Хотя Императорский Воробей приходился Хань Фэю духовным зверем, ладили они не слишком тесно.
Впервые за долгое время птица сама вышла на связь, продемонстрировав способность поглощать зловещую скверну, — судя по всему, он собирался наконец во всем признаться.
Хань Фэй усмехнулся: — С чего это вдруг такая откровенность?
Императорский Воробей отозвался: — Ничего особенного. Ты окреп. Конечно, до идеала далеко, но магом стал знатным. Кое о чем теперь можно и потолковать.
У Хань Фэя внутри всё перевернулось. Выходит, раньше он хранил молчание лишь потому, что не видел в укротителе ровни?
Хань Фэй кивнул: — Ладно, давай без долгих предисловий. Все эти годы я не пытался слиться с тобой в бою, зная твой надменный нрав. К тому же появление тебя в моем Море Души до сих пор оставалось загадкой. Но очевидно, что за плечами у тебя целая вечность воспоминаний, и я ждал, когда ты сам заговоришь. Как бы ни было велико твое прошлое и сколько бы врагов ты ни сокрушил, теперь расклад прост: ты — мой зверь, а я — твой хозяин. Этого не изменить.
Слукавь он — признайся, как сильно горел желанием испытать слияние с Императорским Воробьем. Судя по былым выходкам, пусть тот и уступал в мощи, но ментальная закалка, аура и сама ступень жизни птицы целиком соответствовали уровню Монарха.
С первого же дня, как пернатый обратился его духовным зверем, Хань Фэй отчетливо понимал: под его началом растет подлинный Монарх.
Именно поэтому Хань Фэй терпел его закидоны, одновременно упорно качая собственную силу, чтобы не на словах, а на деле доказать право быть хозяином.
Так что внезапное желание птицы открыться можно было только приветствовать.
Императорский Воробей изрек: — Наш род неистребим. Я могу погибнуть, но память и сущность не исчезнут. Каждое новое поколение впитывает наследие предков. По здравому размышлению, стать твоим питомцем я никак не должен был — это единственный сбой во всей цепочке наследственной памяти. Но раз уж это случилось, значит, перед нами союз равных. Глядя, как ты дошел до ступени Раскрытия Небес и играючи валишь мастеров этого ранга, я вновь убеждаюсь: мы стоим друг друга.
Хань Фэй усмехнулся: — Задумали грандиозное дельце, я погляжу?
Птица пропустила шпильку мимо ушей: — В одном мы с тобой поразительно похожи. И этот же вопрос свел в могилу моего предшественника.
Хань Фэй подался вперед: — Каковой же?
Императорский Воробей ответил: — Он так и не обрел ясности ни в силе духа, ни в истинном Пути.
И продолжил: — Родиться Монархом — еще не благословение, скорее бремя крови и наследия. Мне недоставало собственного Пути. Все прошлые Императорские Воробьи слепо гнались за атавизмом, алча раскрыть тайны прародителей и возводя это в ранг высшей истины. Но я родился в обличье духовного зверя и вдруг прозрел: незачем цепляться за пыль веков. Я могу, подобно тебе и бесчисленным живым существам, прокладывать собственную дорогу.
Хань Фэй слушал затаив дыхание: — То есть, став духовным зверем, ты постиг озарение?
Птица хмыкнула: — Не совсем так. Скорее, нащупал верное направление. До полного пробуждения мне еще далеко, но в грядущем мы вполне сможем встать плечом к плечу... Пожалуй, даже слиться воедино.
Хань Фэй ухмыльнулся: — Заметано! А теперь вернемся к главному: откуда у тебя дар пожирать скверну?
Императорский Воробей пояснил: — То, что здесь зовут зловещей энергией, для меня вовсе не смертельно. Тьма, демоны Пустошей, первобытный ужас и прочий негатив — всё это идет мне на пользу. Даже в Море Души я понемногу впитываю застарелый кошмар ради роста, пусть и не так быстро, как хотелось бы. Наконец, мне самому предстоит шагнуть за порог небес.
У Хань Фэя отвисла челюсть: — И никаких побочных эффектов от такой диеты?
Птица бросила: — Это врожденная особенность нашей крови. А зловещие туманы Пустошей Хаоса — не более чем гигантский сгусток накопленных вселенских обид и черноты. Мировая тьма стекается сюда, чтобы время от времени выплескиваться наружу. Настоящее проклятие, бьющее в одну точку снова и снова.
Хань Фэй нахмурился: — Черноты?
Императорский Воробей растолковал: — В этой скверне слишком много всего намешано. Быть может, под землей погребены неисчислимые Первородные Земли, чья карма и порождает заразу, а может, сюда стекаются все грехи сущего, вырываясь на волю циклическими вспышками. Стоит обычному смертному вдохнуть эту дрянь, как разум затуманивается, воля ломается, и человека захлестывают слепая ярость и животные инстинкты.
