«Насколько же силен этот Бессмертный Император?»
Глядя на дрожащего от страха Цзя И, Ли Цинцю невольно поймал себя на этой мысли.
Судьба Бессмертного Императора наверняка поражает воображение!
Вот только неизвестно, в каком именно поколении родится этот так называемый Бессмертный Император. Да и родись он на свет, ему все равно пришлось бы долго и упорно совершенствоваться.
У Ли Цинцю тоже шевельнулась мысль об убийстве: не вырвать ли сорняк с корнем? Однако ему было жаль, что нельзя скопировать судьбу Бессмертного Императора. К тому же слова уже были сказаны, а менять свои решения он не любил.
— У тебя есть дети? — спросил Ли Цинцю.
— Нет, — оцепенело ответил Цзя И.
— Ты ведешь столь распутную жизнь, откуда такая уверенность?
Судя по воспоминаниям Цзя И, за время пребывания в уезде Хэйши он успел завести мимолетные связи с тремя женщинами: звание стража Защиты Небес многое ему позволяло.
— Раз вы так говорите, я и сам уже не уверен... По крайней мере, пока ни одна женщина не приходила ко мне с ребенком на руках... — беспомощно пробормотал Цзя И. Он не смел поднять взгляд на Ли Цинцю, хоть тот уже и решил сохранить ему жизнь.
Ли Цинцю продолжил:
— Если в будущем у тебя появятся дети, отправь их в Секту Цинсяо. Если они хорошо себя проявят, у них будет шанс получить мое истинное учение.
Цзя И вздрогнул всем телом и поспешно отозвался согласием.
Он так и не понял, хочет ли Ли Цинцю заполучить еще больше рычагов давления на него или действительно намерен взять ученика; скорее всего, и то и другое разом.
При мысли об искусстве Ли Цинцю Цзя И снова почувствовал внутренний жар: это были подлинно бессмертные методы, и если его дети смогут их перенять, то можно считать, что несчастье обернулось благом.
— Теперь возьмешь с собой Фэн Дая и сделаешь все, чтобы он закрепился в имперской столице. Впредь будете поддерживать друг друга. Если Фэн Дай погибнет, первым, с кого я спрошу, будешь ты. И какие бы оправдания ты ни нашел, коль скоро доблестный страж Защиты Небес не способен уберечь одного человека, то и жить ему незачем.
Голос Ли Цинцю вновь стал ледяным, отчего Цзя И задрожал от страха, не зная, что ответить.
Увидев это, Ли Цинцю повернулся к Фэн Даю, едва заметно кивнул и, больше не сказав ни слова, зашагал вверх по склону.
После того как Ли Цинцю поставил три иглы, раны Фэн Дая быстро затягивались — во всяком случае, боль заметно утихла. Увидев, что Ли Цинцю уходит, он тут же поклонился ему вслед.
Когда в роще остались лишь они с Цзя И, на него нахлынуло странное оцепенение.
До подъема на гору он и помыслить не мог, что события примут такой оборот. Глядя на все еще распластанного по земле Цзя И, Фэн Дай долго хранил молчание.
...
По пути обратно в секту мысли Ли Цинцю тоже не могли успокоиться: судьба «Предок Императора Бессмертных» потрясла его не на шутку, да и судьба Фэн Дая — «Поздний расцвет» — сулила безграничные перспективы.
Не встреться эти двое на его пути, преимущества их судеб вряд ли бы вообще раскрылись.
Взять того же Фэн Дая: при Династии Великое Ли дожить до шестидесяти лет — задача не из легких. Тем более с его несгибаемым нравом он вечно наживал себе неприятности. Случись ему погибнуть до шестидесяти, пресловутый «Поздний расцвет» так и остался бы пустым призрачным сном.
Судьба Цзя И «Предок Императора Бессмертных» была еще более зыбкой: даже будь Бессмертный Император столь всемогущ, как рисовалось в мыслях, он вряд ли стал бы воскрешать поголовно всех своих предков — ведь и тут все зависит от близости родства.
Так или иначе, этот инцидент удалось вовремя пресечь, не дав конфликту разрастись. Ли Цинцю постарался выкинуть лишнее из головы: нельзя позволять событиям, которые еще даже не произошли, овладевать его мыслями.
Главное — неустанно наращивать собственные силы!
Все эти хитросплетения и уловки понадобились лишь потому, что перед лицом такого исполина, как Династия Великое Ли, нынешняя Секта Цинсяо не обладала достаточной силой, чтобы защитить себя.
