«Верх абсурда, верх скудоумия, тягчайшее злодейство!»
В постоялом дворе Хуан Шань, Юй Линь и остальные из Семи сынов Цинсяо обедали в комнате. Услышав доносившиеся из-за окна полные ярости выкрики, Юй Линь и одна из учениц невольно поднялись и подошли к окну, чтобы выглянуть вниз.
На улице был наспех сколочен деревянный помост, на котором стоял книжник со старинной книгой в руке. Лицо его побагровело, на шее вздулись синие жилы, а всё тело дрожало от бушевавших внутри чувств.
«Девять Областей и четырнадцать земель насчитывают семь тысяч лет истории! Мудрых владык было бессчётно, бессчётно было и никчёмных тиранов. Но если перебрать все династии и эпохи — не сыщется правителя, столь же гнусного, как нынешний Сын Неба! Убил брата, чтобы захватить престол, казнил сына, дабы выместить злобу, а в погоне за эликсиром бессмертия потакает магам-шарлатанам, смущающим двор и обрекающим народ на жизнь без просвета!»
Книжник говорил с неистовым пылом, его звучный голос привлекал всё больше простого люда и торговцев.
«Вспомните гучжоускую трагедию позапрошлого года! Сколько простых людей погибло лютой смертью, сколько воинов сгинуло так, что и тел не сыскали! А так называемые Демонические Врата — сколько их ни истребляй, они поднимаются вновь. Неужто вы не находите это странным?!»
«Да ведь эти Демонические Врата — сабля в руках Чжао Чжи! По его указке хватают мальчиков и девочек для алхимии! Подобные деяния попирают совесть, против них восстают и боги, и люди! Если мы, подданные Великого Ли, не поднимемся, беда рано или поздно постучится в дом каждого, а державе Великого Ли будет грозить ещё большая опасность!»
Речь книжника обладала могучей силой чувства: у окруживших его людей глаза покраснели от волнения.
«Эта Поднебесная принадлежит народу, а не одному лишь Чжао Чжи! Чжао Чжи осмелился казнить даже добродетельного наследного принца, да ещё и заклеймил его изменником! Придёт день — он отнимет наших жён и детей, убьёт наших отцов и матерей. Не объявит ли он тогда и нас злодеями?!»
От этих слов народ окончательно вскипел и принялся наперебой гневно клеймить злодеяния императора.
У окна на втором этаже постоялого двора Юй Линь повернулся к Хуан Шаню: «Старший брат, дело идёт к смуте. Мы продолжим расследование?»
Хуан Шань отложил пиалу и палочки и, подумав, сказал: «Возвращаемся. Вернёмся и будем ждать распоряжений главы, чтобы Секта Цинсяо не оказалась под ударом».
Остальные шестеро дружно закивали — им и самим давно хотелось вернуться.
Вернувшись к столу, Юй Линь с изумлением покачал головой: «Старый император и впрямь обезумел: собственного сына убил, да ещё и наследного принца! Прочие принцы один другого бестолковее, знают лишь праздность да утехи. Даже когда старик-император скончается, спокойной жизни в Поднебесной уже не видать».
Остальные тоже включились в разговор:
«И не говори. Инородцы с южных рубежей вновь вышли из гор и убивают подданных Великого Ли, а императору и дела нет — знай себе гонится за искусством бессмертия. Это и впрямь верный признак скорой гибели государства».
«Пусть себе гибнет. Сколько живу в Великом Ли, ни единого дня покоя не знал».
«Если Великое Ли падёт, смута затянется не на одну сотню лет».
«Император Гаоцзу, основатель Великого Ли, обладал столь великим гением: покорил Девять Областей и совершил то, чего не бывало пять веков! И надо же было породить такого выродка».
«Если бы тогда покойного наследного принца не сгубил нынешний император, Великое Ли непременно процветало бы и поныне».
Хуан Шань не участвовал в разговоре младших соучеников и соучениц. Душу его переполняла тревога: если даже в таком маленьком городке людской гнев уже не сдержать, что же тогда творится в других городах-крепостях и какая смута вот-вот накроет Поднебесную?
......
Дворец Цяньу. Солнечный свет заливал пространство перед воротами.
Господин Сюань и стража Палаты Запрета Боевых Искусств стояли в тронном зале. Лица их скрывали маски, не выдавая ни единого чувства, виднелись лишь глаза.
Потупив взоры в пол, они не смели встретиться взглядом с Сыном Неба.
На возвышении над ступенями, облачённый в свободный белый халат, с растрёпанными, неприбранными волосами, на драконьем троне лениво полулежал Сын Неба Чжао Чжи. Пальцами он сжимал желтовато-белую пилюлю, пристально и оценивающе её разглядывая.
«Стража Палаты Запрета Боевых Искусств — триста шестьдесят пять человек, и каждый — мастер Сферы Вхождения мира боевых искусств. Любой из них в одиночку способен смести любую школу Поднебесной. Ты же, господин Сюань, и вовсе величаешь себя Первым под небом. И всё же кто-то сумел от вас ускользнуть, а минуло столько дней — и вестей до сих пор нет».
