Первое столкновение между Долиной скелетов и Покинутым Чэнду завершилось сокрушительным разгромом и поспешным отступлением авангардного отряда.
Уцелевшие бойцы авангарда не стали задерживаться в руинах Древнего поля битвы и сразу же поспешили назад, в Покинутый Чэнду, чтобы доложить о случившемся.
Скелеты-убийцы остались в дозоре на подступах к руинам, передавая разведданные и дожидаясь подкрепления.
Вдобавок один из скелетов-убийц, получивший благословение статуи Убийцы, скрытно увязался за отступающими, рассчитывая выследить крупную рыбу.
— Направить войска к руинам Древнего поля битвы, — отдал приказ Ли Синъе.
Карта системы уже отображала название региона, и Ли Синъе решил сыграть на опережение, сразу послав силы на захват территории.
— Покинутый Чэнду точно не оставит это просто так, — добавил он. — Мы обязаны вычистить все руины до того, как прибудут их основные силы.
— Господин, рыцарский орден готов к выступлению в любой момент.
— Выдвигайтесь немедленно, — решительно скомандовал Ли Синъе. — Эдриан, ты выступаешь сегодня ночью. По Шань поведет следом основные силы для прикрытия.
Талант Эдриана лучше всего раскрывался в бою один на один, поэтому роль авангарда подходила ему идеально.
По Шань же держал строй основных сил по флангам: выступая в качестве Адмирала центральной армии, он усиливал своими эффектами всех подчиненных.
— Слушаюсь.
Приняв приказ, Эдриан вскочил на коня и во главе большинства рыцарей нежити и рыцарей-оруженосцев с заставы помчался к руинам Древнего поля битвы.
— Господин, сейчас под нашим началом всего сто пятьдесят человек, — обратился По Шань. — Стоит ли дождаться сбора сил с остальных застав?
— Этого довольно, — отозвался Ли Синъе, после чего дал указания По Шаню: — На всякий случай отправь гонца: в глубине Долины скелетов есть еще несколько сотен скелетов-воинов.
— Пусть они разместятся в Рыцарском лагере и вместе с рыцарями-оруженосцами составят резерв.
Скелетные боевые кони достались далеко не каждому оруженосцу: из пятисот бойцов большая часть, как и скелеты-воины, была только пехотой.
Тот отряд, который в свое время Эдриан передал Ли Синъе, считался элитой среди рыцарей-оруженосцев.
— Вас понял.
Пятьсот рыцарей-оруженосцев и четыреста скелетов-воинов составляли главную ударную мощь Ли Синъе.
При этом сто пятьдесят скелетов-воинов были экипированы линейными ружьями и защищены рунической броней, образуя отборную элиту войска.
— Выступаем.
Получив распоряжение, отряды из Долины скелетов начали стягиваться к Рыцарскому лагерю.
Многочисленная элитная армия нежити плотно выстроилась в шесть ровных каре по сотне воинов и под предводительством рыцарей нежити двинулась на Равнину призраков.
Все шестьсот бойцов нежити при полном вооружении, держа безукоризненный строй, на экстремальной скорости двигались по заранее намеченному маршруту к передовой заставе.
Не обремененные обозами и припасами, на непрерывном форсированном марше днем и ночью, они могли достичь заставы уже на следующий день.
Весть о неудаче разведки в руинах Древнего поля битвы мигом разнеслась по Покинутому Чэнду.
— Два месяца назад наш замысел против Рыцарского лагеря в Долине скелетов обернулся крахом и тяжелыми потерями.
— А теперь авангардный отряд, посланный в руины Древнего поля битвы, наткнулся на скелетов-убийц и позорно отступил.
Покинутый город, Совет аристократов.
Магические кристаллы под куполом зала заседаний роняли тусклый свет на длинный стол, за которым сидели аристократы с самыми разными выражениями лиц.
— Обстановка изменилась, и Покинутый город не может ждать так долго, — послышался голос. — В руинах Древнего поля битвы сокрыто необходимое нам наследие, мы не имеем права сложа руки ждать гибели!
— И сколько же воинов отправить на сей раз? Какая фракция аристократов возьмет на себя людей и расходы?
— К тому же происходящее в Долине скелетов слишком аномально. Я почти уверен, что тот рыцарь нежити уже завершил объединение.
Сидевший во главе стола старик в пурпурных одеждах откинулся на спинку кресла и, словно сквозь дрему, небрежно обронил:
— Я предлагаю объединить силы Совета аристократов. Только так мы сможем избежать череды поражений.
