Опустилась ночь, но в Секте Цинсяо по-прежнему ярко горели огни.
В Зале Правосудия.
Чай Юньшан разбирала свитки дел: сейчас на горе находилось более четырех тысяч человек, и каждый день вспыхивали ссоры и стычки, отчего бремя, лежавшее на Зале Правосудия, становилось все тяжелее.
В комнату вошла ученица с охапкой свитков в руках. Опустив их на стол перед Чай Юньшан, она спросила:
— Наставница, снаружи всё словно в праздник. Многие верят, что глава сдержит слово. А что думаете вы?
На вид ученица была совсем юной — миниатюрная, с кротким и миловидным лицом, вот только во взгляде ее застыла глубокая тревога.
Звали ее Юй Лань. Ученица Чай Юньшан семнадцати лет от роду, она вступила в секту всего чуть больше года назад, но уже достигла второго слоя Сферы Вскармливания Начала, что красноречиво свидетельствовало о ее незаурядном таланте.
Чай Юньшан подняла на нее взгляд:
— Я, разумеется, тоже верю главе. Почему же ты не веришь?
Юй Лань слегка прикусила губу и после недолгого колебания ответила:
— Силу главы я видела своими глазами, но отправляться в Императорский город Чжэньян в одиночку — слишком рискованно. Ему придется иметь дело не только с императором, но и с демоническими воинами, Демоническими Вратами, стражей Палаты Запрета Боевых Искусств и многими другими...
— Люди Демонических Врат коварны и вероломны, и я очень боюсь за главу. Пусть в Секте Цинсяо много искусных мастеров, а другие главы залов и старейшины весьма одарены, но мне кажется, что настоящая Секта Цинсяо существует лишь до тех пор, пока с нами глава.
Она словно что-то вспомнила, и глаза ее покраснели.
Чай Юньшан не шелохнулась, лишь спокойно посмотрела на нее:
— Лань-эр, тебе пора отпустить прошлое. Ты уже так давно в Секте Цинсяо — учись доверять секте и верить главе. Он покарает императора, а Секта Цинсяо сотрет в прах Демонические Врата и отомстит за твоих родителей и младшего брата.
Юй Лань осиротела еще до того, как поднялась на гору. Демонические Врата, стремясь схватить ее малолетнего брата, убили ее отца и мать, и лишь ей чудом удалось спастись. Позже, прослышав, что Демонический Император убит главой Секты Цинсяо, она пересекла границы нескольких провинций в поисках секты. На этом долгом пути она перенесла немало невзгод и даже убивала людей. Именно этот опыт сделал ее взрослее сверстников: в любом деле она привыкла взвешивать опасности.
Учеников с подобной судьбой в секте было немало: у одних родные погибли от произвола уездных управ, других преследовали секты и знатные семьи, а третьи с малых лет нищенствовали.
Оказавшись в Секте Цинсяо, они несли в груди ненависть и упорно предавались культивации, но так и не обрели веры в этот мир. Как бы ни был силен Ли Цинцю, они все равно страшились, что все, чем они сейчас обладают, однажды рухнет, словно прекрасный сон.
Встретив взгляд наставницы, Юй Лань хотела что-то сказать, но осеклась.
Чай Юньшан опустила глаза и вернулась к свиткам. Ее голос прозвучал негромко:
— Если ты не в силах подождать даже три дня, то недостойна быть моей ученицей и не заслуживаешь зваться ученицей Секты Цинсяо. Тогда уходи с горы прямо сейчас, спрячься где-нибудь и проведи остаток жизни в страхе и тревоге.
Эти слова потрясли Юй Лань до глубины души и больно уязвили ее, однако она промолчала. Отвесив Чай Юньшан поклон, девушка развернулась и вышла.
Едва за ней закрылась дверь, Чай Юньшан подняла взор к окну. В ее глазах отражалась ясная луна, но на сердце было отнюдь не так спокойно, как звучали ее речи: в глубине души тоже шевелилась тревога.
Она вспомнила ту ночь много лет назад, когда направила меч на Ли Цинцю.
«И на этот раз ты ведь тоже добьешься успеха, верно?»
...
Уход Ли Цинцю лишил сна многих учеников Секты Цинсяо: одни ждали его с надеждой, другие терзались тревогой.
А сам он в этот час сидел на ветке дерева, вертя в пальцах саблю Летучей Рыбы, и делил с учениками Секты Цинсяо лунный свет.
Лунный свет падал ему на лицо: одна половина была залита светом, другая оставалась в тени.
Наньгун Э подплыла сбоку, посмотрела на него и тихо спросила:
— Хозяин, о чем вы думаете?
Призрачным рабом она была уже довольно долго и успела восстановить разум — как и Лин Чуань, она могла говорить по-человечески. Даже сохранив память, она испытывала к Ли Цинцю искренний благоговейный трепет.
— Я думаю о том, не принесет ли грядущая смута после убийства императора еще большее отчаяние простому народу, — ответил Ли Цинцю.
