2548. Наживка (2 в 1)
Поняв, что Хань Фэй не собирается забирать сокровища ценой жизней, пленники не посмели юлить и тут же отсекли часть собственных воспоминаний.
Хань Фэй втайне проверил их Навигатором Бескрайнего Океана. Убедившись, что память действительно стерта, он не стал зверствовать и велел Цинь Чэню препроводить спутников в Город Сто Союзов обычным порядком.
Всё выглядело так, будто ничего особенного и не стряслось.
В дороге.
Хань Фэй мысленно поинтересовался: — Давно ли Секта Контроля Душ промышляет подобным? Неужели в Городе Сто Союзов этого в упор не замечают?
Сменив хозяина, Цинь Чэнь теперь выкладывал всё как на духу: — Господин, в Бескрайнем Руднике едва ли сыщется уголок безопасности, кроме самого Города Сто Союзов. И Секта Контроля Душ тут далеко не единственная шайка. Правда, подобные фокусы угрожают безопасности каждого обитателя, так что при разоблачении сектантов ждет черный список всех крупных фракций. Стоит кому-то столкнуться с ними впредь, пощады не жди.
Хань Фэй подумал: «Порядок в Городе Сто Союзов и впрямь номинальный. Точнее, власти просто самоустранились. Возвели безопасную зону и вмешиваются лишь тогда, когда в Бескрайнем Руднике назревает нечто грандиозное, затрагивающее интересы многих сил».
Затем он уточнил: — Говорят, чужакам при входе в Бескрайний Рудник выдают некий жетон? А как быть, если у меня много людей?
Услышав это, Цинь Чэнь внутренне вздрогнул. Что за мысли у этого парня?
Он поспешил пояснить: — Господин, раздобыть жетон на самом деле не так уж сложно, и тащиться ради этого в Город Сто Союзов вовсе не обязательно. К примеру, стандартные жетоны Стадии Становления Моря можно запросто купить. При желании их не возбраняется и отобрать — благо дело привычное. Самый же прямой путь — истреблять рудных демонов, добывать минералы и выплавлять знак самому. Главное назначение жетона заключается в фиксации ранга. Каждой ступени силы соответствует свой уровень.
У Хань Фэя в груди екнуло. — А? У него есть уровень? Гляжу на твой жетон — ничем от остальных не отличается.
Цинь Чэнь тут же растолковал: — Господин, просто ради конспирации в делах я скрыл истинный ранг своего жетона. Знаки в Бескрайнем Руднике мастерят из руды, добытой в здешних недрах. Скажем, Стадия Становления Моря соответствует минералам первого уровня, ранняя ступень Открытия Неба — второго, поздняя ступень Сферы Превращения Звезд — третьего, пик той же ступени — четвертого, а совершенная Сфера Превращения Звезд — пятого... Обладатели жетонов шестого уровня имеют право основать собственную секту в Бескрайнем Руднике и стать самостоятельной силой... Добыв нужную руду, можно либо заказать готовый жетон в Городе Сто Союзов, либо выковать его своими руками.
В глазах Хань Фэя вспыхнул живой интерес: — То есть, имея жетон из руды шестого уровня, можно сколотить собственную секту и занять место среди влиятельных сил?
Цинь Чэнь кивнул: — По правде говоря, выше шестого уровня котируется седьмой. Жетон из такой руды служит доказательством выдающейся мощи — ее хватит, чтобы войти в сотню сильнейших фракций Города Сто Союзов. Стоит вам одолеть любую из тамошних сил, и город признает ваше право на власть.
Хань Фэй не удержался от вопроса: — А что-то выше существует?
Цинь Чэнь замялся на секунду: — Вроде бы да. Но руда выше седьмого уровня добывается из чудовищных рудных демонов, не уступающих по силе самому Монарху, так что заполучить ее невероятно трудно даже для солидных объединений.
Хань Фэй прикинул про себя, что это, пожалуй, предел осведомленности спутника. Найти минералы еще более высокого порядка простой смертный не сможет.
Поразмыслив, он поинтересовался: — И как же различаются ранги этих жетонов?
