Пятиуровневую систему ранжирования быстро довели до всех истинных учеников, воодушевив их.
Ныне в Секте Цинсяо среди истинных учеников уже сложились свои круги; каждый из них был полон уверенности в себе, считал себя гением и верил, что вполне способен превзойти тех, кто шёл впереди.
Усердие истинных учеников в совершенствовании подстегнуло боевой дух внутренних, внешних и записных учеников, отчего число тех, кто спускался с горы ради закалки в странствиях, стало убывать.
С появлением Арены Боевых Искусств всё больше учеников понимало: мир боевых искусств вовсе не так грозен, а искусства Секты Цинсяо — первые в Поднебесной, и Бог Меча Шэнь Юэ служил тому лучшим доказательством.
Благодаря ученикам-разнорабочим даже то, что остальные отдавали больше времени совершенствованию, не нарушало порядка в секте — напротив, позволяло большему числу разнорабочих заработать денег и получить шанс обучаться боевым искусствам.
Ли Цинцю не был настолько бессердечен, чтобы заставлять учеников-разнорабочих трудиться даром. Он поручил Чжан Юйчуню определить для них круг обязательных работ: выполнив их, разнорабочие при желании могли сделать больше и накопить для себя заслуги.
В Секте Цинсяо надежда была у каждого, а потому каждый был преисполнен боевого духа.
Чжан Юйчунь взял учеников Секты Меча и принялся обходить окрестности Горного хребта Тайкунь, прославляя Секту Цинсяо и говоря простому люду: если впредь у них возникнут неприятности, они могут обратиться в Секту Цинсяо.
Такова была стратегия Ли Цинцю: сперва послужить простому люду и принести ему пользу, а уж затем думать о том, какую пользу народ может принести Секте Цинсяо.
За это время Секта Цинсяо к тому же истребила две шайки горных разбойников, и слава о её благородстве и справедливости разнеслась вновь.
Восьмой месяц.
В Вэйчжоу князь Вэй Чжао Ци, взойдя на возвышение, бросил клич и поднял войска, дабы покарать зло: снять обвинения с наследного принца Чжао Ланя, отомстить за него, отвоевать для народа пору благоденствия и добиться справедливости для бесчисленных простых людей, потерявших своих детей.
В том же месяце клан Ли из Линьчуаня и клан Цай встали под знамёна князя Вэй Чжао Ци; к исходу месяца клан Пэй из Чжэньяна, а также кланы Ван и Лу со своими приближёнными захватили власть в имперской столице.
В начале девятого месяца Сын Неба вернул себе власть над Императорским городом Чжэньян, конфисковал имущество чиновников из кланов Пэй, Ван и Лу и прилюдно казнил их вместе с семьями — кровь в столице лилась рекой.
Признаки наступления смутных времён становились всё явственнее.
В один из знойных летних дней Ли Сыфэн, достигший пятого слоя Сферы Вскармливания Начала, пришёл к Ли Цинцю.
— Старший Брат-Наставник, я хочу спуститься с горы и отомстить клану Пэй! Я уже достиг пятого слоя и овладел Владычным мечом — непременно заставлю клан Пэй кровью расплатиться за кровавый долг!
Чжан Юйчунь как раз обсуждал с Ли Цинцю дела секты. Услышав это, он не удержался и спросил:
— Не отложить ли это ненадолго? Сейчас клан Пэй тоже противится императорской власти, в Поднебесной их превозносят за верность и доблесть. Не слишком ли неуместно сейчас мстить клану Пэй?
Ли Сыфэн нахмурился:
— Что? Раз они теперь прикрываются знаменем восстания, нам и отомстить нельзя? А как же погибшие ученики? Так и забыть об этой вражде?
Чжан Юйчунь принялся увещевать его:
— Дело не в том, чтобы отказаться от мести, а в том, чтобы выбрать подходящее время. К тому же сейчас клану Пэй вовсе не до того, чтобы мстить нам.
Ли Сыфэн не смирился и перевёл взгляд на Ли Цинцю.
Ли Цинцю посмотрел на лежавший в руках Реестр секты и произнёс:
— Юйчунь, подбери ему семерых истинных учеников, ещё не проходивших закалку в странствиях, пусть идут вместе. Все они должны обладать силой третьего слоя Сферы Вскармливания Начала.
Глаза Чжан Юйчуня округлились. Он открыл было рот, но в конце концов вымолвил лишь одно слово:
— Хорошо.
Ли Сыфэн торжествующе взглянул на Чжан Юйчуня, а затем заверил Ли Цинцю:
— На этот раз я ни за что не стану безрассудствовать и не дам тем ученикам пострадать. Отомщу — и сразу вернусь.
— Хорошо, ступай готовься. Выступите завтра.
— Хорошо.
Ли Сыфэн ушёл, полный воодушевления.
Чжан Юйчунь посмотрел на Ли Цинцю и с тревогой спросил:
— Старший брат, неужели сейчас и впрямь подходящее время?
