Стоило Хань Фэю увидеть Пань Литяня, как все недавние странности разом встали на свои места.
Всё обстояло именно так, как они и предполагали перед расставанием: эта череда испытаний изначально задумывалась Пань Литянем. Вернее, не то чтобы старик лично расставлял пешки на доске — скорее, мастерски направлял их.
Прибыв на остров, Хань Фэй почтительно склонил голову: — Приветствую, Мастер Литян.
Тот едва заметно кивнул: — Недурно! 37-й на очереди. Раз добрался, ступай в лагерь и жди остальных!
Лагерь, о котором говорил Пань Литянь, притаился в недалекой лесной чаще. Окинув поляну взором, Хань Фэй заметил уже прибывшую Бай Жаньжань. Помимо неё на месте оказались Тянь Хун и Ли Шэньхао — не хватало лишь Пан Ин. Эти двое объявились куда раньше, чем он предполагал!
Появление Бай Жаньжань и Тянь Хун не стало сюрпризом, а вот Ли Шэньхао явно удивил. Похоже, толстяк обладал куда большим умом и скрытой силой, чем казалось на первый взгляд.
Едва Хань Фэй сделал несколько шагов вперед, как к нему стремглав бросился Ли Шэньхао: — Брат Е, и ты здесь! В дороге не было проблем?
Хань Фэй про себя усмехнулся: какие уж тут проблемы, когда под рукой точнейшая морская карта? Плыви себе прямой наводкой к Городу Волшебного Лунного Света — делов-то.
Но раз уж собеседник завел разговор, пришлось отделаться дежурной фразой: — Так, пустяки.
Ли Шэньхао тут же расплылся в улыбке: — Ну да, для брата Е мелкие неурядицы — вовсе не преграда! Ты ведь изначально был прав: тот форт морских чудовищ и правда отслеживал отряд через Море Звезд. Вся поездка оказалась расписана по нотам заранее. Исключением стал разве что Остров Снов — он в план испытаний не входил, зато всё, с чем пришлось столкнуться после, полностью укладывается в расчеты Лорда Литяня.
— Остров Снов не входил?
Хань Фэй слегка нахмурился. То место выглядело настоящей полосой препятствий; и пусть он не до конца понимал, откуда там взялись люди из Города Истока, по логике вещей это тоже являлось частью проверки.
Широко улыбнувшись, Ли Шэньхао пояснил: — Брат Е, по правде говоря, в самом начале мы банально заблудились. Помнишь тот второй лагерь в глуши возле Острова Снов?
Хань Фэй уточнил: — Лагерь Аскетов?
— Точно он. Это исходный полигон Города Мародеров. Только вот мы свернули не туда и угодили на чужую территорию — судя по всему, на один из полигонов Города Истока, приняв его за собственный экзамен.
Хань Фэй: «...»
Заметив озадаченное лицо собеседника, Ли Шэньхао добавил: — Я и сам только что выяснил: оказывается, Город Волшебного Лунного Света — это внешний форпост, возведенный нашими же силами.
— Чего?!
Вот теперь Хань Фэй по-настоящему остолбенел. Город Волшебного Лунного Света построен Городом Мародеров? Разве это не независимое скопление сил диких земель?
Не теряя времени даром, Хань Фэй выпустил наружу духовное восприятие. Остров раскинулся более чем на 60 000 километров, киша сильными мастерами; стоило его чутью на Стадии Становления Моря коснуться окружающих, как тут же отовсюду полыхнули волны враждебной энергии.
И однако Хань Фэй разглядел на земле невероятное множество диковинных созданий. Здесь сотнями бродили полулюди-рыбы, порождения морских пучин, причудливые демонические растения, птицы, насекомые и различные племена русалок. Ощущения были такими, будто он шагнул прямо в Город Скитальцев, хотя этот лагерь выглядел куда более заброшенным.
Хань Фэй нахмурился: — Значит, Город Волшебного Лунного Света на нашей стороне. Тогда получается...
Он уже хотел спросить про другой город, но вовремя осекся: откуда ему вообще было знать о его существовании? Ведь тот населенный пункт лежал еще дальше.