Цинь Чэнь пояснил: — Это одно из негласных правил Бескрайнего Рудника. Кому положено — тот сразу всё поймет. Разница примерно как между Диковинным Сокровищем, Укрощающим Море, и божественным клинком. Уровень минералов определяется мощью, которую они способны высвободить на пределе возможностей.
У Хань Фэя шевельнулась догадка. Раз дело обстоит так, ему вовсе не обязательно тащиться за жетонами в Город Сто Союзов — куда проще их экспроприировать. Разве Секта Контроля Душ не специализируется на разбое? Людей у него в подчинении пока кот наплакал, но стоит прижать к ногтю эту секту — и нужные знаки появятся у каждого. Никакой возни с ковкой.
Шли дни.
Ничего неординарного по дороге не попадалось. В основном дорогу преграждали рудные демоны второго уровня. Разок встретилась тварь третьего уровня, но Цинь Чэнь прикончил ее в мгновение ока, даже не потревожив Хань Фэя. По его словам, всё дело было в самом тракте, ведущем к Городу Сто Союзов. Дорога исхожена вдоль и поперек бесчисленными мастерами, так что сильных монстров там давным-давно извели.
В этот день, проходя мимо исполинского рудника, Хань Фэй заметил, что подступы к нему ощетинились стражей из сильных бойцов. Внутри шахт не поладая рук трудились бесчисленные мастера стадии Становления Моря, пуская в ход самые изощренные техники. Землекопам приходилось отбиваться от местных рудных демонов, так что легкой эту добычу назвать было никак нельзя.
Всю дорогу за Хань Фэем и его спутниками кто-то наблюдал с помощью духовного восприятия. Хань Фэй даже ощутил присутствие совершенных мастеров Сферы Превращения Звезд, причем далеко не одного. Это значило, что они наконец-то вступили в безопасную зону.
Минуло несколько часов.
Наконец перед глазами возник грандиозный город, раскинувшийся более чем на 100 000 километров. Разумеется, цифра эта была очень условной: город имел причудливые очертания, а со всех сторон к нему лепились бесконечные рудные жилы, в глубине которых копошились легионы мастеров стадии Становления Моря.
Завидев башни Города Сто Союзов, спутники Хань Фэя оживились и вздохнули с облегчением. Путешествие подошло к концу, а значит, честно заработанная плата за поручение уже плыла им в руки.
Сам же Хань Фэй разделять их радости не спешил. Поразмыслив, он бросил: — Неужели эти шахты до сих пор стоят затраченных усилий? По идее, всю ценную руду здесь должны были подчистую выскрести еще давным-давно.
Цинь Чэнь пояснил: — Господин, хотя эти места официально именуются рудниками, по сути они служат лишь тренировочной базой для взращивания бойцов стадии Становления Моря. Говорят, в глубине двух гигантских шахт спрятан редчайший минерал. Энергия, сочащаяся из него, непрерывно порождает самую расхожую руду Черного Пламени первого уровня. При этом там с легкостью зарождаются и сопутствующие рудные демоны Черного Пламени, так что локацию используют как долговременный полигон.
Хань Фэй кивнул. В этом был резон: мощный живой источник и впрямь способен мутировать окружающие недра.
К примеру, хотя бо́лишая часть Хаотической Духовной Земли, добытой в Царстве Демонов, отличалась посредственным качеством, на его Звезде Истока она сработала на редкость умело. Благодаря временнóму ускорению на Звезде эта духовная почва постепенно возрождалась, и со временем там даже зародилась таинственная Желтая Почва. Пусть участок пока невелик, в общей сложности набралось уже несколько десятков тысяч кубов.
Жаль только, раздобыть крупные объемы высококлассной Хаотической Духовной Земли не удавалось, иначе эффект превзошел бы нынешний во много раз.
Город Сто Союзов.
Как явствовало из названия, этот плавильный котел объединял сотни фракций и десятки миллионов различных рас.
Столичные рубежи охранял мощный защитный барьер. Каждые 10 000 километров несли вахту мастера ступени Открытия Неба, а каждые 100 000 — стражи Сферы Превращения Звезд.
Стоило перешагнуть черту безопасной зоны, как тревоги за собственную шкуру можно было отбросить: открыто здесь никто не нападал.