Сын Неба Чжао Чжи говорил неспешно; его хриплый голос звучал зловеще, словно змеиное шипение.
Господин Сюань опустился на одно колено, и следом за ним стража Палаты Запрета Боевых Искусств преклонила колени.
«Государь, боевые искусства тех двоих необычайно высоки, нам действительно не удалось их удержать. Это лишь доказывает, сколь бескрайна земля Великого Ли и сколь много на ней способных людей».
Господин Сюань ответил низким, звучным голосом.
«И что же, на этом всё закончится?» — Чжао Чжи покосился на него с двусмысленной полуулыбкой.
«Стража Палаты Запрета Боевых Искусств продолжит расследование и ни за что не упустит их!»
— отчеканил господин Сюань твёрдым голосом.
Лицо Чжао Чжи смягчилось: «Сюань-цин, ты оберегал меня с самого детства. В том, что я взошёл на престол, твоя немалая заслуга. Ты навеки останешься тем, кому я доверяю больше всех. Если я добуду эликсир бессмертия, то одарю им и тебя. Из всех сановников при дворе я могу верить лишь тебе одному. Надеюсь, ты, как и прежде, никогда меня не разочаруешь».
«Ваш слуга приложит все силы», — тотчас отозвался господин Сюань.
Чжао Чжи продолжил: «Мощь легенды боевых искусств и впрямь неплоха, но это вовсе не эликсир бессмертия. Мне нужно больше мастеров боевых искусств в качестве алхимического зачина. В ближайшее время ты можешь позволить Демоническим Вратам смести все школы мира боевых искусств. В течение трёх лет я должен изготовить эликсир бессмертия».
«Слушаюсь!»
Чжао Чжи будто вспомнил о чём-то и спросил: «А как там Секта Цинсяо из Гучжоу? Пусть она мала, но сумела сразить Демонического Императора — стало быть, боевое искусство её главы весьма недурно. Ты ведь бывал там? Как думаешь, не схватить ли его раньше срока?»
Господин Сюань ответил: «Воины Секты Цинсяо слишком молоды, хотя их дарование и впрямь велико. Я бы советовал государю оставить их напоследок. Спустя три года их мастерство непременно возрастёт, и выгода от их захвата будет несравненно больше. В назначенный срок я лично поднимусь на гору и пленю главу Секты Цинсяо».
«Хм, пусть так».
Чжао Чжи сжал пилюлю в ладони и прикрыл глаза.
Господин Сюань поднялся, отвесил поклон и увёл за собой стражу Палаты Запрета Боевых Искусств.
Едва они покинули Дворец Цяньу, Чжао Чжи внезапно распахнул глаза. Взгляд его был ледяным, в нём таилось намерение убить.
......
Наступил второй месяц. Семь сынов Цинсяо вернулись в обитель. Выслушав их донесения о расследовании, Ли Цинцю велел им некоторое время отдохнуть и спокойно заняться культивацией.
В последующие дни люди Чжан Юйчуня без устали собирали вести со всей Поднебесной. Людской ропот разгорался подобно степному пожару, ненависть простого народа к Сыну Неба крепла с каждым днём; дошло до того, что толпы людей стали собираться и учинять беспорядки у Управы провинции.
Одну за другой знатные семьи за пособничество наследному принцу лишали всего имущества и приговаривали к поголовной казни. Множество их отпрысков бежало в цзянху, отчего просторы цзянху захлестнула кровавая буря.
Под конец месяца.
Ли Цинцю наконец совершил прорыв в подземном духовном озере, достигнув восьмого слоя Сферы Вскармливания Начала.
В этом Благодатном Краю он находился в полном уединении. Из-за особенностей Стократно Закалённого Демонического Тела после прорыва ему потребовалось ещё три дня, чтобы закрепить культивацию. ци в его теле бурлила, готовая вот-вот выплеснуться через край.
Седьмой и восьмой слои разделяла вроде бы одна ступень, но на деле между ними была разница как между небом и землёй.
Ли Цинцю начал ощущать существование Духовного восприятия.
Духовное восприятие являлось силой самой души — сродни открытию третьего ока, это было совершенно новое могущество.
Когда Ли Цинцю учился видеть насквозь магические запреты на магических инструментах, он уже отчасти прикоснулся к взору Духовного восприятия.
Согласно записям в Тайцин Каноне Изначального Хаоса, над Сферой Вскармливания Начала лежала Сфера Духовного Сознания, и Ли Цинцю с нетерпением предвкушал этот рубеж.
Управление ци во многом походило на работу с внутренней ци у мастеров боевых искусств, но Духовное восприятие было устроено совершенно иначе: оно позволяло разить врагов незримо, а обращаться с магическими инструментами становилось гораздо таинственнее.