Поймав на себе пытливый взгляд Бай Жаньжань, Хань Фэй встрепенулся: — У Города Истока и Города Скитальцев тоже есть свои внешние лагеря?
Ли Шэньхао радостно закивал: — А брат Е соображает на ходу! У Города Истока и вправду имеется крупная база — Лагерь Стражей. Правда, до неё отсюда порядочно ехать, им наверняка пришлось пройти через точно такие же мытарства. А вот у Города Скитальцев собственного лагеря здесь отродясь не водилось.
Хань Фэй мысленно хмыкнул: ну да, это вполне в их духе. Скитальцы привыкли полагаться исключительно на сталь и кровь. К тому же там действует обязательная воинская служба, да и родные рубежи постоянно требуют защиты, так что любой толковый боец рано или поздно оказывается на кладбищах сражений. Их боевой опыт на голову превосходит тепличные команды из Города Мародеров и Города Истока, наполовину состоящие из избалованных клановых отпрысков.
Не став забивать себе голову лишним, Хань Фэй отбросил мысли в сторону и, усевшись прямо на землю со скрещенными ногами, бросил: — Хватит болтать, лучше полмедитируем.
Равнодушный тон ничуть не задел Ли Шэньхао. Этот малый, казалось, был готов услужливо улыбаться кому угодно и вовсе не походил на спесивого наследника влиятельного клана.
Без отдельного дозволения Пань Литяня никто не смел соваться в Город Волшебного Лунного Света просто так. Как-никак, там собрались подлинные мастера; и хотя формально поселение являлось заставой в диких землях, жил оно по законам обычного мегаполиса со сложнейшим этническим составом. Внезапный набег целой толпы грозных бойцов мог в два счета взбудоражить местных жителей.
К тому же, устраивая для ребят финальный экзамен, старик приказал защитникам города вести на них охоту из засад. Неудивительно, что те местные бойцы, с которыми они столкнулись на подступах, теперь смотрели на них волком.
Причина лежала на поверхности. Люди из Города Мародеров вовсе не страдали слабостью, вот только одолеть такую россыпь одаренных гениев им было слишком трудно, тогда как сами вундеркинды расправлялись с засадами без особого напряжения.
Из-за этого финальное испытание на подступах к Городу Волшебного Лунного Света неминуемо обернулось бы гибелью для многих тамошних бойцов. Было бы странно ожидать, что они станут испытывать к новоприбывшим хоть какие-то тёплые чувства.
Примерно через неделю после появления Хань Фэя в Город Волшебного Лунного Света начали один за другим подтягиваться и остальные бойцы из Города Мародеров.
Что же касается Пан Ин, она добралась до места лишь на 9-е сутки после Хань Фэя. Выглядела девушка очень потрёпанной. Эта избалованная наследница знатного рода отроду не ведала тягот и невзгод, и хотя природного таланта и силы ей было не занимать, реальный мир она представляла очень смутно.
Завидев вдали Пань Литяня, Пан Ин тут же завопила: — Дедушка, это же форменное издевательство, а не проверка! Ты даже не представляешь, через какой кошмар мне довелось пройти.
Пань Литянь помрачнел лицом: — Замолчи.
— Через это прошли все до единой души, кроме тебя. Если не окунуть тебя с головой в опасности внешнего мира, ты даже до Божественной Династии Столицы не доберешься. О каком тогда Десятитысячелетнем Турнире вообще может идти речь?
Пан Ин онемела, не зная, кому и как выплеснуть накопившуюся обиду.
Внезапно переведя взгляд на Хань Фэя и остальных, она густо залилась краской от стыда. То, что её опередили Бай Жаньжань, Тянь Хун и Е Фэнлю, еще можно было проглотить, но Ли Шэньхао?!
Е Фэнлю на пару с Бай Жаньжань прикончили эксперта сферы Раскрытия Небес — ладно уж, им простительно. Но чего стоил Ли Шэньхао? Он ведь точно так же дрых на Острове Снов, но всё равно пришел раньше. От этой мысли её едва не стошнило.