Поглядев на Божественную Столичную Династию, Хань Фэй ожидал увидеть в Бескрайнем Руднике нечто грандиозное. Однако, оказавшись в Городе Сто Союзов наяву, он лишь разочарованно хмыкнул: здешняя архитектура выглядела донельзя убого. Любой захудалый остров в Столице выглядел куда внушительнее.
Повсюду громоздились серые постройки из грубой руды. Стиль отличался тяжеловесностью и начисто был лишен изящества. Растительности на улицах почти не водилось, поэтому вместо деревьев по обеим сторонам дороги стояли бесчисленные массивные статуи, служившие простым декором. Самым причудливым было то, что в среднем каждые 10 метров возвышался истукан высотой в несколько десятков метров.
Каменный настил под ногами был сплошь исчерчен сложнейшими узорами ручной работы.
Впрочем, спартанский вид построек нисколько не умалял здешней оживленности. Будучи крупным узлом, город неизбежно притягивал к себе все окрестные земли. В Бескрайнем Руднике насчитывались сотни сил, и многие бойцы годами не вылезали из Города Сто Союзов, так что на улицах всегда кипела жизнь.
Хань Фэй распорядился: — Веди отряд сдавать миссию. А нам пора заняться своими делами.
Цинь Чэнь кивнул, но тут же помрачнел: — Господин, теперь, когда я засветился в Городе Сто Союзов, от Секты Контроля Душ это не скрыть. Сектанты наверняка уже пронюхали о случившемся, и раз уж я объявился здесь, боюсь... мишенью мы станем в любую минуту.
Хань Фэй усмехнулся: — Не «можем стать», а уже стали. Неважно. Делай что должен. Это безопасная зона. И что с того, что Секта Контроля Душ входит в сотню сильнейших?
Чтобы отчитаться по заданию, Цинь Чэню предстояло отвести Хань Фэя и остальных к приписанным купцам и сбыть привезенные извне семена. Поскольку Хань Фэй закупил каждого вида вдесятеро больше нормы, даже после сдачи положенной части у него оставался внушительный излишек.
Сдав команду с рук на руки, Хань Фэй извлек из пространственного кольца золотой жетон и прикрепил его к поясу. Этот знак отличия совершенного мастера Сферы Превращения Звезд открыто заявлял миру о его силе и служил негласным предостережением для всякой шпаны.
Стоило Хань Фэю и его спутникам завершить дела, как к Цинь Чэню стремительно приблизились двое мужчин.
Один из них процедил сквозь зубы: — Цинь Чэнь, какого чёрта стряслось с Яном Цянем? И с какой стати ты заявляешься в Город Сто Союзов? Решил прикинуться честным коммерсантом?
Цинь Чэнь не растерялся: — Господа, это я должен спросить вас, куда подевался мастер Ян Цянь. По дороге я его в глаза не видел, потому и привел людей закрыть контракт. Встренься он мне раньше, разве потащился бы я в Город Сто Союзов?
— Не видел?
Лица обоих неуловимо изменились. Неужели этот смерч и вправду обошел Цинь Чэня стороной? Но всего пару дней назад из секты пришла весть о гибели Яна Цяня, и единственным человеком, на которого падало хоть какое-то подозрение, оставался именно Цинь Чэнь.
Между тем Цинь Чэнь заявился целым и невредимым, тогда как Ян Цянь тащил с собой больше 10% всех Шестикрылых Рудных Червей секты. На тот момент боевая мощь Яна Цяня не уступала грозному эксперту, взломавшему два замка Великого Дао. Кто в здравом уме мог расправиться с ним в таком состоянии?
Переглянувшись, они помрачнели еще сильнее. Один из них бросил: — Раз так, Цинь Чэнь, если скоро ты уже числишься в Секте Контроля Душ, отправляйся-ка с нами!
Цинь Чэнь отрезал без малейших колебаний: — И в мыслях не было! Договор я заключал лично с мастером Яном Цянем. Поездка выдалась на редкость мутной: мало того, что сам мастер на встречу не явился, так теперь еще и вы допытываетесь у меня черт знает о чем. Боюсь, с Яном Цянем стряслась беда. И после этого вы хотите, чтобы я тащился за вами? Увольте, я, Цинь Чэнь, жить хочу и подыхать за компанию не намерен.
Услышав такое, оба ошарашенно переглянулись.