Ли Цинцю ответил:
— Когда Секта Цинсяо сочтёт время подходящим, тогда оно и будет подходящим. Будь спокоен: исчезновение одного клана Пэй ничуть не изменит общего хода событий в Поднебесной.
— Правда? — Чжан Юйчунь всё ещё не мог успокоиться.
— В смутные времена рождаются герои. А так называемым героям нужна слава. Другие знатные семьи сейчас заняты созданием собственных героев и ни за что не позволят уже уничтоженному клану Пэй приковывать к себе взоры Поднебесной.
От этих слов Ли Цинцю Чжан Юйчуня словно озарило, и он счёл, что в них есть резон.
Затем он спросил:
— А не положит ли стража Палаты Запрета Боевых Искусств глаз на Меч Дисуань Шестого младшего брата? Судя по тому, что говорил Третий младший брат, в страже Палаты Запрета Боевых Искусств множество мастеров.
— Быть может, положит, а быть может, и нет. В странствиях всегда есть место неожиданностям. Ладно, тебе пора подумать о делах секты. Сыфэн уже вырос, поверь в него.
Ли Цинцю ответил так, что Чжан Юйчунь лишь мысленно покачал головой:
С нравом Ли Сыфэна — разве можно на него положиться?
Он и не ведал, что Ли Цинцю полагался вовсе не на Ли Сыфэна, а на Дух Меча, сокрытый в Мече Дисуань.
Чжан Юйчунь внезапно понял, что снова взялся за старое: нельзя вечно взваливать на себя ответственность за все дела Секты Цинсяо и изводить себя тревогами о том, что ещё даже не произошло.
— Запиши: за этими учениками следует присматривать особо.
Слова Ли Цинцю заставили Чжан Юйчуня посерьёзнеть; он поспешно взял кисть и бумагу, приготовившись записывать.
В проницательности Старшего Брата-Наставника Чжан Юйчунь нимало не сомневался. Впрочем, он полагал, что дело не в простом умении разбираться в людях, а в том, что у Старшего Брата-Наставника открылось небесное око.
В конце концов, раз уж Старшему Брату-Наставнику во сне являлся бессмертный и указывал путь, чему тут удивляться?
...
Наступила осенняя пора.
Среди гор Чу Цзин вёл пятерых учеников к Горе Цинсяо. Будучи учениками Зала Управления Духами, они по приказу Чжан Юйчуня ходили в одну из деревень, чтобы прославить Секту Цинсяо.
— Старший брат Чу Цзин, что вы думаете о событиях в Поднебесной? Сможет ли князь Вэй одержать верх?
Юноша с неприметной внешностью быстрым шагом подошёл к Чу Цзину и с любопытством спросил об этом.
Звали его Чжан Пин. Снискав расположение Чжан Юйчуня, он стал учеником Зала Управления Духами; кроме Чжан Юйчуня и главы секты, больше всех он почитал именно Чу Цзина.
Чу Цзин был человеком учёным, глубоко разбирался в делах Поднебесной и держался с людьми приветливо — лишь рядом с ним Чжан Пин не чувствовал напряжения.
Чу Цзин ответил:
— Не победить ему.
Он глядел вперёд, мысли его витали где-то далеко, и трудно было угадать, о чём он размышляет.
— Столько людей поддерживают его, и он всё равно не победит? Даже крестьяне хвалят князя Вэй, говоря, что за ним чаяния всего народа, — не понимая, озадаченно спросил Чжан Пин.
— Ни Сын Неба, ни поддерживающие князя знатные семьи не позволят ему победить. Он всего лишь пешка, призванная положить начало эпохе смуты, — небрежно бросил Чу Цзин.
Чжан Пин погрузился в размышления — дела этого мира казались ему донельзя запутанными.
До того как вступить в Секту Цинсяо, он мечтал лишь выбиться в люди и обеспечить семье хорошую жизнь. Оказавшись же здесь, он сошёлся со многими учениками самого разного происхождения: одни, как и он сам, выросли в деревне, другие были детьми купцов, а третьи происходили из знатных чиновничьих семей.
Каждый день в Секте Цинсяо приумножал его познания, а благодаря рассказам собратьев о цзянху и делах Поднебесной он стал глубже понимать человеческие сердца.
Чу Цзин стряхнул задумчивость и, заметив молчание спутника, с улыбкой произнёс:
— Не забивай себе голову. Борьба знатных семей с императорской властью и без того полна смертельной опасности; тебя она не коснётся, так что считай, что просто слушаешь истории.
Чжан Пин был слишком простодушен, и Чу Цзину не хотелось разрушать эту его чистоту.
Навидавшись взаимного коварства и братоубийства при императорском дворе, среди юных учеников Секты Цинсяо он находил редкий душевный покой. Поэтому сейчас он скорее наслаждался этой безмятежностью и не стремился плести козни против Секты Цинсяо.