Пусть император и творил бесчисленные злодеяния, порядок в провинциях и городах все еще держался. А когда наступят настоящие смутные времена, для простых людей это станет подлинной катастрофой, которая накроет всю Поднебесную.
Паря в воздухе, Наньгун Э с невозмутимым видом произнесла:
— Перед тем как я погибла, Великое Вэй тоже сотрясала смута, поднялись мятежники. Я тоже думала: если мой отец-император погибнет, что станет с народом Поднебесной? Но теперь, оглядываясь назад, я вижу: пал мой отец-император — взошел новый правитель; погибло Великое Вэй — родилась новая династия. Что бы ни произошло потом, прямо сейчас люди наверняка жаждут лишь одного: чтобы вы собственноручно убили императора.
Обычно она парила рядом с Ли Цинцю, скрытая от людских глаз, и благодаря этому успела узнать, как устроен этот мир.
Деяния Чжао Чжи повергали ее в ужас: при жизни ей не доводилось слышать, чтобы хоть один правитель в истории доходил до такого безумия.
Ли Цинцю улыбнулся:
— В твоих словах есть смысл. Впрочем, я лишь размышлял вслух. Раз уж я здесь, то ни за что не отступлю. По правде говоря, убить императора нужно не только ради людей Поднебесной; куда важнее то, что император угрожает Секте Цинсяо, и я обязан его устранить.
— Дело в том, что нынешний император угрожает каждому в Поднебесной. Стоит вам сделать этот шаг — и все люди Поднебесной будут перед вами в долгу, — серьезно сказала Наньгун Э.
Ли Цинцю закрыл глаза:
— Завтра вам тоже предстоит вступить в бой. Как раз проверим, чего достигла ваша культивация за это время.
Он очень интересовался Путем призраков: составил для Наньгун Э и Лин Чуаня порядок культивации и даже помог им овладеть способами нападать при свете дня. Ли Цинцю не терпелось увидеть, на что способны призрачные рабы в настоящем деле.
Услышав это, Наньгун Э тоже выказала явное предвкушение.
По сравнению с унылой жизнью в императорском дворце, когда она была еще жива, нынешнее существование в качестве призрачного раба казалось ей куда более занятным.
Ночной ветер доносил запах крови; в лесу не стрекотали насекомые — стояла давящая тишина.
Прошло немало времени.
Лин Чуань прилетел из глубины леса, опустился рядом с Ли Цинцю и поведал обо всем, что видел в городе.
Выслушав его, Ли Цинцю холодно и многозначительно усмехнулся.
...
Луна зашла, взошло солнце. Первые утренние лучи озарили землю и горы, скользнув по городским воротам Императорского города Чжэньян.
На городских воротах стояли солдаты в доспехах, а за их спинами прохаживалась стража Палаты Запрета Боевых Искусств в масках злых духов.
В направлении, куда скользнули солнечные лучи, некогда пышный и процветающий Императорский город Чжэньян выглядел уныло: двери и окна всех домов были наглухо закрыты, и высокие здания, лавки и постоялые дворы выглядели так же. В самом центре столицы раскинулась широкая площадь, на которой высился помост размером более десяти чжанов в длину и ширину.
По краям помоста высились столбы из красного дерева, и к ним были привязаны иссохшие трупы — все до единого женские.
Среди костра на помосте стояло черное знамя формаций; объятое бушующим пламенем, оно не сгорало и трепетало на ветру.
Воины в черных доспехах выбежали на площадь и быстро окружили помост плотным кольцом. Затем стража Палаты Запрета Боевых Искусств привела узников — те были в рваных тюремных робах, покрыты пятнами крови и истощены до костей.
Их сопроводили на помост, где они встали на колени лицом к черному знамени.
Опустив головы и глядя в каменные плиты помоста, пленники пребывали в забытьи — сердца их давно омертвели.
Вскоре послышались торопливые шаги: на помост поднялась процессия, во главе которой шел сам император Чжао Чжи. Небесный наставник Цзян, господин Сюань и целая свита сановников следовали за ним по пятам.
Чжао Чжи мерил помост шагами, настроение у него было явно скверное.
Он облачился в одеяние с драконами и надел императорский венец, во всей полноте являя грозное величие Сына Неба, а мрачное лицо придавало ему еще более устрашающий вид.
Остановившись и уперев руки в бока, Чжао Чжи глухо спросил:
— Сюань-цин, кто здесь Настоящий Человек Цинсяо?
Господин Сюань указал прямо на одного из стоявших на коленях узников:
— Вот он, Настоящий Человек Цинсяо.
Узник, на которого он указал, ничем не выделялся среди остальных: с виду старик лет семидесяти-восьмидесяти, телом очень хилый и немощный.
Чжао Чжи с яростью уставился на Настоящего Человека Цинсяо и, стиснув зубы, бросил:
— Сварите его живьем!
— Нельзя! Государь, в столь решающий миг нельзя поддаваться сиюминутному гневу! — поспешно принялся отговаривать его господин Сюань.