Один из них прищурился: — Цинь Чэнь, похоже, ты решил взбунтоваться еще до того, как переступил порог секты?
Цинь Чэнь холодно парировал: — Словом можно накормить, но язык за зубами не удержать, когда несешь ахинею. В Секте Контроля Душ явно творится полный кавардак, так с какой стати мне к вам примыкать? Что вы можете мне предложить? Поможете прорваться на совершенную ступень Сферы Превращения Звезд?
Собеседник оскалился: — Цинь Чэнь, с твоим потенциалом выход на совершенную ступень Сферы Превращения Звезд — дело решенное. Но раз ты уже дал слово вступить в Секту Контроля Душ, ведаешь ли ты, чем грозит отступничество?
Цинь Чэнь холодно парировал: — Я и не думал отпираться, но сделку со мной заключали вовсе не вы двое. К тому же неужели вы возомнили, что способны мне угрожать? Я, Цинь Чэнь, нахожусь на пике поздней ступени Сферы Превращения Звезд и в любой момент могу шагнуть на совершенную ступень. Если бы не обещанные блага, стал бы я связываться с вашей братией? Советую Секте Контроля Душ не чинить мне препятствий, иначе в моем лице вы обретете еще одного заклятого врага на совершенной ступени Сферы Превращения Звезд.
Обескураженные дерзостью Цинь Чэня, оба лишь молча сверлили его холодными взглядами. Если раньше у них оставались сомнения, то теперь они почти уверовали, что гибель Яна Цяня напрямую связана с этим парнем.
Проводив Цинь Чэня долгим взглядом, один из них спустя какое-то время сказал: — Боюсь, этот предатель и впрямь приложил руку к устранению Яна Цяня в сговоре с кем-то еще.
Второй нахмурился: — Разве он способен справиться с Яном Цянем?
— В одиночку — разумеется, нет. Но в компании сильного мастера? Почему бы и нет.
— Так или иначе, с Цинь Чэнем явно что-то нечисто. Сперва доложим обо всем наверх. Если он не намерен вечно отлеживаться в Городе Сто Союзов, рано или поздно мы прижмем его к ногтю.
Тем временем Цинь Чэнь встретился с Хань Фэем и доложил: — Господин, я намеренно посеял в них зерно сомнения. Полагаю, дня через два карательный отряд Секты Контроля Душ устроит засаду на выходе из Города Сто Союзов, чтобы схватить меня и выпотрошить память.
Хань Фэй небрежно отмахнулся: — Пустяки. Ты знаешь, сколько замков Великого Дао сорвал сильнейший боец в Секте Контроля Душ?
Цинь Чэнь ответил: — Тут всё просто. Больше 500 лет назад стало известно, что Ян Кунь, глава филиала Секты Контроля Душ в Бескрайнем Руднике, отпер уже три замка Великого Дао.
В Бескрайнем Руднике — по крайней мере, среди старой гвардии — природа замков Великого Дао была секретом Полишинеля.
Хотя открытие печатей давало колоссальную мощь, распахивать замки наотмашь было нельзя.
Замок Великого Дао был путы, сковывающие тело и душу, когда предел прочности смертной оболочки трещал по швам. Стоило сорвать эти оковы, как мастеру неизбежно приходилось встречать небесную скорбь для прорыва в Дао. Вот только выжить в ней удавалось единицам, поэтому, не будучи до конца уверенным в собственных силах, никто в здравом уме не спешил с отмыканием замков Великого Дао.
Разумеется, ничто в этом мире не было абсолютным. Хань Фэй полагал, что раз уж замок Великого Дао можно сорвать, то можно найти способ сковать его обратно — вопрос лишь в цене.
В схватке с племенем Кровожадных Рыб-Флагов Хань Фэй на собственной шкуре прочувствовал весь ужас дезактивации замков Великого Дао. Его нынешний предел боевой мощи позволял выдержать лобовой натиск максимум трех сорванных замков. Если же враг обладал бóльшим количеством таких печатей и полностью открывал их все, тягаться с ним на равных он пока не мог.
Конечно, если удавалось заманить противника в ловушку массива Копья, Спеленающего Богов, у него появлялись неплохие шансы на победу. По крайней мере, даже если одолеть врага не удавалось, он всегда мог скрыться — если только у того не находилось способности мгновенно сокрушить сам массив.
