Прошло три месяца.
Вуж-ж-ж!
Со стороны Города Мародеров один за другим вынырнули двое воинов Расы Десяти Тысяч Чешуй.
Минувшие три месяца принесли уже двенадцатый случай побега участников. В общей сложности ряды Города Мародеров поредели на семнадцать человек.
Возглавлял отряд Цю Шоуцан, занимавший вторую строчку среди десяти главных лордов. Потерь среди трех великих держав у Города Мародеров оказалось больше всех, что больно ударило по его самолюбию.
Наконец, исследовать Третье Место Возрождения отправились сливки общества — сплошь элитные бойцы, среди которых слабых не водилось от слова совсем. С чего бы вдруг столько народу решило сдаться?
То ли дело Город Истока, где сошли с дистанции всего одиннадцать человек, или Город Скитальцев с его жалкими пятью отступниками. Разве мог он мириться с таким позором?
Впрочем, малодушие бойцов Города Скитальцев еще можно было понять. Те парни рождались отъявленными безумцами в бою — кто вообще ждал, что подобные маньяки добровольно бросят состязание?
Но почему у Города Истока беглецов оказалось в разы меньше? От этой мысли на душе скребли кошки.
К тому же Цю Шоуцан прекрасно помнил: помимо сдавшихся, в Городе Мародеров погибло немало сильных мастеров. Все участники экспедиции оставляли ему на хранение свои таблички жизни.
Однако за каких-то три месяца треснуло уже 46 табличек.
Цю Шоуцан изначально понимал, что Третье Место Возрождения преподнесет суровые испытания. Столкновения трех держав на одной территории были неизбежны, так что высокую смертность он еще готов был принять.
По его собственным расчетам, гибель 20 процентов участников за год составляла вполне укладывающуюся в норму цифру.
Но прошло всего три месяца, а рубеж в 20% потерь уже был перешагнут. Что же начнется через год?
С перекошенным от злости лицом окинув взглядом двух телепортировавшихся бойцов, Цю Шоуцан рявкнул: — Докладывайте: опять угодили в засаду или столкнулись с непреодолимым врагом?
Один из них тут же виновато выдохнул: — Лорд, мы действительно попали в ловушку. Четверо столкнулись с девятью морскими тварями. В основном это были демонические растения с наглухо скрытыми аурами, от которых невозможно защититься. Поняв, что оставаться там — верная смерть, мы были вынуждены...
Второй испуганно перебил товарища: — Лорд, вы не поверите, но на нас нападают уже во второй раз!
Брови Цю Шоуцана сошлись на переносице. Разумность местных аборигенов не удивляла, но эта навязчивая тактика засад выводила из себя.
Не сдержав гнева, он взревел: — Вы что, все поголовно тупицы? Раз они промышляют засадами, какого черта вы не держались вместе?
Боец поспешно пояснил: — Лорд, еще месяц назад мы раскусили эту фишку: местные твари любят сбиваться в стаи по запретным зонам. Мы тут же созвали земляков и выступили единым фронтом. Вот только остальные, судя по всему, мыслили точно так же. Все начали кучковаться — кто крупными артелями, кто маленькими группами. Теперь, пытаясь призвать сородичей, одиночек днем с огнем не сыщешь.
Второй подхватил мысль: — К тому же в Третьем Месте Возрождения полным-полно сокровищ, да и зоны для поисков у всех разные. Мы с напарником пересеклись случайно и решили идти вдвоем. Но ведь тогда нас было восемь человек, а в живых остались только мы двое.
Тем временем на соседнем участке.
Голос Син Юя раскатился над площадкой: — Цю Шоуцан, как же много в Городе Мародеров трусов! Раз уж вернулась новая парочка, отправляй-ка их всех домой. Если силенок не хватает, нечего себя мучить!
Цю Шоуцан холодно усмехнулся: — Хм! Син Юй, что-то мне подсказывает, будто потери Города Скитальцев окажутся ничуть не меньше.
Син Юй лишь мягко улыбнулся: — Кто из бойцов Города Скитальцев не балансировал на краю могилы? Уж нам-то лучше знать, как вырывать удачу зубами! Какой вообще путь культивации обходится без горстей костей?
— Хм!
Пока Син Юй отпускал колкости в адрес соперника, лагерь Города Истока тоже пребывал в мрачном расположении духа. Потеря четырех человек из клана Ань и тридцать семь рядовых бойцов значительно превзошли все худшие прогнозы.
Они ведь тоже прощупывали эти земли духовным зрением, но обитали здесь исключительно создания стадии Становления Моря! Эти аборигены черпали силу лишь из собственных Истоков Жизни. Неужели совладать с ними оказалось так трудно?
Син Юю было невдомек, о чем шептались Цю Шоуцан с главой клана Ань, но он точно знал: на данный момент Город Скитальцев потерял всего пятерых бойцов.
К тому же, расспросив вернувшихся сородичей, он уже был в курсе альянса Недзы с местными аборигенами. Перед отправкой Мастер Безмолвия четко растолковал ему: что бы ни происходило в этой поездке, держи язык за зубами, побольше наблюдай и дай Недза полную свободу действий.
Поначалу Син Юй ждал, что Недза устроит грандиозную заварушку и спровоцирует масштабную резню. Но кто бы мог подумать, что этот прохвост решится на союз с аборигенами? Судя по кислым минам Цю Шоуцана и Ань Тайпина, а также числу дезертиров с их стороны, полегло там не меньше сотен бойцов — по меньшей мере втрое больше, чем у них самих.
Син Юя снедало жгучее любопытство: что же наконец учудит этот Недза?
