На вершине Костяной башни зыбко колыхался свет, а из земли пробивались и тянулись вверх костяные лозы, оплетая стены подобно дикому плющу.
Пусть гнилопёрые вороны и не могли давать потомство, они безбоязненно вили здесь гнёзда, не обращая внимания на острые шипы.
Их ничуть не заботило, что неподалёку сошлись в смертельном противостоянии скелеты-воины и солдаты людей.
— Наступать! Пробить стену, захватить базу! — скомандовал закованный в латы военачальник, выстраивая строй и бросая ополченцев на фланги. — Работникам-ополченцам — прикрыть от удара с флангов!
— Сотник, с тыла конница!
— Что?! — в паническом ужасе оглянулся военачальник и обомлел: с тыла, откуда он меньше всего ждал нападения, на них стремительно неслась кавалерия.
— Личная охрана, приготовиться к бою! Встретить врага!
Не успел он оглянуться, как пролетели дни и настал восьмой — портал открылся точно в назначенный срок.
Все эти три дня Ли Синъе непрестанно предавался медитации, постигал магические знания из книг и зарабатывал на Торговом рынке. Рыцари-оруженосцы привычно тренировались, попутно руководя укреплением крепостных стен.
Некроманты тем временем освоили по новому базовому заклинанию: Огненный Шар, Призыв Стихии земли и Костяную клетку. Настоящий бой должен был стать идеальной проверкой их успехов.
Громыхнуло сокрушительным взрывом. Вражеский бронированный латник, мечтавший о славе первого ворвавшегося в крепость, уже рвался разбить ворота, но вылетевший из-за каменной стены Огненный шар в мгновение ока обратил его в обугленную головню.
Останки полыхали яростным пламенем, и наступавшие по бокам работники-ополченцы в оцепенении застыли на месте.
Во вражеской армии едва ли насчитывалось больше сотни человек. Если не считать военачальника и десятка бойцов личной охраны, лишь сорок ратников имели полные доспехи, мечи и щиты. Защищённость бронёй достигала трети войска — в эпоху холодного оружия подобная армия по праву считалась элитной.
Вот только противостояла ей столь же элитная нежить, которой к тому же управлял разумный командир.
С грохотом распахнулись деревянные ворота в тот самый миг, когда враг замешкался. Стена щитов, ощетинившаяся длинными копьями, вихрем вырвалась наружу и врезалась прямиком в строй сорока латников. Сломи они главную силу вражеской армии, и толпа работников-ополченцев уже не представит ни малейшей угрозы.
Глухой удар разорвал воздух: боец в первом ряду рухнул наземь, зажимая культю оторванной руки — его щит в щепы разнёс магический снаряд. Скелет-воин тут же добил раненого.
С начала схватки не прошло и нескольких мгновений, а земля уже пропиталась кровью. Потеряв полтора десятка убитыми, строй дрогнул и начал распадаться.
— Командир, нам их не одолеть! — с дрожью в руках выкрикнул боец передней шеренги, в слепом отчаянии прижимаясь плечом к соратнику.
Работники-ополченцы на флангах вовсе бросили сопротивление: даже без напора со стороны скелетов-воинов они в панике бросились наутёк.
— Без паники! Держать строй!.. — отчаянно кричал латник, взявший на себя командование.
Но тут с грохотом разорвался Огненный шар. Командир погиб на месте, и ещё державшийся отряд мгновенно рассыпался — их боевое построение рухнуло изнутри.
В бою нет ничего губительнее потери самообладания. От сорока латников уцелело меньше половины; окончательно пав духом, они совершили роковую ошибку — подставили спины врагу.
Но далеко убежать им было не суждено.
— Генерал... Генерал мёртв!
— Нам конец!...
Плащ ведущего всадника развевался на ветру, забрызганный тёмной кровью доспех зловеще блестел, а позади на остриях кавалерийских копий покачивались отрубленные головы военачальника и его телохранителей. Путь к отступлению был наглухо отрезан. Вражеский предводитель успел ступить за грань смертного и владел боевой ци, поэтому на расправу с ним ушло немало времени.
— Пощадите! Я сдаюсь! А-а-а!..
— На помощь!
— Да я с собой тебя заберу, тварь!
Ли Синъе остался глух к предсмертным воплям. Приказав скелетам-воинам добить оставшихся латников, он наконец перевёл взгляд на работников-ополченцев, на которых не было даже простой кожаной брони.
Те, никогда прежде не видевшие столь жуткой бойни, сжались на земле, заходясь в мучительной рвоте.
Ли Синъе закрылся от смрада барьером из маны, но при виде усеянной трупами земли на миг почувствовал лёгкое оцепенение.