Облаченный в просторные даосские одежды Небесный наставник Цзян погладил бороду и с улыбкой сказал:
— И впрямь нельзя, государь. Кости и сухожилия этих тридцати шести человек лучше всего подходят на роль лекарственного сырья, и нам нужен каждый из них. Пусть они сейчас дряхлы и лишены сил, но костяк, взращенный десятилетиями занятий боевыми искусствами, остался прежним.
Чжао Чжи глубоко вздохнул, повернулся в сторону городских ворот и яростно произнес:
— Рассвело. Посмотрим, посмеет ли этот Ли Цинцю явиться!
Говоря это, он невольно поднял руку и потер лоб. С тех пор как пострадал его изначальный дух, императора непрестанно мучили головные боли, и каждый приступ заставлял его вспоминать даоса Байчжу.
Хотя даоса Байчжу уже изрубили в кашу и скормили собакам, гнев его не утихал.
— Придет он или нет, Великий замысел Восполнения Небес начнется сегодня. Если явится — тем лучше, добавится еще один основной ингредиент. А если молва не врет, то во всем цзянху он уступает разве что легенде боевых искусств; такие люди — большая редкость.
Небесный наставник Цзян благодушно усмехнулся; он держался совершенно непринужденно и ничуть не боялся угроз Ли Цинцю.
Господин Сюань добавил:
— Сто тысяч воинов императорской гвардии уже распределены по всему городу; три тысячи бойцов стражи Палаты Запрета Боевых Искусств и десять тысяч воинов Шэньу заняли засады. Стоит Ли Цинцю посметь войти в город — живым ему отсюда не выбраться.
Один из старых сановников с изумлением спросил:
— Неужто ради одного бродячего бойца из цзянху стоило стягивать такие полчища воинов?
Прочие сановники дружно принялись поддакивать с неприкрытым презрением к Ли Цинцю, заодно рассыпаясь в лести перед Чжао Чжи и уверяя, что сегодня государь непременно обретет бессмертие.
От этой лести настроение Чжао Чжи улучшилось, и гнев постепенно улегся.
Обернувшись, он увидел, как стража Палаты Запрета Боевых Искусств вносит Великий треножник. Взор императора вспыхнул жаром: при мысли о том, что уже сегодня он обретет бессмертие, сердцу его трудно было сохранять покой.
Господин Сюань молча отступил к краю помоста; скрытые маской глаза следили за Небесным наставником Цзяном с явным холодком.
Тем временем.
На южных городских воротах генерал с мечом на поясе зычно выкрикнул:
— Секта Цинсяо находится в Гучжоу, так что если Ли Цинцю действительно посмеет явиться, то непременно пойдет через наши ворота! Смотрите в оба! Если мы позволим ему прорваться, нам всем конец — и не только нам, пострадают и наши семьи! Всем ясно?!
Воины дружно грянули в ответ, и их возглас потряс небеса.
В чаще леса, в нескольких сотнях чжанов оттуда, за деревьями укрылся отряд мастеров боевых искусств. Глядя на неприступные южные ворота, приведенные в полную боевую готовность, они вполголоса бранились.
— Этот Ли Цинцю разрушил наши великие замыслы, какая мерзость! — процедила сквозь зубы женщина-боец, и голос ее был полон лютой злобы.
Другой мастер средних лет добавил:
— Хоть Ли Цинцю и убил Демонического Императора, прогремев на всю Поднебесную, но этот его шаг разумом не блещет. Даже если он и собирался напасть, трубить об этом заранее — значит лишь насторожить врага. Сущее безрассудство.
Остальные тоже заговорили, высказывая разные чувства:
— Если мы не прорвемся внутрь, нашему главе несдобровать!
— А может, рискнуть и пойти напролом? Ворвемся в город, а там спрячемся!
— С ума сошел?! Столько солдат вокруг — как ты прорвешься?
— Даже если идти напролом, то только ночью. Быть может, простояв начеку весь день, к ночи они ослабят бдительность.
Они сидели в засаде уже несколько дней, выжидая удобного случая прокрасться в город. Но вчера один из их людей подобрался к городским стенам и услышал солдатские пересуды: оказывается, Ли Цинцю из Секты Цинсяо намерен в одиночку ворваться в город и вдобавок грозится убить императора! Все они сочли, что Ли Цинцю попросту спятил.
В разгар этих возмущений позади послышались шаги. Они разом обернулись и увидели мужчину в синем одеянии, который спокойно шел с мечом в руке.
Мужчина был молод и статен, с красивым лицом; он совсем не походил на человека, занимающегося боевыми искусствами, — скорее на ученого книжника.
Мужчина в синем прошел прямо между ними, направляясь к южным городским воротам.
— Эй, жить надоело? Куда ты лезешь? Сейчас в столицу соваться — верная смерть! — вполголоса предостерег низкорослый коренастый боец.
— Я пришел на назначенную встречу.
— На какую еще встречу?
— Убить императора.
От этих слов коренастый боец остолбенел, не зная, что и ответить.
Глядя, как мужчина в синем выходит из леса, другая женщина-боец ошеломленно округлила глаза и прошептала:
— Неужто это Ли Цинцю?.. Почему он так молод?!

Комментарии

Загрузка...