И крепнуть предстояло не только ему, но и всей Секте Цинсяо.
В последующие дни инцидент со стражем Защиты Небес никак не отразился на жизни Секты Цинсяо. Напротив, простые люди, приводившие детей проситься в ученики и воочию узревшие мощь Чжан Юйчуня, спустившись с горы, принялись повсюду превозносить секту, лишь приумножая ее добрую славу.
В глазах мирян за Сектой Цинсяо пока закрепилась прежде всего слава благородства и справедливости; весть о том, что Цзян Чжаося стал вторым в мире боевых искусств, среди простого люда еще не разошлась. А коль скоро люди шли учиться боевым искусствам, они искали сильных мастеров — и чем больше мастеров являла миру Секта Цинсяо, тем больше людей она привлекала.
Спустя полмесяца Цзян Чжаося и отряд «Тринадцать Мечей Ли» наконец вернулись; лишь немногие ученики знали, куда и зачем они ходили.
Увидев, что среди Тринадцати Мечей Ли никто не искалечен, Ли Цинцю с облегчением выдохнул. Они были лучшими учениками в его замыслах — теми, кто способен вершить великие дела во славу Секты Цинсяо, и было важно сберечь каждого.
И лица, и стать бойцов Тринадцати Мечей Ли заметно переменились — верный след, оставленный испытаниями в странствиях.
Цзян Чжаося представил учеников Ли Цинцю, после чего отпустил их отдыхать.
Узнав о возвращении Цзян Чжаося, Чжан Юйчунь тоже поспешил к ним, и втроем они поговорили в комнате.
— Я искалечил Лу Фуху. Хотел и вовсе прикончить, но этот мерзавец все терся возле наместника, так что удобного случая не представилось,
— произнес Цзян Чжаося, отпив чаю.
Эти слова заставили Чжан Юйчуня нахмуриться, и он невольно спросил:
— И ты этим не навлечешь на нас гнев наместника?
— Для наместника Лу Фуху и Секта Небесной Сабли — всего лишь оружие. Если оружие исчезло, а взамен появилось более полезное, он будет только рад. Он уже видел мою мощь и встретил меня с величайшим радушием. На самом деле он и сам давно хотел избавиться от Лу Фуху: тот перешел дорогу роду Ли из Линьчуаня, а наместник не желал ссориться с Ли. Но Лу Фуху вцепился в него мертвой хваткой, а за последние десять лет наместник принял от него слишком много подношений и не мог просто отказать. Он попросил меня сохранить Лу Фуху жизнь — лишь затем, чтобы вернуть долг перед ним.
Голос Цзян Чжаося оставался невозмутимым, словно речь шла о совершенном пустяке.
Выслушав его, Чжан Юйчунь разгладил брови и с чувством произнес:
— Третий младший брат, ты и впрямь повзрослел, твои поступки становятся все более рассудительными. В этом деле ты поступил безупречно.
Цзян Чжаося ответил:
— Чтобы умилостивить наместника, мне пришлось сблизиться с ним и дать обещание: если в будущем ему потребуется моя помощь, я сделаю все возможное, покуда это не идет вразрез с принципами Секты Цинсяо.
Ли Цинцю кивнул:
— Раз уж мы выходим в мир, общения с властями не избежать. Связи с наместником несут и пользу, и вред — все зависит от того, как ими распорядиться. Эти связи наладил ты, Третий младший брат, так что впредь они целиком под твоей ответственностью.
Он не мог замыкать на себе абсолютно все связи секты и хотел, чтобы младшие братья и сестры обзаводились собственными знакомствами. Тогда даже в случае появления чудовищных гениев или учеников с непомерными амбициями их положение останется незыблемым.
Чем крупнее становилась секта, тем больше забот ложилось на плечи; Ли Цинцю был обязан направлять Секту Цинсяо по пути здорового роста — только так он мог непрерывно становиться сильнее благодаря Панели Наследия.
Цзян Чжаося согласился. Полгода странствий за пределами горы принесли ему немало ценных откровений: в делах он перестал быть таким же жестким, как прежде, и научился искать более гибкие и разумные решения.