Разумеется, в его замыслах Секта Цинсяо всегда оставалась острым клинком — просто её черёд ещё не настал.
— Старший брат Чу Цзин, а к чему вы стремитесь в будущем? — шагая бок о бок с ним, вновь спросил Чжан Пин, подняв взгляд.
Чу Цзин улыбнулся:
— Разумеется, сдать государственные экзамены, получить чин и посмотреть, удастся ли послужить людям Поднебесной. А ты?
Чжан Пин ответил:
— Я шёл в Секту Цинсяо лишь для того, чтобы выучить боевое искусство и потом найти оплачиваемую работу. Но теперь мне хочется стать истинным учеником: их месячное жалованье больше, чем у чиновников. Вот только не знаю, когда я смогу им стать...
И он принялся без умолку рассказывать о своём доме и родных.
Чу Цзин слушал внимательно, хотя в душе понимал: надежды Чжан Пина стать истинным учеником крайне зыбки.
Требования к истинным ученикам Секты Цинсяо будут лишь расти, и с теми задатками, что Чжан Пин проявлял сейчас, ему вряд ли удастся угнаться за этой планкой.
В этот миг Чу Цзин остановился. Чжан Пин проследил за его взглядом: на холме впереди стоял загадочный незнакомец в шляпе-доули, сжимая в руке ножны сабли, — вылитый бродячий воин из цзянху.
При виде этого Чжан Пин молча отступил на шаг.
Четверо учеников Зала Управления Духами, шедшие позади, заметив это, ускорили шаг и поспешили вперёд.
...
На горной поляне Ли Ян держал в руке серебряное копьё и с горячим предвкушением смотрел на Ли Цинцю; рядом с ним стоял Чжао Чжэнь.
Сегодня Юань Ци разыскал его и сказал, что глава секты намерен лично наставить его в совершенствовании, чему Ли Ян был несказанно рад.
Ли Ян только недавно совершил прорыв на четвёртый слой Сферы Вскармливания Начала и к тому же овладел Шагами Небесной Грозы, а потому ожидал наставлений Ли Цинцю с замиранием сердца.
Ли Цинцю стоял к ним спиной, устремив взор вдаль.
— Начнём прямо здесь, — произнёс он. — Чжэнь, обучи его Превращению Божьего Дракона. Погляжу, каков ты в роли наставника.
— Хорошо!
Чжао Чжэнь отозвался и подошёл к Ли Яну.
Ли Ян опешил и не удержался от вопроса:
— Он будет меня учить?
Чжао Чжэнь сердито сверкнул глазами:
— Ты меня не недооценивай! Я вот-вот достигну пятого слоя Сферы Вскармливания Начала! А это Превращение Божьего Дракона я усовершенствовал, и оно стало куда сильнее! Овладеешь им — и сможешь свободно бороздить просторы цзянху!
Ли Ян не знал, что Чжао Чжэнь — сын наследного принца, однако всё же кое-что знал о нём: мальчика считали гением, превосходящим даже Сюй Нин.
Услышав, что Чжао Чжэнь вот-вот достигнет пятого слоя Сферы Вскармливания Начала, Ли Ян изумлённо округлил глаза.
В восемь лет — и уже достиг такого невероятного уровня?
Спесь с него слетела вмиг, и он спросил:
— Тогда покажешь мне это Превращение Божьего Дракона на деле?
Превращение Божьего Дракона... само название звучало таинственно.
Чжао Чжэнь кивнул и тотчас принялся направлять силу: с движением ци боевая энергия взметнулась у него из-под ног, подхватив травинки и заставив одеяние Ли Яна затрепетать.
Ли Ян прищурился: он уже почувствовал, что этот приём совсем не прост.
Чжао Чжэнь оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Боевая энергия обвила его и неожиданно приняла облик золотого дракона, облёкшего всё тело.
Это был золотой дракон длиной в пять чжанов — грозный и величественный, сияющий золотым светом; при виде него Ли Ян так и остолбенел.
Это... боевое искусство?
Чжао Чжэнь остался весьма доволен его выражением лица, самодовольно усмехнулся и направил золотого дракона вперёд.
Словно золотая молния, дракон стремительно понёсся по лугу, извиваясь на ходу; там, где он проносился, дёрн взрывался и непрестанно гремел драконий рёв. Описав круг вокруг Ли Яна, дракон поднял кольцо пыли.
Ли Ян заозирался, как вдруг стена пыли впереди разошлась и золотой дракон ринулся прямо на него. Драконья лапа размером превосходила его голову и замерла в считаных вершках от лица, а тугой порыв ветра отбросил назад длинные волосы.
От этой внезапности Ли Ян испугался настолько, что едва не сформировал душу дракона.
Разглядев внутри золотого дракона Чжао Чжэня, подобного небожителю, Ли Ян тотчас загорелся восторгом.
До чего же грозный приём!
Он хотел этому научиться!

Комментарии

Загрузка...