Янь Лань посмотрел на Ли Цинцю. Властность на его лице быстро растаяла, сменившись прежней мягкой и приветливой улыбкой. Он с чувством произнес: — Ку И и Ку Эр вовсе не просты. Прежде чем последовать за мной, они были первым и вторым номерами высшего ранга в Страже Защиты Небес. Так называемые первые мастера своих провинций из мира боевых искусств им вовсе не соперники. Вы же, почтенный, сумели одним ударом отбросить одного из них — ваше боевое искусство поистине непостижимо. Неужели вы и есть тот самый Цзян Чжаося из слухов?
Ему доводилось слышать имя Цзян Чжаося: юный гений, едва выйдя в свет, одним махом снискал славу второго воина в мире боевых искусств Гучжоу, и известность его затмила даже первого в мире боевых искусств — Юй Чжии.
Юй Чжии был мастером, давно снискавшим известность. Он достиг преклонных лет, и от него уже никто не ждал новых свершений, не испытывая к нему прежнего любопытства. Цзян Чжаося же был совсем иным — слишком молодым, и его успехи заставляли людей верить: стоит ему и дальше расти без помех, он непременно превзойдет Юй Чжии.
Впрочем, в глазах Янь Ланя такой гений, как Цзян Чжаося, мало чего стоил: стоя на вершине династии, он видел, как к нему стекаются толпы талантов, желающих ему служить.
Однако сегодняшняя встреча с Ли Цинцю, которого он ошибочно счел Цзян Чжаося, искренне его изумила.
Ему еще ни разу не доводилось видеть, чтобы Ку И был отброшен при первом же столкновении.
— Меня зовут Ли Цинцю, и я глава секты Цинсяо, — ответил Ли Цинцю, не скрывая, кто он такой.
В конце концов, это были владения секты Цинсяо. Подобает ли главе перед лицом чужаков утаивать свое имя и прятаться за спинами учеников?
— Глава секты? Вы так молоды!..
Янь Лань не сдержал вздоха и с улыбкой добавил: — Неужто слухи в цзянху не лгут, и божественное искусство из книги тайных техник, добытой Великим героем Укротителем Драконов, действительно досталось вашей секте?
Ли Цинцю спросил: — Кто же это передал?
— Этого мне неведомо. Но покуда я добирался сюда, слышал, как немало удальцов цзянху толковали об этом, — покачал головой Янь Лань.
Ли Цинцю почувствовал запах заговора: без сомнения, слухи распускала Секта Цин, ведь там были уверены, что Янь Цзюэдин завладел сокровенным искусством, и непрестанно стремились его убить.
Неужели Секта Цин намеревалась натравить на секту Цинсяо другие секты и мастеров, чтобы, дождавшись, пока та понесет тяжкие потери, вмешаться и отобрать сокровенное искусство?
К счастью, он уже отправил Цзян Чжаося с горы разобраться с Сектой Цин. Иначе, случись у секты Цинсяо неприятности, у него просто не нашлось бы времени на ответный удар.
Янь Лань заговорил вновь: — Глава Ли, не согласитесь ли вы провести состязание с моими людьми, Ку И и Ку Эром? Я хоть и слаб здоровьем, но питаю огромный интерес к боевому Дао и хотел бы увидеть воочию схватку мастеров Сферы Вхождения. Сойдетесь лишь ради пробы сил, не подвергая друг друга смертельной опасности, а после я готов на некоторое время остаться в секте Цинсяо и посмотреть, не смогу ли чем помочь.
— Разумеется, если вы не желаете, настаивать не стану. Мы лишь переночуем на горе и уйдем.
Тон его был искренним и не звучал властно.
Цинь Е пришел в себя; во взгляде, обращенном на Ку И, сквозила неприкрытая опаска. Лишь столкнувшись с подлинным мастером мира боевых искусств, он осознал, насколько сам еще слаб.
Уголки губ Ли Цинцю приподнялись, и он с улыбкой произнес: — Раз сам наследный принц изволил просить, как я могу отказать? Выходите. Нападайте вдвоем.
Услышав это, Ку И и Ку Эр ничуть не выказали досады. Ку И снял со спины оружие — две секции серебряного шеста, обмотанные черной тканью, — и соединил их вместе; шест вышел длиннее железного шеста Цинь Е.
Ку Эр с мечом встал рядом с Ку И. Они замерли плечом к плечу, ничуть не сдерживая своей духовной мощи.
Ли Цинцю же знаком велел Цинь Е отойти в сторону.
Увидев, что Цинь Е отошел, Ку И и Ку Эр одновременно шагнули вперед: без единого слова они явили безупречную слаженность.
Двигались они невероятно быстро, словно вспорхнувшие птицы, и вмиг оказались по обе стороны от Ли Цинцю: Ку И взмахнул серебряным шестом, нанося боковой удар, а Ку Эр встряхнул клинок и сделал резкий колющий выпад.
Слишком быстро!
Даже наблюдая со стороны, Цинь Е не поспевал за скоростью искусства передвижения этих двоих; в душе он был глубоко потрясен.
Неужели такой скорости действительно способен достичь человек, постигающий боевые искусства?