— Сдавайтесь, и сохраните жизнь! — властно произнёс Ли Синъе, взмахом руки осадив скелетов-воинов и рыцарей-оруженосцев, а заклинание Усиление голоса с помощью маны разнесло его слова над всем полем боя. — Бросайте оружие! Сдавайтесь, и будете жить!
Скелеты-воины встали в охранение, а из кладбища потянулись обычные скелеты-воины, чтобы зачистить поле боя и убрать тела погибших.
【Победа】
【Подданные-спутники испытательного лорда не понесли потерь, текущая оценка — S, выдача награды】
【Получено: серый сундук × 1, белый сундук × 1, зелёный сундук × 1】
【Дополнительная награда: попытка розыгрыша × 1】
Но пока было не до наград. Если не считать тех, кому не повезло погибнуть под горячую руку, а также сбежавших, сдаться предпочли тридцать семь работников-ополченцев.
Из-за того, что они ударились в бегство ещё в самом начале, а основные силы скелетов-воинов были заняты истреблением бронированных бойцов, больше половины ополченцев успели ускользнуть по двум другим тропам. Вот только в Долине скелетов не было ни единой живой души, кроме самого Ли Синъе, — кругом рыскала одна лишь нежить, так что шансов выжить у беглецов практически не оставалось.
— Кто у вас за главного? — спросил Ли Синъе.
— Господин, мы всего лишь подневольные работники-ополченцы, мы правда ничего не знаем! — раздался робкий голос.
Ли Синъе окинул взглядом ополченцев, которые испуганно прятали глаза. К его немалому удивлению, вперёд всё же вышел совсем ещё юный парень.
— Каков твой чин и как твоё имя? — поинтересовался Ли Синъе.
— Сотник отряда работников-ополченцев, Чэнь Шоу.
— Хорошо, — кивнул юноша.
— С этой минуты я — ваш Лорд, — Ли Синъе вновь применил заклинание Усиление голоса, чтобы слова разнеслись над рядами пленных. — Каждый из вас обязан покориться моей воле. У кого-нибудь есть возражения?
Ни звука не раздалось в ответ. Кроме сотника, никто из пленных даже не смел поднять глаз.
— Мы готовы покориться господину! — Чэнь Шоу поспешил встать во главе людей и опустился на одно колено.
— Мы покоряемся господину!
— Да здравствует господин!
Видя, что Чэнь Шоу подал пример, остальные работники-ополченцы опомнились и наперебой принялись выражать свою покорность.
— Это Долина скелетов, — холодно предупредил Ли Синъе. — За пределами моего владения всё кишит нежитью. Если хотите жить, беспрекословно исполняйте приказы. Встретите упыря — я за вашу безопасность не ручаюсь.
— За мной, — бросил Ли Синъе, когда рыцарь-оруженосец подвёл скелетного боевого коня, и легко взлетел в седло.
— Господин, что нам предстоит делать?
— Сейчас вы пленные. Однако я не зверь и готов проявить снисхождение, — ответил Ли Синъе. — Если будете усердно трудиться, я обеспечу вас кровом и едой.
Ли Синъе привёл людей к протекавшей неподалёку реке, минутах в десяти ходьбы от кладбища, и строго добавил:
— Но если кто-то замыслит дурное, его конец будет один: навеки лечь в землю на этом кладбище.
Развернув на берегу чертежи мельницы, пахотных полей и простых хижин, Ли Синъе вмиг опустошил запасы ресурсов на складе:
— С меня семена, провиант и пашня, с вас — обработка земли и урожай.
— Это же... земля...
Оказавшись у распаханных наделов, работники-ополченцы наклонялись, бережно сжимая в ладонях горсти жирной почвы, и переводили взгляды на деревянные хижины. Их глаза застилали слёзы, и люди один за другим падали на колени.
— Что с ними? — искренне изумился Ли Синъе, глядя из седла, как люди вокруг него начинают тихо всхлипывать, а иные и вовсе зарыдали в голос. Он ведь даже не заикался о жалованье — на какую-то плату они могли рассчитывать разве что тогда, когда заслугами искупят статус военнопленных.
— Нам больше не придётся воевать... — с робкой, виноватой улыбкой пояснил Чэнь Шоу. — Господин, всех нас согнали на войну силой, мы простые пахари. До того как мы попали сюда, уже погибло не счесть сколько народу. Пусть сейчас мы пленные, но нам больше не нужно служить пушечным мясом и идти на убой. Все в глубине души просто...
Договорить он не успел: кто-то из работников-ополченцев с глухим стуком бухнулся на колени прямо перед Ли Синъе. Следом за ним пал второй, третий... Словно колосья пшеницы под порывом ветра, люди склонялись к земле, и Ли Синъе ясно видел в их глазах непритворную, глубокую благодарность.
Людям с нижнего уровня чужды мечты о знатности и славе: кто дарует им надежду выжить, того они всем сердцем и признают своим вождём.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...