Снаружи вовсю кипела жизнь.
Наступил следующий день.
Хань Фэй выбрался из Звезды Происхождения и направился прямо к сто первому острову — арене, где проходил отбор для тех, кто ступил на уровень Открытия Неба.
— Брат Фэй, сюда, сюда!
Завидев Хань Фэя, Цао Мэнде и остальные замахали руками. Они знали, что товарищ уединился для медитации, и потому старались не тревожить его. Теперь же все они с замиранием сердца ждали его появления, возлагая на него последние надежды.
Успех в четвертом отборочном туре зависел исключительно от Хань Фэя.
— Эй, Хань Фэй, тебе сюда!
Фэн Синлю стоял неподалеку вместе со всеми, тогда как Фэн Юй наблюдала за ними издалека с откровенным презрением. Презрительный взгляд белокурой воительницы падал на всех без разбора, включая самого Хань Фэя.
Хань Фэй усмехнулся: — Ого, а вы ранняя пташка!
У Буфань тут же подскочил к нему: — Брат Фэй, мы ждем тебя целую вечность. Послушай, нужно срочно перекинуться парой слов.
Тут же перейдя на скрытую передачу голоса, он добавил: — Брат Фэй, выберемся ли мы сухими из этой воды, теперь зависит только от тебя.
Стоило У Буфаню умолкнуть, как остальные тоже устремили на Хань Фэя тяжелые взгляды и кивнули. Было очевидно, что вся их вера сосредоточилась на его плечах.
На сердце у Хань Фэя заскребли кошки. Судя по на редкость мрачным лицам У Буфаня, Цао Мэнде и остальных, дело пахло керосином.
Предчувствие подсказывало Хань Фэю, что четвертый этап преподнесет немало сюрпризов.
Он окинул взглядом окрестности.
Если в первый раз на сто первом острове яблоку негде было упасть, то теперь участников осталось около 160 000.
По логике вещей, при таком числе претендентов можно было сразу начинать бои на арене — хватило бы одного раунда, чтобы проредить ряды наполовину. К тому же среди выживших хватало вполне рядовых бойцов. Хотя, справедливости ради, слабых на этой стадии уже не осталось вовсе.
Однако у Божественной Столичной Династии на этот счет явно имелись свои соображения. Стоило распорядителю появиться на арене, как в воздухе запахло новыми правилами.
Лицо судьи оставалось полностью непроницаемым. Не утаивая ничего, он сказал: — Прежде всего, позвольте поздравить всех дошедших до четвертого раунда. Но сразу предупреждаю: вас ждет суровая правда. Вероятность погибнуть на этом этапе составляет почти 20%. Так что те, кто хочет вовремя сойти с дистанции, могут заявить об этом прямо сейчас. Пути назад после вашего решения уже не будет.
Над площадью пронесся гул!
Слухи о смертельной опасности отбора ходили и раньше, хотя поначалу в них верилось с трудом. Мир культивации суров, и хотя в большинстве уголков Морского Царства правила выживания до боли просты, некоторые зоны отличаются запредельной жестокостью — взять хотя бы непрекращающиеся бойни в мире Небесного Кратера или смертельные звездные экспедиции.
Кроме того, практики уровня Открытия Неба — это вам не новички со Стадии Становления Моря. Из 160 000 человек даже 10% составят 16 000 жизней. А при 20% число погибших мастеров перевалит за 30 000! Сколько же бесчисленных практиков со Стадии Становления Моря пришлось положить, чтобы взрастить эту армию небожителей?
И уж тем более эти 30 000 с лишним человек не были зелеными юнцами. Каждый из них прошел мясорубку предварительных отборов в Восточном Морском Божественном Царстве и три круга испытаний Божественной Столичной Династии. Разве среди них найдется хоть один бездарь? Как Божественная Столичная Династия вообще может допустить гибель стольких элитных талантов на каком-то отборе?