Ли Цинцю с еще большей быстротой выхватил из-за пояса Меч Небесной Радуги и взмахнул им вправо и влево: лезвие отбросило и серебряный шест, и длинный меч.
Ку И кувырком отлетел назад и ловко приземлился; одной рукой он высоко вскинул серебряный шест, другой оперся о землю, напоминая дикого зверя. Хлопнув правой ладонью по насту, он вновь ринулся на Ли Цинцю.
Ку Эра взметнуло в воздух; следом он взмахнул мечом, и потоки Мечевой ци один за другим низринулись с небес — он вновь объединил силы с Ку И для атаки на Ли Цинцю.
Ли Цинцю поднял меч для защиты; он не стал вкладывать всю силу, желая посмотреть, на что в действительности способны Ку И и Ку Эр.
Названные Янь Ланем мастера Сферы Вхождения вызывали у него немалый интерес.
Снежная пыль клубилась; Ку И и Ку Эр то и дело отлетали назад и снова шли в атаку, а Ли Цинцю неизменно оставался на месте, с помощью Меча Небесной Радуги отражая любой натиск — точно так же, как во время наставлений Цинь Е.
Мощь Ли Цинцю заставила Цинь Е с облегчением выдохнуть; его взгляд приковало к Ку И.
«Покоряющий Демонов Шест Воинств!»
Этот человек тоже им владеет, и являемая им духовная мощь многократно превосходит его собственную!
Духовная мощь Ку И полностью отвечала всем его представлениям о Покоряющем Демонов Шесте Воинств: сокрушительный размах, неудержимый натиск! В радиусе десяти чжанов бушевала его боевая энергия, взрезая снег бесчисленными бороздами. Расстояние между ним и Ли Цинцю становилось все больше, но его внутренняя ци создавала одну тень шеста за другой, обрушивая их на Ли Цинцю через разделяющее пространство; и чем дальше он отходил, тем крупнее и мощнее делались эти тени.
Ку Эр же держался с другой стороны: не растрачивая сил на зрелищную Мечевую ци, он непрерывно сближался, стремясь с помощью отточенного искусства меча нащупать брешь в обороне Ли Цинцю.
Один нападал вблизи, другой издали — зрелище захватывало дух. Но зажатый меж ними Ли Цинцю с безмятежной легкостью взмахивал мечом. Чем быстрее они двигались, тем более медленным казался на их фоне Ли Цинцю, однако этот кажущийся неторопливым Ли Цинцю неизменно отражал каждую их атаку, каждое движение.
Порывы ветра со снегом летели Янь Ланю в лицо, растрепав волосы у висков; глядя на развернувшуюся битву, он сиял глазами, и дыхание его даже слегка участилось.
Даже ему прежде не доводилось видеть, чтобы Ку И выкладывался без остатка. На поле боя такой Покоряющий Демонов Шест Воинств стал бы сущим кошмаром для вражеской армии — и все же поколебать Ли Цинцю он не мог.
После сотни разменов ударами Ли Цинцю составил ясное представление об их силах. Он резко развернулся, и Меч Небесной Радуги в его руке рассек воздух снизу вверх: полоса Мечевой ци вспорола землю, разрывая на пути исполинские тени шеста, и с громоподобной мощью обрушилась на Ку И.
Серебряный шест в руках Ку И переломился надвое, две половины шляпы-доули разлетелись в стороны; запрокинув голову, он брызнул струей крови и отлетел прочь.
Почти одновременно Ли Цинцю плавно развернулся и обрушил меч на Ку Эра. Мечевая ци хлестнула наотмашь; Ку Эр смертельно побледнел и поспешно взмахнул клинком, но его Мечевая ци и близко не могла сравниться с мощью Ли Цинцю.
— Кха!..
Ку Эр повторил участь Ку И: схаркнув кровь, он отлетел назад и тяжело рухнул на снег в десяти чжанах от них, не в силах даже подняться на ноги.
«Какая сила!..»
Янь Лань широко распахнул глаза. Последние два удара Ли Цинцю были невероятно быстры: от неторопливой плавности к внезапному сокрушительному грому. Ку И и Ку Эр не выдержали даже по одному удару — разрыв в силе оказался колоссальным.
Цинь Е переполнила бурная радость, и он не сдержал ликующего клика.
Лязг!
Ли Цинцю плавно убрал меч в ножны, в которых на миг блеснул мечевой свет. Обернувшись к Янь Ланю, он с улыбкой сказал: — Раз уж ваше высочество желает побыть в секте Цинсяо какое-то время, то пусть они заодно залечат раны.
Ку И лежал на снегу, не в силах подняться; во взгляде, обращенном на Ли Цинцю, застыл неподдельный ужас.
Он никогда прежде не ощущал столь могучей Мечевой ци и ни секунды не сомневался, что Ли Цинцю способен убить его в мгновение ока.
Как мастерство этого человека в боевых искусствах могло достичь столь жутких высот?