Теперь же командный формат вытеснил одиночные вылазки по всему Третьему Месту Возрождения. Без сомнений, за этой манипуляцией стоял Недза, намеренно загнавший Город Истока и Город Мародеров под удар аборигенов.
— Неужели этот малый решил выкосить их подчистую? Вот это масштаб!
В глубинах Третьего Места Возрождения Хань Фэй застыл на краю мрачной бездны, откуда тончайшими ручейками уходила Мировая Сущность.
Судя по темпам испарения Мировой Сущности, этот процесс шел по меньшей мере вдесятеро быстрее, чем на свежевозродившихся первобытных кладбищах.
Впрочем, для него и этого оказалось мало.
Сперва он рассчитывал просто спуститься на разведку, однако стоило Хань Фэю свериться с Линейкой Девяти Дворцов Судьбы, как предсказание выдало глухой тупик.
Хань Фэй опешил. Подумать только: обычное возрожденное пепелище, стертое с лица мира в прошлые эпохи — и вдруг такая смертельная угроза, перед которой он оказался в ловушке?
Впрочем, ему было не привыкать: тупиковые пророчества зачастую таили в себе грандиозные возможности. Не будь завязана эта внешняя охота, он бы уже давно полез вниз.
В этот момент к нему неслышно приблизилась Девушка-Моллюск: — Брат Жэнь, отряды двух держав фактически объединились. Без нашего появления устроить новые засады не выйдет.
Хань Фэй пропустил ее слова мимо ушей и бросил встречный вопрос: — Кто-нибудь из ваших пытался соваться на дно?
Девушка-Моллюск на миг замерла: — Да. Но все, кто спускался, с концами сгинули там.
Уголки губ Хань Фэя тронула насмешливая улыбка. На пике силы он вполне мог тягаться с десяткой сильнейших лордов Города Мародеров, а заручившись поддержкой Императорского Воробья, который перестал сопротивляться, они точно получали неплохие шансы выжить.
Задрав голову, Хань Фэй задумался. Уничтожить королей этих двух фракций он вовсе не планировал. В дополнение к охоте, развернутой Недзой, Хань Фэй приказал четырем местным Открывателям Небес заминировать Третье Место Возрождения добрым десятком ловушек. Каждую точку охраняли по меньшей мере семеро-восьмеро бойцов стадии Становления Моря — и не каких-нибудь рядовых марионеток, а истинных пиковых мастеров. Практически вся элита этого уровня, что оставалась в Третьем Месте Возрождения, уже стояла там на страже.
— Королей в здешних краях пруд пруди, всех не перебить, — спокойно сказал Хань Фэй. — К тому же за гранью сидят императоры, противостоять которым нашему микромиру не под силу. Придется принести жертвы.
— Жертвы?
Девушка-Моллюск чуть нахмурилась: — Что ты задумал?
Хань Фэй пояснил: — Три месяца засад принесли богатый урожай, но бесконечно тянуть лямку нельзя — враг быстро пронюхает неладное. Стоит их Открывателям Небес двинуть с места, наша лавочка прикроется. Нам неизбежно придется пойти на жертвы. В моем плане тоже заложены большие потери.
Девушка-Моллюск: — В лобовую сойтись?
Хань Фэй кивнул: — Пользуйтесь засадами, пока удается. Рано или поздно силы сравняются настолько, что столкновения лицом к лицу не избежать. Разумеется, мои люди прикроют вас, в одиночку воевать не придется.
Долгое молчание нарушил ее настороженный голос: — С чего нам верить, что ты не используешь нас как пушечное мясо против собственных врагов?
Хань Фэй хохотнул: — По-твоему, мне, Открывателю Небес, сильно улыбается возиться в песочнице со Становлением Моря?
Не дожидаясь ответа ошарашенной Девушки-Моллюска, он продолжил: — Будь здесь лишь обычная пехота Становления Моря, я бы за пару лет в одиночку выкосил их всех до единого. Зачем тогда мне сдалось партнерство с вами?
Девушка-Моллюск тихо спросила: — Зачем же?
Хань Фэй ответил без утайки: — Когда-то я сам вышел из точно такого же крошечного мирка, поэтому стирать вас с лица земли у меня в планах нет. Мы в одной лодке. Выбравшись отсюда, вы неизбежно встанете стеной против этих двух империй, так что моя помощь вполне естественна. Резонов не верить мне у вас нет — наконец, вы мне не подчиняетесь и в мою свиту не набиваетесь...
Глубоко вздохнув, Девушка-Моллюск сдалась: — Ладно. Но постарайся свести масштабные жертвы к минимуму.
Хань Фэй усмехнулся: — Само собой.
Минуло еще несколько месяцев.
Наведавшись к Недзи и сверив часы по текущим планам, Хань Фэй вернулся к черной бездне.
Он решил сыграть ва-банк.
Наконец, тупиковые дороги бывали и раньше. Если дела совсем пойдут прахом, всегда оставался шанс позвать на выручку Старшего Брата.
Но сейчас упускать выпавший шанс было нельзя. Очевидный риск сулил поистине баснословную отдачу.
Под ошеломленными взглядами Девушки-Моллюска и остальных императоров Хань Фэй сиганул прямо в пасть черной дыры.
Огромный краб ошарашено выдохнул: — Он чокнулся? Серьезно сиганул вниз?
Кальмар помрачнел: — Если он там сдохнет, кто станет разгребать то, что он мне пообещал? Его аватара?
Девушка-Моллюск отрезала: — Он утверждал, будто всё под контролем.
Медуза засомневалась: — И мы верим этому слову?
Девушка-Моллюск покачала головой: — Врать нам ему резона нет. Наконец, он не побоялся сунуться в саму Бездну Смерти.

Комментарии

Загрузка...