на то, чтобы пробраться сюда, только ради побега?
— Если уж говорить о странностях, то есть вещь куда более странная. В этой комнате нет даже мест, через которые можно войти или выйти, так как же он вообще сюда проник? — господин Отори пытался угадать мысли Когоро по выражению его лица.
— Есть лишь одно объяснение. Этот негодяй вообще не заходил в комнату! — неожиданно выпалил Когоро.
— Если он совсем не заходил, то как же он отсюда сбежал? — изумился Аояма, озвучив самую простую и очевидную мысль.
— Тот, кто сюда не заходил, не мог отсюда сбежать! — загадочно изрек Когоро. — В этой комнате, кроме барышни, никого не было?
— Здесь несла вахту кормилица А-Фэн, — ответил господин Отори.
— Разве она ничего не видела?
— Она потеряла бдительность и уснула, ничего не зная.
— Что, уснула?
На восклицание Когоро все присутствующие разом обернулись в сторону спальни, где спала госпожа Фудзико — они боялись, что громкий голос Когоро разбудит её.
— Разве не странно, что пожилой человек засыпает едва с наступлением вечера? Ага, вот и чашка из-под чая. Бабуля А-Фэн, вы пили из этой чашки?
Получив утвердительный ответ, Когоро поднял чашку, заглянул внутрь и вдруг с размаху грохнул её обратно на стол: бум!
Все окружающие снова дружно уставились на спальню.
Когоро только что громко кричал, а теперь еще и швырнул чашку так громко — неужели он намеренно шумел?
— Ваша дочь случайно не приняла снотворное? С самого начала и по сей день она лежит там без малейшего движения.
Услышав это, господин Отори потрясенно замер и в упор уставился на Когоро.
В его голове внезапно мелькнула страшная догадка: неужели Фудзико убили?
— Если мои дедуктивные рассуждения верны, то вся разгадка этой тайны кроется прямо там, на кровати в спальне!
Не договорив и не обращая внимания на остолбеневших людей, Когоро в два-три шага пересек комнату, вошел в спальню, обошел кровать и пристально заглянул под одеяло.
— Ха-ха-ха... Какая блестящая уловка, до чего же хитроумно! Мы все до единого попались на удочку этой барышни! Никакой вор сюда не проникал, и никакой вор отсюда не сбегал!
Уж не сошел ли Когоро с ума? С чего это он так вальяжно вломился в девичью спальню и вовсю хохочет у изголовья? Что за бред он несет, от которого волосы встают дыбом?
— Что... что с Фудзико? — в ужасе залепетал господин Отори и поспешно бросился в спальню.
— Ничего особенного. Взгляните-ка сюда! — С этими словами Когоро сдернул одеяло, словно собираясь вытащить голову Фудзико наружу.
— Эй, что вы делаете! — завопил господин Отори, и в тот же миг с кровати на пол скатилась голова Фудзико.
— А-а! — завизжали люди и гурьбой бросились в спальню. Аояма подскочил и поднял с пола голову Фудзико.
— Черт побери! Да это же фальшивка!
То, что держал в руках Аояма, вовсе не было кровоточащей человеческой головой, как они воображали, а обычной подушкой в черной женской сетке для волос. Излишне говорить, что это была искусная подделка. Стоя в гостиной при тусклом свете лампы в спальне, никто из них раньше не заметил, что на постели лежит манекен. Тело же фальшивки изображало туго свернутое ватное одеяло.
— Выходит, Фудзико... — господин Отори онемел от изумления.
— Именно. Тот, кто отсюда сбежал, вовсе никакой не Золотая Маска, а сама госпожа Фудзико, которая дерзко замаскировалась, ловко использовав маску и костюм этого злодея! — с улыбкой пояснил Когоро.
Разумеется, этот трюк придумала вовсе не юная госпожа. Всё это — хитроумная ловушка, подстроенная тем, кто скрывался в тени. Должно быть, он заранее передал Фудзико одежду, снотворное и пистолет, заставив её бежать из дома. А-Фэн заснула потому, что приняла усыпляющее. Ваша дочь воспользовалась моментом, создала в постели иллюзию своего присутствия, накинула золотой плащ, надела маску с мягкой фетровой шляпой, вооружилась пистолетом и постучала изнутри. Голос, который слышал тогда Аояма, на самом деле принадлежал не кому иной, как вашей дочери.
Ах, ну и хитроумный же это был ход. Золотой демон-маска всегда умел поразить воображение самыми неожиданными фокусами.
Потрясенные люди долго не могли вымолвить ни слова.
— И подумать только, что моя дочь способна на такую глупость! — тяжело вздохнул господин Отори. — Фудзико и впрямь словно белены объелась. И всё же, как бы низко она ни пала, в конце концов, она — моя единственная дочь. Если я брошу её на произвол судьбы, то предам память её покойной матери. Что бы ни случилось, я должен разыскать её. Господин Когоро, теперь вся надежда только на вас!
— Хорошо. Даже если бы вы меня не просили, Золотая Маска — мой заклятый враг, с которым мы не примиримся до конца дней. Я непременно верну вам вашу дочь. Более того, полагаю, до того момента, когда удастся сорвать фальшивую маску с лица Золотой Маски, уже недалеко.
На лице Когоро на миг промелькнула тень, а в глубине глаз вспыхнул странный свет, выдававший жгучую ненависть к заклятому врагу и непоколебимую готовность идти до конца.

Комментарии

Загрузка...