Хань Фэй тут же уцепился за мысль: — Раз ты ее поглощаешь, значит ли это, что ты будешь расти?
Иного ответа он и не ждал: если пожирание скверны способно делать сильнее, потенциал Императорского Воробья становился воистину безграничным.
Птица отрезала: — Да, но процесс этот долгий. Мне куда ближе чистая жажда убийства и боевой задор. Здешняя скверна слишком грязная и низкопробная. Хоть переварить ее и не проблема, особой пользы от обычного тумана нет — разве что пустить его на усиление боевых чар, не более.
Хань Фэй подумал: «И то хлеб».
Вслух же он вздохнул: — Жаль только, что этот туман неисчерпаем.
Императорский Воробей изрек философски: — Всё, чему нет конца, обычно гроша ломаного не стоит. По-настоящему ценное всегда в дефиците.
Хань Фэй мысленно согласился с ним и поинтересовался: — Ну а когда ты наконец пробьешь свой потолок? Ты ведь застрял на этом рубеже дольше дозволенного, верно?
Императорский Воробей хмыкнул: — Посмотрим! Рано еще. А я пока займусь укреплением собственной мощи. Ты ведь собрался в Город Мародеров? Любопытно взглянуть, как ты его подмять под себя умудришься.
Хань Фэй усмехнулся: — Подмять? Это дело не одного года.
Про себя же он думал: «Вообще-то запросто. Стоит лишь позвать на помощь Старшего Брата». Но так действовать нельзя — это путь Человеческого Императора, а не чужая указка.
Город Мародеров должен был стать его первой ступенью к вершинам Царства Моря. Если он не одолеет эту преграду сам, какой из него ученик Храма Пустоты и владыка человечества?
Сутки спустя.
Горный Город.
Фэн Тяньи прибыл на место, и Сюэ Фэй во всеуслышание объявил о назначении преемника, официально передав тому бразды правления городом.
Хотя на деле заговорщически беседовали две собственные марионетки.
Посланники из столицы как раз застали «Сюэ Фэя», впервые за долгое время покинувшего уединение.
В покоях лорда Фэн Тяньи и Сюэ Фэй обменялись дежурными любезностями. Хун Юэ и Ин Юэ, наблюдая за этим со стороны, испытывали странное чувство — ведь оба собеседника являлись одной и той же личностью Человеческого Императора.
Трудно вообразить, каково это — вести светские беседы с самим собой.
Покончивший с делами «Сюэ Фэй» принял прибывших гонцов.
Трое посланников почтительно сложили руки: — Поздравляем, господин Сюэ Фэй, с подчинением Белофриттового Города.
Хань Фэй едва заметно кивнул: — Я в курсе вашей миссии. Можете возвращаться. Как только я сам доберусь до Белофриттового Города, лично доставлю этого человека в столицу.
Гонцы склонили головы: — Благодарим за хлопоты. И еще, господин Сюэ Фэй, старейшины велели напомнить: налоговые сборы в Горном Городе должны вернуться к прежним нормативам.
Хань Фэй мысленно фыркнул на этих скряг. Впрочем, за 300 лет деревни Горного Города наверняка окрепли, так что потянут.
Поэтому он лишь качнул головой: — Добро. Фэн Тяньи уладит этот вопрос, вам не о чем беспокоиться.
Посланники облегченно выдохнули — они явились сюда лишь затем, чтобы проследить за выполнением двух наказов, чтобы Сюэ Фэй ничего не позабыл.
Дело было сделано, и задерживаться дольше им не улыбалось.
Артистизму Хань Фэя можно было только позавидовать.
В тот же день, Деревня Малого Моря.
Появление «Сюэ Фэя» повергло всю округу в шок.
Тот прогремел на всю деревню: — Е Фэнлю, я давал слово освободить Горный Город от налогов на 300 лет. Срок вышел. Собирайся в дорогу.
Жители Деревни Малого Моря онемели — исключение составила разве что Чжао Цзин.
Лишь когда Е Фэнлю скрылся из виду, по толпе пронесся взволнованный шепоток:
— Погодите... Выходит, те 300 лет льгот Фэнлю выкупил собственной судьбой?
— Твою ж мать, Е Фэнлю! 300 лет молчать об этом... Ты вообще за брата нас держал?!
Кто-то покачал головой: — Да бросьте. Он потому и смолчал, что дорожил нами. Поставить на кон собственное будущее ради общего блага — какая же у человека широкая душа!
Чэнь Цин тихо проронил: — Имя Е Фэнлю золотыми буквами впишут в летопись нашей деревни.
И лишь одна Чжао Цзин знала суровую истину. Провожая взглядом уходящего Е Фэнлю, она понимала: все выпавшие на его долю испытания отныне несет лишь он один.

Комментарии

Загрузка...