Осень уступила место зиме, и всё небо заволокло кружащимся снегом.
Ли Цинцю стоял на краю утёса, взирая на величественный снежный пейзаж. Для него этот год пролетел быстро: намеченный в начале года план развития удалось выполнить досрочно. Настроение у него было превосходное, и сегодня он решил позволить себе передышку — отложить все дела и просто прийти сюда полюбоваться снегом.
Увы, даже когда ему хотелось отдохнуть от забот, кто-нибудь непременно являлся к нему.
Сзади подошла Чжу Янь. На ней было просторное одеяние из густого белого звериного меха. Изысканный макияж, высоко уложенные волосы, сложенные перед собой руки — вся её поза была исполнена достоинства.
— Глава, моим сородичам удалось собрать некоторые сведения о господине Сюане.
— тихо произнесла Чжу Янь, подойдя к Ли Цинцю.
С тех самых пор, как Цзян Чжаося и Сюй Нин упомянули господина Сюаня, Ли Цинцю заинтересовался этим человеком и поручил Чжу Янь разузнать о нём.
Даже находясь на Горе Цинсяо, Чжу Янь могла наблюдать за тем, что происходит во всей Поднебесной, — в этом и заключалось могущество знатных семей.
— Рассказывай.
Ли Цинцю отозвался, не отрывая взгляда от бескрайней снежной пелены.
Остановившись рядом с ним, Чжу Янь сказала:
— Господин Сюань — человек крайне загадочный. Неизвестны ни его настоящее имя, ни родина, ни происхождение. Он начал служить Сыну Неба ещё до того, как тот взошёл на престол. Говорят, втайне он устранил для государя немало врагов, и большую часть мастеров мира боевых искусств, которых держал при себе прежний наследный принц Чжао Янь, извёл именно он. После воцарения Чжао Чжи этот человек взял прозвание господин Сюань и скрылся во тьме. Большинство мастеров стражи Палаты Запрета Боевых Искусств также были подготовлены господином Сюанем.
— Боевое мастерство господина Сюаня столь высоко, что редко встречается в подлунном мире. В своё время он в одиночку силой ворвался в три секты основания династии. С тех пор все три секты склонили головы перед Чжао Чжи и беспрекословно повинуются его воле.
— В первые дни правления Чжао Чжи, когда войско северных варваров двинулось на юг, армия нашей династии отступала рубеж за рубежом. Лишь после того, как полководцев варваров убили в ходе внезапного нападения, ход войны удалось переломить. Говорят, руку к этому приложил именно этот господин Сюань.
Слушая слова Чжу Янь, Ли Цинцю невольно подумал о Чу Цзине.
Невероятно высокое боевое мастерство, преклонный возраст, служба при дворе...
Даже если Чу Цзин и не был самим господином Сюанем, он наверняка тесно с ним связан.
Ведь Чу Цзину выпала судьба «Мятежный сановник и изменник».
Если вдуматься, в те годы наследный принц Чжао Янь пользовался всеобщим признанием и должен был стать следующим правителем, однако Чжао Чжи внезапно вырвался вперёд. Не Чу Цзин ли тайно всё подстроил, чтобы ввергнуть императорский двор в смуту?
Быть может, даже Демонические Врата были основаны самим Чу Цзином?
Если так, Ли Цинцю непременно убьёт Чу Цзина, пусть даже верность того неуклонно росла.
И убьёт он его вовсе не во имя великой справедливости Поднебесной, а чтобы отомстить за наставника и за Лин Чуаня. Возможно, и в том, что его младшие братья и сёстры по учению стали сиротами, крылась кармическая связь с Чу Цзином.
— Судя по твоим словам, без этого господина Сюаня Сын Неба ни за что не удержался бы на троне. А стремление государя заполучить эликсир бессмертия как-то связано с господином Сюанем? — спросил Ли Цинцю.
Чжу Янь ответила:
— Это неведомо. Однако моим сородичам стало известно, что господин Сюань не раз ссорился с Сыном Неба именно из-за эликсира бессмертия. Стража Палаты Запрета Боевых Искусств тайно казнила нескольких алхимиков, чем вызвала недовольство государя.
Выслушав это, Ли Цинцю погрузился в размышления.
Неужели господин Сюань не был напрямую причастен к злодеяниям Сына Неба и лишь исполнял приказы?
Такое тоже вполне возможно. Если господин Сюань действительно Чу Цзин, то мятежником и изменником он стал прежде всего ради того, чтобы восстановить прежнюю династию.
Если Династия Великое Ли будет поглощена иноземцами, как Чу Цзин сможет восстановить Великую династию Вэй?
Разумеется, всё это оставалось лишь догадками, для подтверждения которых требовалось больше фактов.
— Пусть твои сородичи разузнают, как господин Сюань связан с Демоническими Вратами, — задумчиво произнёс Ли Цинцю.
— Хорошо.
Чжу Янь отозвалась.