Янь Лань поднялся и, захлопав в ладоши, восхищенно произнес: — Боевое мастерство главы Ли поистине поразительно, вы, безусловно, сильнейший из всех, кого я встречал на своем веку. Похоже, молва в цзянху ошибается: Цзян Чжаося стал столь могуч не благодаря той книге тайных техник, а благодаря наставлениям главы Ли.
В то, что божественное искусство и сокровенное мастерство способны взрастить юного гения, он верил.
Но в то, что за считаные годы можно вырастить такого непревзойденного мастера, как Ли Цинцю, — в это поверить было невозможно.
Ли Цинцю подошел к Ку И и Ку Эру, всадил каждому по игле, чтобы стабилизировать их жизненную энергию, а затем спросил у Янь Ланя: — Ваше высочество, коль скоро вы наследный принц, почему же носите фамилию Янь?
Император носит фамилию Чжао — как наследный принц может носить фамилию Янь?
Прежнего наследного принца звали Чжао Янь; нынешний наследный принц, даже выбирая себе имя наугад, обязан был избегать иероглифа «Янь», чтобы не давать повода для пересудов. А он этого не сделал — о чем же это говорит?
Именно поэтому Ли Цинцю не стал мешать Цинь Е показать Покоряющий Демонов Шест Воинств.
Император хоть и был недалеким правителем, слава нынешнего наследного принца всегда была доброй.
Янь Лань с улыбкой ответил: — Странствуя по цзянху, поневоле приходится брать вымышленное имя. Мое настоящее имя — Чжао Лань, но мне больше по душе имя Янь Лань. Впредь прошу главу Ли называть меня именно так и не раскрывать, что я наследный принц.
«Больше по душе?»
Ли Цинцю не стал расспрашивать дальше: к этому моменту он уже примерно понимал, в чем дело.
Он принялся обмениваться с Янь Ланем вежливыми любезностями, и лишь когда у Ку И и Ку Эра нашлись силы подняться на ноги, повел всех четверых на гору.
— За слухами о божественном искусстве и сокровенном мастерстве наверняка кто-то стоит, подогревая их. Полагаю, совсем скоро у секты Цинсяо начнутся неприятности. В распри цзянху я вмешиваться не могу, но помочь нейтрализовать давление со стороны властей мне под силу.
Янь Лань шел бок о бок с Ли Цинцю и негромко говорил.
Ли Цинцю покосился на него и с любопытством спросил: — Почему ваше высочество хочет помочь нам? Из-за Покоряющего Демонов Шеста Воинств?
Янь Лань покачал головой: — В мире Покоряющим Демонов Шестом Воинств владеют не только Цинь Е и Ку И. Я помогаю секте Цинсяо потому, что мне по душе ее уклад: секта Цинсяо хоть и невелика, но спасает простой люд — не только исцеляет недуги, но и раздает деньги и зерно. Пусть эти средства, возможно, и добыты у мятежников и разбойников, ваше благородство и справедливость подлинны. Если взглянуть на весь мир боевых искусств Поднебесной, сколько сект способны на такое?
— Я всегда считал, что истинный мир боевых искусств не должен сводиться лишь к соперничеству за первенство: могущественные должны брать на себя больше ответственности. По крайней мере в землях Гучжоу ни одна другая секта меня не радует — лишь секта Цинсяо вызывает у меня восхищение и дарит надежду.
Ли Цинцю же размышлял, кто выдал источники богатств секты Цинсяо. Но, поразмыслив, решил: секта Цинсяо слишком мала, чтобы обладать такими средствами, и ему оставалось лишь предположить это.
Благо секта Цинсяо вершила добрые дела.
Отдавая в свое время такой приказ, он руководствовался не одной лишь пустой славой — в душе он и впрямь хотел сделать что-то для простого народа.
В будущем секта Цинсяо должна была стать не обычной сектой, крепнущей за счет притеснения окрестных жителей, а Наследием, которое отбирает таланты из народа, дабы рука об руку постигать Дао и стремиться к бессмертию.
Они поднимались на гору и беседовали. Здоровье Янь Ланя действительно было слабым: не пройдя и двух ли, он уже выбивался из сил и вынужден был отдыхать, но все равно упрямился и не позволял нести себя на спине.
......
В харчевне за двумя соседними столами сидели Ли Сыфэн, У Маньэр, Чэн Цанхай и восемь учеников, неторопливо выпивая и закусывая.
После года закалки в странствиях шестнадцатилетний Ли Сыфэн разительно переменился: красивый лицом, вольный и непринужденный, он выглядел как истинный юный странствующий мечник.
Они молчали: за полдня пути все изрядно утомились.
Бах!
Двери харчевни с грохотом распахнулись, впуская вихрь ветра со снегом, и внутрь хлынула толпа людей цзянху.
— В этот раз осаду секты Цинсяо возглавляют три великие секты! Наша секта Железной Кости хоть и не первоклассная, но такое событие пропустить никак нельзя: стоит лишь улучить момент — и слава, и сокровенное искусство станут нашими!
Возбужденно возгласил шедший впереди рослый детина средних лет. Его зычный голос заставил следовавших за ним людей цзянху дружно закивать и поддакнуть — все вокруг были на взводе.

Комментарии

Загрузка...