Восьмой слой, стократный запас ци — уверенность Ли Цинцю в собственных силах взлетела, и на его лице появилась улыбка.
Он достал бронзовое зеркало, когда-то добытое благодаря Бай Нинэру. В этом зеркале таился призрак, но прежде Ли Цинцю не мог прикоснуться к духу в зеркале и потому отложил его в сторону.
Теперь же, достигнув восьмого слоя Сферы Вскармливания Начала, он решил испробовать, удастся ли с помощью Заклятия Пленения Души подчинить его.
Благодаря судьбе «Демон во Плоти» и Стократно Закалённому Демоническому Телу Ли Цинцю овладел Заклятием Пленения Души в совершенстве.
Лин Чуань парил неподалёку. Когда Ли Цинцю вынул бронзовое зеркало, тот, словно что-то почуяв, резко повернул голову и поспешно приблизился.
Ли Цинцю не обратил на него внимания и принялся накладывать заклятие на призрака в зеркале.
Во тьме зеркала покоилась женщина-призрак в белых одеждах. Едва уловив чужое вмешательство, она резко вскинула голову. На её мертвенно-бледном лице исказились черты, глаза налились кровью, и зловещая скверна разом хлынула из бронзового зеркала, обретая облик белой девы-призрака; оскалившись и растопырив когти, она ринулась на Ли Цинцю.
Лин Чуань хотел было её остановить, но, увидев, что Ли Цинцю поднял руку, вынужден был замереть.
Женщина-призрак в белом уже почти вцепилась в Ли Цинцю, но тут её сковало: всё её тело забилось в мелкой дрожи, не в силах сдвинуться вперёд.
Глаза Ли Цинцю уже окрасились пурпуром; он безостановочно читал заклинание, и вскоре глаза женщины-призрака закрылись.
Опираясь на сокрушительную мощь своей ци и на поддержку Демона во Плоти, Ли Цинцю без труда установил с женщиной-призраком связь душ и принялся считывать её воспоминания.
Эту женщину в белом звали Наньгун Э, и, как выяснилось, она была принцессой династии Вэй.
Династия Вэй была предшествующей династией Великого Ли. Хотя под её властью находилось всего шесть областей, она оставалась могущественной династией на протяжении трёхсот лет и оставила значительный след в истории.
Наньгун Э погибла в шестнадцать лет. В ту пору императорская власть пошатнулась, началось принуждение к отречению. Её отец-император, понимая, что переломить ход событий уже невозможно, подкрался к ней, пока она наводила красоту перед зеркалом, и задушил её живьём. Так её исполненный обиды дух и вселился в бронзовое зеркало.
Позже, когда император умер, евнухи ворвались в её покои, разграбили сокровища и вынесли зеркало из дворца. Спустя сотню с лишним лет скитаний оно в конце концов оказалось в кладовой горных разбойников, где его и нашли Ли Сыфэн с Бай Нинэром.
«Несчастная душа».
Видя, что ни при жизни, ни после смерти она не творила зла, Ли Цинцю не стал скармливать её Лин Чуаню.
Пусть же станет его вторым призрачным рабом!
От призрачных рабов всё же было немало пользы. Сейчас Лин Чуань мог свободно перемещаться по всей Секте Цинсяо и тайно выполнять множество поручений, так что появление ещё одного раба явно шло на благо.
Спустя чуть меньше половины шичэня.
Наньгун Э очнулась. Её обида заметно рассеялась, и рассудок вернулся.
Взглянув на Ли Цинцю, она осознала, что тот стал её господином; инстинктивно ощущая благоговейный трепет, она не смела приблизиться к нему.
«Отныне следуй за мной. Если однажды я овладею искусством упокоения душ, то помогу тебе вступить в Цикл».
Ли Цинцю мягко улыбнулся, а Наньгун Э робко опустилась на колени, не решаясь проронить ни слова.
Видя это, Ли Цинцю не стал больше ничего говорить. Он взял бронзовое зеркало и направился к выходу из подземного духовного озера.
Он нарёк это зеркало «Зеркалом Наньгун» — в память о принцессе Наньгун Э.
Наньгун Э осторожно следовала за Ли Цинцю, а Лин Чуань время от времени оглядывался на неё с неприкрытым любопытством.
Будучи таким же призрачным рабом, без приказа Ли Цинцю он не стал бы поглощать Наньгун Э.
Да и не посмел бы: от неё исходило ощущение явной опасности.
Когда они шли через лес, даже под ярким солнцем ни Лин Чуань, ни Наньгун Э ничуть не страдали от солнечного света — таково было преимущество службы в качестве призрачных рабов.
К своему удивлению, Ли Цинцю обнаружил, что Наньгун Э способна сотрясать деревья на пути.
Это было поразительно: даже Лин Чуань мог прикасаться к осязаемым вещам только по ночам, а Наньгун Э была способна проделывать это средь бела дня.
«Неужели она способна принести пользу в бою?»

Комментарии

Загрузка...