Ли Цинцю продолжил любоваться снежным пейзажем, однако Чжу Янь не уходила.
— Если есть что сказать — говори прямо. Мы трудимся бок о бок уже немалый срок, к чему эта скованность? — снова заговорил Ли Цинцю.
В Зале Небесных Ремесел Чжу Янь трудилась усердно и тщательно, а благодаря связям своей семьи добыла для Секты Цинсяо множество сведений. Даже Чжан Юйчунь при осуществлении своих замыслов нередко обращался к ней за помощью. Ли Цинцю был ею весьма доволен и потому был готов исполнить некоторые её просьбы.
К тому же, что важнее всего, её верность по отношению к нему уже перевалила за девяносто.
Удивительное дело: наедине они общались мало и близкой дружбы не вели, однако верность Чжу Янь продолжала неуклонно расти.
Впрочем, какова бы ни была причина, растущая верность — это всегда благо.
Чжу Янь слегка прикусила губу, во взгляде её мелькнуло сложное чувство. Поколебавшись мгновение, она произнесла:
— Мой отец хочет обратиться к вам с просьбой: он желает направить группу молодых членов клана Чжу в Секту Цинсяо для обучения боевым искусствам. Глава, прошу вас, взвесьте всё как следует. Я не могу полностью контролировать клан: внутри знатных родов всегда идёт борьба. Озвучив эту просьбу, я уже исполню свой долг перед семьёй. Соглашаться или нет — решать только вам, подумайте ещё.
— Тогда пусть присылает людей. Нельзя же требовать от клана Чжу вечной бескорыстной службы, к тому же сбор сведений о господине Сюане при дворе сопряжён с немалым риском.
Ли Цинцю согласился без малейших колебаний. Отпрысков знатных семей в Секте Цинсяо и без того хватало, остановить их приток было невозможно, да и не мог же он принимать исключительно сирот и выходцев из простонародья.
К тому же от знатных родов была своя польза: взять хотя бы клан Цинь или клан Чжу, способные помочь Секте Цинсяо во многих делах.
Чжу Янь не ожидала, что Ли Цинцю согласится так охотно. На её лице проступила улыбка, и она спросила:
— И сколько же мест выделите нашему клану Чжу?
— Пока остановимся на тридцати. Отбором займёшься ты сама. Меня волнуют лишь два условия: врождённые задатки и душевные качества. Достаточно, если человек выделяется хотя бы в одном из них.
— Хорошо, я отберу кандидатов со всей строгостью.
— М-м, ступай.
Чжу Янь подняла руки в почтительном жесте, затем повернулась и ушла.
Ли Цинцю вновь погрузился в мысли о господине Сюане.
Одарённость и судьба Чу Цзина по-прежнему прельщали Ли Цинцю — желание подчинить этого человека себе никуда не исчезло.
Но если Чу Цзин действительно окажется господином Сюанем и его с Демоническими Вратами будут связывать прямые кармические узы, Ли Цинцю непременно убьёт его и не станет сам взращивать будущую угрозу.
Ли Цинцю любовался снежным пейзажем добрый шичэнь и лишь затем покинул утёс. Он направился в Зал Управления Духами, чтобы перекинуться парой слов с Чжан Юйчунем, и узнал, что Чу Цзин так и не вернулся — этот пройдоха отсутствовал на горе уже больше месяца.
Он пересказал сведения Чжу Янь Чжан Юйчуню, и тот, выслушав, пришёл к точно такому же выводу.
Этот Чу Цзин с огромной вероятностью и есть господин Сюань!
— Судя по тому, как он ведёт себя в Секте Цинсяо, он вовсе не похож на кровожадного человека, — задумчиво заметил Чжан Юйчунь.
Ли Цинцю, сидевший напротив него, возразил:
— У каждого человека множество сторон. Так и у него, и у нас с тобой. Не стоит делать поспешных выводов.
— И то верно.
Чжан Юйчунь счёл это разумным: нельзя судить только по увиденному.
Затем Ли Цинцю поинтересовался, как идут дела у Чжан Пина.
— Этот малый работает довольно тщательно, вот только несколько робок. Старший брат, отчего ты так в него веришь? Ты рекомендовал принять его в Зал Управления Духами, то и дело расспрашиваешь о нём... Почему ты не даёшь мне рассказать ему о твоём внимании?
Чжан Юйчунь спросил с любопытством. Сам он в Чжан Пине никаких особых достоинств так и не разглядел.
Ли Цинцю улыбнулся:
— Просто он пришёлся мне по душе. Чувствую, со временем он ещё преподнесёт Секте Цинсяо сюрприз.
Он не говорил об этом Чжан Пину лишь потому, что боялся: этот малый надумает лишнего.
Если Чжан Пин заподозрит Ли Цинцю в дурных намерениях и попросту сбежит — что тогда прикажете делать?
— Со временем? А прямо сейчас в секте найдутся дарования вроде Чжао Чжэня, Ли Яна или Цзи Я — такие гении, что способны стремительно подняться, стоит лишь дать им возможность?