Словно прочитав мысли внучки, Пань Литянь презрительно фыркнул: — Девчонка, не смей смотреть на людей свысока. Тот самый Ли Шэньхао, которого ты презираешь, опередил Е Фэнлю на целый день. Сегодня уже 10-е сутки, как он здесь объявился.
Пан Ин: «...»
Полгода спустя.
В общей сложности на Остров Волшебного Лунного Света прибыло 98 человек.
С той минуты, как они покинули пустошь, минуло почти полгода.
Еще через 3 дня, когда общее число собравшихся на острове достигло 127 человек, Пань Литянь прекратил ждать. Те, кто не успел к назначенному сроку — живые или мертвые, — автоматически выбывали из игры.
Сам старик результатом остался вполне доволен. Учитывая установленные им жесткие рамки, он рассчитывал максимум на 100 человек, но нынешняя партия превзошла все ожидания: до финиша добралось целых 127 участников.
Правда, Пань Литянь даже не догадывался, что небольшой форт морских чудовищ в диких землях едва не стерли с лица земли — иначе число выживших совпало бы с его изначальным прогнозом в точности.
В этот момент все участники выстроились в ряд перед Пань Литянем.
Тот обвел их тяжелым взглядом: — Уверен, за минувшие месяцы каждый из вас сполна хлебнул лиха и не раз балансировал на волоске от смерти. Из 150 человек за каких-то полгода отсеялось 23. Понимаете ли вы, что это значит?
Большинство молчало. Никто не ожидал, что этот путь окажется настолько смертоносным. Многие до сих пор испытывали суеверный ужас, вспоминая моменты, когда их опрометчивые шаги едва не стоили им жизни.
Пань Литянь повысил голос: — Прошло всего полгода — меньше 1/100 всего пути, а 23 человека уже сошли с дистанции! Вы всё еще считаете себя непревзойденными гениями? Воображаете, будто в своей весовой категории вам нет равных? Чем вы вообще собрались кичиться?
Хань Фэй пропустил нравоучения старца мимо ушей. Обитатели диких земель отчаянно цеплялись за жизнь, точно так же сражались за место под солнцем и одаренные мастера из Десяти Тысяч Чешуй — умирать здесь никто из них не планировал. По мнению Хань Фэя, сам факт, что до этого пункта добралось столько народу, уже превосходил все ожидания.
Пань Литянь продолжил: — Теперь я могу сказать прямо: если бы не проложенный мной обходной маршрут, сущим чудом было бы, если бы сегодня сюда явилась хотя бы сотня из вас.
Сделав паузу, старик холодно ухмыльнулся: — Императоры, сопровождавшие меня в те дни, давно ушли далеко вперед. Я ждал вас здесь лишь для того, чтобы напомнить: этот путь не усыпан лепестками роз. С сегодняшнего дня остаток дороги вам придется преодолевать в одиночку. Запомните раз и навсегда: в диких землях нельзя доверять никому... Дам вам один дельный совет: встречаете сильного — бегите, встречаете слабого — убивайте. Следуйте этому правилу, и порой оно будет спасать вам жизнь.
Тут подала голос Пан Ин: — Де... Лорд Литянь, а нам можно войти в Город Волшебного Лунного Света?
Первое, о чем она подумала, — раздобыть морскую карту. Пережив столько мытарств, девушка наконец осознала собственные слабости. Дедушка не станет вечно возиться с ней нянькой, поэтому подробная карта была жизненно необходима.
А в бескрайних диких землях раздобыть карту означало пройти через череду смертельных опасностей. Иначе кто стал бы делиться сокровищем, которое мастера по крупицам восстанавливали по собственным воспоминаниям?
— Да! Мастер Литян, разрешено ли нам войти в Город Волшебного Лунного Света?
— Если удастся пробраться внутрь, мы сможем обменять добычу на ресурсы.
Толпа зашумела; возмущались главным образом отпрыски влиятельных кланов.
Однако Пань Литянь лишь зловеще оскалился: — Нет.

Комментарии

Загрузка...