Впрочем, пока что Хань Фэй сомневался, что кто-то на такое способен. По крайней мере, за 100 000 лет состязаний в Божественной Столичной Династии никому еще не доводилось совершать подобное.
Разумеется, помимо грубой силы у него имелась Техника Хищения Пустоты, так что три замка Великого Дао не казались непреодолимой преградой.
Секта Контроля Душ волновала Хань Фэя мало. Куда важнее было обзавестись собственной территорией, а одной из главных его целей оставалось полное уничтожение сил Города Мародеров и Города Истока в Бескрайнем Руднике.
Пока что прочного плацдарма у него не было, и действовать следовало с оглядкой, чтобы раньше времени не спугнуть добычу. Поэтому Хань Фэй поинтересовался у Цинь Чэня: — Где здесь находится центр сбора информации?
Всюду, где селились и культивировали бойцы, неизбежно циркулировали слухи. Тем более в таком клоповнике, как Бескрайний Рудник, где на каждом шагу таились чужие секреты. Разве могли сотни фракций обойтись без собственной развесети?
В Городе Сто Союзов работало множество информагентств, но пальму первенства держала Столица Ужаса, за которой оставалось решающее слово во всём Бескрайнем Руднике.
Хань Фэй размышлял про себя: «Вообще-то со Столицей Ужаса у меня неплохие отношения, но не заявляться же к ним с порога: мол, привет, я Хань Фэй, выложите-ка мне все секреты... Не говоря уже о прочем, за одно лишь подтверждение моей личности с меня сдерут больше, чем за всю купленную аналитику».
Поэтому, не имея нужных связей, оставалось идти и покупать сведения за честно заработанные монеты.
Конечно, отправляй Чжан Дацянь побольше вестей из Города Мародеров, удалось бы изрядно сэкономить. К сожалению, оплот мародеров находился далековато от Города Сто Союзов, и наладить оперативную связь на таком расстоянии не представлялось возможным.
Цинь Чэнь привел Хань Фэя к зданию разведывательного центра, вырубленному прямо в отвесной скале, где чернело более 3000 пещерных входов. Когда Хань Фэй предъявил свой золотой знак, подошедший проводник проводил его внутрь одного из гротов.
Там гостя уже поджидала очаровательная женщина. С легкой улыбкой она осведомилась: — Какого рода информацию желаете приобрести, уважаемый гость?
У Хань Фэя в груди слегка ёкнуло. Даже рядовые продавцы информации здесь состояли на пике поздней ступени Сферы Превращения Звезд. Неужели Столица Ужаса обладала настолько огромным влиянием в Бескрайнем Руднике?
Хань Фэй невозмутимо ответил: — Меня интересуют точные расклады по силам Города Мародеров и Города Истока в Бескрайнем Руднике. А именно: сколько у них бойцов с отпертыми замками Великого Дао и сколько именно печатей они сорвали.
В глазах красавицы мелькнул хитрый огонек, но на устах мгновенно застыла дежурная улыбка: — Уважаемый, подобные данные составляют строжайшую тайну всех крупных объединений. Тот же Город Истока входит в десятку сильнейших фракций Города Сто Союзов. Вы уверены, что хотите раскошелиться именно на эту тему? Цена... будет поистине астрономической.
Хань Фэй уточнил: — Насколько же?
Женщина ответила: — Боюсь, за досье такого уровня по Городу Мародеров придется выложить не менее 100 Звезд Истока размером в 360 000 километров каждая. Что же до Города Истока... цена возрастет вдвое.
— Хм...
Хань Фэй тяжело выдохнул. А он-то считал себя обеспеченным человеком! Сколько вообще могут стоить две справки? Однако выяснилось, что запрошенная сумма в сотню раз превосходит стоимость целых лагерей.
— Бывайте! Ничего я покупать не стану.
Хань Фэй тут же развернулся и зашагал к выходу. У этой конторы и в помине не осталось совести. Чистой воды грабеж среди бела дня!