Чжан Юйчунь с надеждой посмотрел на Ли Цинцю.
В последнее время затеянные им дела требовали всё больше людей, и нехватка рук ощущалась всё острее.
Не будь Секта Меча вне его ведения, он бы давно пошёл просить у неё людей.
Он прекрасно понимал, ради чего старший брат создал Секту Меча, а потому сдерживал свои порывы и никогда не преступал черту.
Секта Меча призвана защищать Секту Цинсяо, а не служить саблей, которой секта добывает себе выгоду.
— Таких талантов по желанию не найти. Впрочем, могу одолжить тебе Цзи Я. Пусть побудет рядом с тобой и расширит кругозор, — добродушно предложил Ли Цинцю.
— Правда можно? — оживился Чжан Юйчунь, с блеском в глазах переспросив его.
В отличие от Цзян Чжаося, он не стремился к тому, чтобы его ученики непременно превзошли учеников Ли Цинцю. Для него его ученики были прежде всего учениками Секты Цинсяо и ничем не отличались от остальных; куда больше его заботили интересы всей секты.
— Конечно. Завтра же я велю Цзи Я прийти к тебе.
— Вот и замечательно! Этот малый уже достиг четвёртого слоя Сферы Вскармливания Начала — скорость его совершенствования поистине невероятна. Чувствую, максимум через полгода он дойдёт до пятого слоя Сферы Вскармливания Начала, и тогда, невзирая на юные годы, сможет сыграть ключевую роль.
— Всё-таки он мой ученик, разве могло его совершенствование быть медленным?
— Хе-хе, а как же Юань Ли? Столько лет прошло, а он до сих пор не достиг второго слоя Сферы Вскармливания Начала. Предоставь любому другому ученику с посредственными задатками те же условия, что ему, и тот в худшем случае уже достигнет третьего слоя Сферы Вскармливания Начала.
— Вот потому-то ты и судишь бренными очами. Неужто тебе в голову не приходило: чем хуже у него получается сейчас, тем явственнее его незаурядный дар?
— Что это значит?
— Вот увидишь. Настанет день, и Юань Ли станет величайшей гордостью Секты Цинсяо, и никому не удастся затмить его сияние.
— Старший брат, неужто ты и впрямь возлагаешь на него такие надежды?
— Со временем узнаешь.
Ли Цинцю поднялся и, сказав это, повернулся и зашагал прочь.
Чжан Юйчунь, сидя на стуле, глубоко задумался. Он решил, что ему необходимо наладить добрые отношения с Юань Ли — особенно сейчас, пока тому приходится несладко. Если он станет почаще подбадривать Юань Ли, это будет неоценимой поддержкой в пору невзгод.
Старший брат редко говорил с такой непоколебимой уверенностью — нельзя было упускать этот шанс.
Именно так: он решил, что старший брат нарочно рассказал ему о дарованиях Юань Ли, чтобы побудить его самому снискать расположение юноши.
И от этой мысли сердце его наполнилось глубокой признательностью.
Секта Цинсяо разрасталась и больше не была маленькой сектой, где они, собратья-ученики, могли по своему усмотрению принимать решения. Теперь умение управлять людскими сердцами стало очень важным, а Чжан Юйчуню, занимавшему пост главы Зала Управления Духами, особенно необходимо было заручиться поддержкой людей.
...
Весть об убийстве наместника провинции Гучжоу и восстании Управы провинции вскоре докатилась до Секты Цинсяо, и её стали широко обсуждать ученики и паломники.
С приближением конца года семь из девяти областей Поднебесной намеревались восстать против Сына Неба: они стягивали войска, готовясь сойтись перед Императорским городом Чжэньян и принудить государя к отречению.
Ли Сыфэн, покинувший гору полгода назад, наконец вернулся.
Семеро истинных учеников, сопровождавших его, тоже были целы и невредимы, отчего Чжан Юйчунь с облегчением перевёл дух: истинные ученики третьего слоя Сферы Вскармливания Начала были настоящим сокровищем, и от потери хотя бы одного у него разорвалось бы сердце.
Ли Сыфэн остался во Дворе Линсяо ждать возвращения Ли Цинцю, и ожидание это затянулось до самых сумерек.
Ли Цинцю вошёл во двор вместе с Сюй Нин. Сегодня они провели спарринг, что принесло девушке огромную пользу, хотя и несколько её обескуражило.
— Старший Брат-Наставник, скорее сюда! Мне нужно доложить тебе о деле клана Пэй!
Ли Сыфэн помахал Ли Цинцю рукой. Заметив это, Сюй Нин повернулась и тихо ушла в дом, не желая мешать их беседе.
Ли Цинцю сел и велел Ли Сыфэну сначала налить ему вина. Осушив чашу одним глотком, он лишь тогда позволил тому заговорить.

Комментарии

Загрузка...