— Виланд, ты на каждом собрании способен лишь повторять одно и то же или наконец предложишь что-то дельное? — возразил кто-то из знати.
В ответ на чужой упрек Виланд лишь приоткрыл глаза в узкую щель, и в голосе его зазвучала неприкрытая издевка:
— Вы лишь проедаете плоды чужих трудов и слепо верите, что прежний порядок продлится вечно. Если будете молчать в тряпочку, когда враг станет хлестать вас по щекам, у меня не будет никаких возражений.
— Впрочем, я свое уже отжил в довольстве, и если сдохну сейчас — мне все равно.
— Почтенный старший Виланд, как бы то ни было, выбирайте выражения, — раздался холодный и строгий женский голос.
За столом заговорила статная и статная красавица с длинными огненно-рыжими волосами.
Это была Лэн Яньлань — ключевой Член Совета аристократов.
— Выживание Покинутого Чэнду касается всех нас без исключения, и здесь не место для ваших капризов.
Виланд лишь презрительно фыркнул и вновь сомкнул веки, не проронив больше ни звука.
«Не слушаете стариков — хлебнете горя сполна».
— Господа, пусть Виланд и выразился резко, но доля правды в его словах есть, — заговорила Лэн Яньлань.
Она поднялась со своего места, уперлась ладонями в столешницу и обвела взглядом десяток с лишним представителей знати.
— Авангардный отряд разбит, а на Равнине призраков появились многочисленные скелеты-убийцы, причем весьма высокого уровня. Это действительно требует нашего пристального внимания.
— Первоочередная задача — решить, посылать ли подкрепление, чтобы продолжить борьбу за наследие в руинах Древнего поля битвы.
— Ну...
— Скелеты-убийцы действительно опасны. К тому же, если Долина скелетов и впрямь объединилась...
Лица многих членов Совета аристократов омрачились нерешительностью.
Война требовала огромных денег.
Прошлое нападение на Рыцарский лагерь не принесло никакой добычи, поглотило колоссальные средства, а дочь владыки города и вовсе погибла страшной смертью.
Именно поэтому на нынешнем заседании Совета владыка города даже не появился — его отношение к происходящему было очевидно без слов.
Владыка города контролировал городскую стражу и военный лагерь, а Совет аристократов делил между собой городские кварталы, взращивая собственные отряды.
Обе стороны сдерживали друг друга, но в определенных вопросах были вынуждены идти на сотрудничество.
В целом за владыкой города оставались масштабные военные действия и оборона от внешних врагов, тогда как Совет аристократов ведал повседневной экспансией и помогал правителю.
— Раз никто не желает добровольно брать на себя инициативу, поступим по правилам Совета: проведем голосование — воевать или нет.
— Члены Совета, выступающие за выступление, голосуйте.
— Считаю, нужно воевать.
— Можно попытаться побороться.
— Выдвигать войска.
— Члены Совета, голосующие против, ваш черед.
— Я против...
— ...
— 16:4, решение принято! — подвела итоги Лэн Яньлань. — С сегодняшнего дня Совет аристократов начинает мобилизацию и формирует союзные войска.
Большинство аристократов сочло, что побороться за руины Древнего поля битвы необходимо: если удастся заполучить наследие, любые потери окупятся с лихвой.
— Раз Совет принял решение, старик более не станет докучать. Клан Виланд выделит двадцать Убийц.
Старик в пурпурных одеждах первым поднялся со своего места, скользнул взглядом по сидевшим аристократам и на мгновение задержал взор на Лэн Яньлань.
— Голосование окончено, и почтенный старший Виланд волен уйти, когда сочтет нужным, — спокойно произнесла она.
Решение Совета аристократов в тот же час доставили в резиденцию градоправителя.
— Руины Древнего поля битвы? Пустое. Пусть делают что хотят, мне нет до этого дела.
Штаб-квартира резиденции градоправителя возвышалась на центральной улице Покинутого Чэнду.
Здесь царил безупречный порядок: гладкая мостовая блестела чистотой, по обе стороны тянулись величественные каменные здания, а магические фонари источали ровный и мягкий свет.
— Господин владыка города, ходят слухи, что Долина скелетов...
— Не утруждайся, — оборвал владыка города. — В мои обязанности входит лишь защита безопасности Чэнду, а до остального мне нет никакого дела.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...