Он унес ноги так резво, будто за ним гнался демон, но женщина в пещере даже не подумала чинить ему препятствия. Она вовсе не рассердилась из-за сорвавшейся сделки и лишь равнодушно бросила в спину: — Проверьте-ка его. Наверняка это тот самый парень, который прикончил Яна Цяня из Секты Контроля Душ. Во внешних лагерях найдется не так много смельчаков, способных на подобное. Давайте-ка выясним, кто это тут у нас баламутит воду за пределами Города Сто Союзов.
— Да...
Заметив, с каким мрачным видом Хань Фэй выплыл из разведывательного центра, Цинь Чэнь не удержался от вопроса: — Господин, вам удалось добыть информацию?
Лицо Хань Фэя потемнело еще сильнее: — Спрашивай лишь то, что положено, и помалкивай, когда не просят.
Цинь Чэнь тут же прикусил язык, гадая, не взбесил ли этого грозного и неизвестного ему мастера то, что запрашиваемые сведения оказались ему не по карману.
Пройдя всего пару шагов, Хань Фэй неожиданно обернулся: — Цинь Чэнь, если ты хочешь полностью перейти ко мне на службу, одной лишь клятвы верности мало. Твоя душа и капля крови лишь доказывают, что ты решил следовать за мной, но достоин ли ты стать моим подчиненным — большой вопрос. Так что...
Спустя три дня.
Цинь Чэнь в одиночестве покинул Город Сто Союзов.
На душе у него было неспокойно. Он и раньше знал, что Хань Фэй — человек себе на уме, но никак не ожидал, что тот окажется настолько циничным, чтобы использовать его в качестве приманки для выманивания сил Секты Контроля Душ.
Как ни крути, пусть Секта Контроля Душ и не блистала всесокрушающей мощью, она всё равно оставалась жуткой силой в списке влиятельных фракций Бескрайнего Рудника. Гибель Яна Цяня стала для них неприятной потерей, но не смертельным ударом — наконец, тот еще не достиг совершенной ступени Сферы Превращения Звезд с сорванным замком Великого Дао.
Стоило ему отойти на полдня пути к северо-западу от Города Сто Союзов, как вокруг начали то тут, то там мелькать многочисленные рудные демоны.
Впрочем, благодаря высокой скорости Цинь Чэня демоны за ним не поспевали, так что дорога пока оставалась относительно безопасной.
Оставалось лишь уповать на то, что Хань Фэй достаточно силен, чтобы без труда устроить засаду и перебить людей из Секты Контроля Душ. На взгляд Цинь Чэня, план выглядел примитивно, но он был уверен: секта гарантированно клюнет на эту наживку.
Одного он понять не мог: у Хань Фэя ведь не было никакой личной вендетты против Секты Контроля Душ. Ян Цянь и так погиб от его руки, зачем же теперь намеренно затевать столкновение с сектой?
Вух!
Шорох! Всплеск! Всплеск!
В этот момент пространство задрожало, и со всех сторон дорогу Цинь Чэню преградили четверо сильных бойцов.
Один из них холодно бросил: — Цинь Чэнь, ты предал Секту Контроля Душ, но у тебя хватило наглости высунуться из Города Сто Союзов. Интересно, откуда такая самоуверенность?
Цинь Чэнь сделал вид, будто он скривился от ужаса: — Я ведь даже вступить в секту не успел! Какое же это предательство? К тому же в вашей Секте Контроля Душ стряслась беда, и человек, который должен был меня встретить, так и не объявился. Как я мог к вам присоединиться?
— Хватит изворачиваться! Раз ты не хочешь говорить по-хорошему, мы сами тебя скрутим и выпотрошим твою память. Не верю, что гибель Яна Цяня обошлась без твоего участия.
Цинь Чэнь тяжело вздохнул: — Что ж, боюсь, силенок у вас маловато, чтобы меня скрутить.
— Ха! Какая дерзость! Даже если ты прорвался на совершенную ступень Сферы Превращения Звезд, сегодня тебе не уйти. Взять его!
Но стоило этому человеку высвободить технику, как он внезапно ощутил неладное. Его собственная мощь почему-то резко упала! Словно незримая тяжесть навалилась на плечи, сковывая все силы.
В этот момент над поляной неторопливо прозвучал голос Хань Фэя: — Он прав. Вы и впрямь слишком слабы.

Комментарии

Загрузка...