Кто-то тут же не выдержал и возмутился: — Это же обычное соревнование! Мы собрались здесь ради роста и проверки своих сил в честных схватках. Откуда вообще взялся риск для жизни?
— Именно так! Мы все уже заслужили прорыв в Сферу Превращения Звезд!
— Какая-то дикая шутка.
— И ради чего рисковать? Награды за отбор даже не предусмотрены!
По рядам прокатилась волна бурного возмущения.
Однако распорядитель остался полностью глух к протестам и рявкнул: — Причину я объясню после того, как вы сделаете выбор. А теперь, раз уж собрались здесь, решайте: участвуете в четвертом туре или пакуете вещи.
В тот же миг от фигуры судьи повеяло ужасающей аурой, и на плечи каждого присутствующего рухнула тяжелая, свинцовая давящая мощь.
— Кхм... — пронеслось по рядам.
Многие в страхе отшатнулись. Даже Хань Фэй остолбенел. Этот судья в одиночку придавил своей волей всю площадь?! Неужели перед ними мастер на пике Сферы Превращения Звезд?
Вовсе нет.
Перед ними стоял истинный Монарх.
У Хань Фэя от неожиданности перехватило дыхание. Черт побери, Божественная Столичная Династия прислала в судьи самого Монарха, и до этого никто даже не догадался!
Даже сам Хань Фэй проморгал этот момент.
Этот могущественный Монарх заставил всех присутствующих сделать выбор вслепую, не удосужившись заранее раскрыть правила.
Большинство легко догадалось о причинах: Монарх хотел испытать, хватит ли у участников мужества принять вызов четвертого отборочного тура, не ведая, что их ждет.
И все же многие рассудили, что храбрость храбростью, а жизнь дороже. Они уже перешагнули порог Сферы Превращения Звезд, и потеря 20% участников означала гибель более чем 30 000 человек. Сколько веков пришлось бы рыскать по диким землям, чтобы выкосить столько народу? Если не 10 000 лет, то несколько тысяч — уж точно!
Впрочем, судью это ничуть не волновало. Перед участниками по-прежнему лежало всего два пути: идти до конца или катиться на все четыре стороны.
Наконец нервы у кого-то не выдержали. Быть может, этот человек трезво осознавал, что уступает в силе большинству собравшихся — ведь далеко не каждый оставшийся мог похвастаться выдающимися талантами.
Сопоставив собственные возможности с общим уровнем оставшихся бойцов, он понял, что тягаться с ними будет безумно тяжело. Из 160 000 человек на каждых трех встречных приходился один боец из первой пятидесятки тысяч лучших. Это же чертовски опасно!
Недолго думая, парень покачал головой: — Мой господин, я выхожу из игры.
Мужчина разочарованно вздохнул. Он шел сюда за возможностями, а не на убой, но вместо перспектив увидел лишь прямую угрозу жизни. Кто добровольно подпишется на такое?
Он рассудил, что даже со стороны сможет всласть понаблюдать за аренными боями. Зрелище обещало быть грандиозным, а почерпнуть из него полезный опыт можно ничуть не хуже. Зачем же рисковать шкурой ради кота в мешке?
Он продержался здесь так долго лишь благодаря сильному капитану из прошлой команды. Но даже если удастся проскочить в четвертый тур, сколько поединков на арене он вообще вытянет?
Короче говоря, решение этого парня было окончательным и бесповоротным.
Стоило кому-то подать пример, как за ним тут же потянулись и остальные. В основном это были слабые звенья команд, дотянувшие до третьего тура исключительно на чужом горбу и совсем не верившие в собственные силы перед лицом четвертого испытания.
Однако нашлись те, кто смотрел на вещи иначе.
Взять хотя бы Е Линлин. Хотя она больше не состояла в команде Хань Фэя, она заметила, что сам Хань Фэй, Цао Мэнде и остальные даже не шелохнулись. Если присутствие Хань Фэя еще можно было оправдать, то Цао Мэнде, У Буфань и прочие славились на всю Божественную Столичную Династию как отъявленные мажоры и бездельники. Судя по наведенным ею справкам, за этой компашкой тянулась слава бесполезных пустышек.
Кроме того, Е Линлин наблюдала за ними во время третьего отборочного тура. Даже задействовав божественные артефакты, они не показывали запредельной мощи — и однако они остались. Почему же она должна отступать?
Четвертый тур явно не мог быть командным соревнованием — в подобном формате просто не было бы смысла. Разумеется, испытание таило огромную угрозу. Но раз уж эти избалованные мажоры все равно решили идти вперед, значит, за этим скрывалась веская причина.
То есть, потенциальный куш перевешивал все риски. Даже перед лицом смерти стоило попытаться.
К сожалению, проницательностью Е Линлин обладали немногие.
По рядам прокатился гул голосов. Спустя полчаса о своем желании сойти с дистанции заявили более 13 000 человек.
Что же до остальных, то многие хоть и сомневались, но успокаивали себя тем, что смертельная опасность вряд ли окажется фатальной для всех. Среди оставшихся по-прежнему хватало тех, кто лишь недавно вошел в Сферу Превращения Звезд. Если бы на этой ступени гибли все подряд, неужели смертность ограничивалась бы жалкими 20%?
А раз так, правила наверняка предусматривали некие скрытые гарантии безопасности.
В этот момент распорядитель повысил голос: — Есть еще желающие отказаться?
Судья повторил вопрос трижды, но на этот раз вышли едва ли не меньше сотни человек. Окинув толпу ледяным взглядом, он чеканно бросил: — Раз больше никто не уходит, то пути назад нет, даже если передумаете. А теперь слушайте суть четвертого отборочного тура.
Судья продолжил: — В этом туре вы отправитесь в грандиозную, неизведанную Землю Истока невероятной силы. Это опаснейший мир, принадлежащий сильнейшим и населенный свирепыми демоническими тварями. Разве не естественно, что в подобных местах льется кровь? Двадцать процентов смертности заложены лишь потому, что все вы — практики Сферы Превращения Звезд. В противном случае потери исчислялись бы совсем другими цифрами.
С этими словами он презрительно усмехнулся: — Насчёт наград... Хех, эта Земля Истока еще не тронута рукой человека. Сама по себе она — уже величайшая награда! Ее недра полны неисчислимых сокровищ, и если вам посчастливится выжить, вы вернетесь с баснословной добычей.
— Кхм... — пронеслось по площади.
— Земля Истока?
— Земля Истока, способная вместить сотни тысяч практиков уровня Открытия Неба?
— Это же девственные, нетронутые земли! Сколько же несметных богатств скрывает такое место?
— Неудивительно, что здесь такой высокий риск погибнуть! Но черт побери, оно того стоит!
Те, кто предпочел остаться, были вне себя от радости. Большинство из них никогда в жизни не ступали на Земли Истока, а если кому-то и доводилось бывать там случайно, то лишь ради крох с чужого стола. Что же до смертности... По правде говоря, отправься они в дикие Земли Истока в одиночку, уровень потерь давно превысил бы любые 20%!
Оставшиеся участники едва ли не ликовали. Они явились сюда в поисках судьбоносных возможностей, и четвертый тур как раз оказался именно таким шансом.
А вот те, кто испугался и ушел, теперь кусали локти. Люди гибнут за богатство, птицы — за зерно: они боялись не самой смерти, а бессмысленной гибели.
Знай они заранее, что четвертый тур связан с исследованием грандиозной Земли Истока, они бы ни за что не отступили.
Глядя на более чем 10 000 человек с лицами, искаженными досадным разочарованием, судья окинул их взглядом, полным смеси жалости и презрения.
Он изрек: — Великий предок Монарх Восточный Воин однажды изрек: если у тебя не хватает мужества смотреть в глаза смерти, откуда у тебя возьмется величие жизни? Без этого вам никогда не достичь вершин.

Комментарии

Загрузка...