— В этом мальчишке Сюэ Цзине есть и лютая хватка, и верность товарищам. На обратном пути нам повстречались воины Секты Цин. Меня тогда не было рядом, и ученики попали в окружение вражеских мастеров. Сюэ Цзинь вполне мог спастись сам, но остался защищать младших братьев и сестер. Когда я подоспел, он был изранен тяжелее всех,
— вспомнив об этом, с похвалой добавил Цзян Чжаося.
Ли Цинцю и сам время от времени следил за верностью Сюэ Цзиня: после спуска с горы та не только не упала, но и оба показателя перевалили за девяносто пунктов.
— Что ж, впредь можешь брать его с собой на практику в Благодатный Край Тысячи Духов.
Ответ Ли Цинцю вызвал у Цзян Чжаося улыбку. Он не стал рассыпаться в благодарностях: по его мнению, Сюэ Цзинь был не только его личным учеником, но и наполовину учеником Ли Цинцю. Если бы Ли Цинцю не порекомендовал ему этого юношу, он бы упустил настоящую жемчужину.
Затем Ли Цинцю попросил Цзян Чжаося продолжить рассказ о странствиях.
За эти полгода, помимо мести Секте Небесной Сабли, Цзян Чжаося и его спутники пережили немало приключений. Рассказывал он о них с беспечной легкостью, но Ли Цинцю чувствовал, что на сердце у брата отнюдь не так спокойно — особенно когда тот упомянул одну девушку.
В этом году Цзян Чжаося исполнилось восемнадцать, он стал взрослым мужчиной, и Ли Цинцю не желал чрезмерно вмешиваться в его выбор, а потому не стал расспрашивать.
Завершив разговор о закалке в странствиях, Ли Цинцю посерьезнел:
— Третий младший брат, есть еще одно дело, которое предстоит исполнить тебе. Дело опасное, брать ли с собой Тринадцать Мечей Ли — решай сам.
— Какое?
— Я хочу уничтожить Секту Цин.
Лица Цзян Чжаося и Чжан Юйчуня резко переменились. Секта Цин была новоявленным исполином в цзянху, чьи ученики действовали в разных местах Гучжоу.
Цзян Чжаося даже не спросил о причинах, сразу отозвавшись:
— Хорошо. Когда выступать?
— Чем скорее, тем лучше. Все главари Секты Цин должны умереть.
Голос Ли Цинцю звучал леденяще, во взгляде читалась неприкрытая жажда убийства; он без утайки рассказал о сговоре между Цзя И и Сектой Цин.
Секта Цин давно стремилась заручиться связями при императорском дворе. Когда Цзя И прибыл к ним для оглашения священного указа, верхушка секты поспешила подлизаться к нему, связав себя с ним глубокими корыстными узами.
Минули годы, но местонахождение Янь Цзюэдина все же раскрылось: Секта Цин проведала, что Великий герой Укротитель Драконов Янь Цзюэдин находится в Секте Цинсяо. А поскольку преследовавший его Ло Ле так и не вернулся, они поняли, что Ло Ле мертв.
Позже, когда Цзян Чжаося снискал славу второго бойца в мире боевых искусств, они и вовсе побоялись действовать очертя голову. В секте рассудили, что столь поразительная мощь Цзян Чжаося наверняка объясняется тем, что тот постиг доставшиеся Янь Цзюэдину божественное и сокровенное искусства.
Поэтому они подкупили Цзя И, заставив того исказить устный указ и принудить главу Секты Цинсяо отправиться в имперскую столицу. Что они замышляли дальше — оставалось неизвестным, но не составляло труда догадаться: за этим последовал бы новый выпад против Секты Цинсяо.
Вполне возможно, они просто надеялись стравить Цзя И с Сектой Цинсяо, чтобы потом погреть руки на чужом пожаре.
Каковы бы ни были их помыслы, Секта Цин подбила Цзя И давить на Секту Цинсяо, и эту вражду уже невозможно было уладить миром.
— Вот оно что. А я-то гадал, отчего тот страж Защиты Небес был столь неистов, ведь мы ничем его не задели. Я и забыл про Секту Цин... подумать только, прошли годы, а они все еще жадно следят за нами.
— сокрушенно вздохнул Чжан Юйчунь.
Посмотрев на Ли Цинцю, он спросил:
— Секта Цин втерлась в доверие к Страже Защиты Небес. Если мы сотрем их в порошок, не навлечет ли это беду?
Ли Цинцю усмехнулся:
— Дела цзянху решаются в цзянху. Если бы все оглядывались на стоящих за спиной покровителей, в цзянху не лилась бы кровь рекой. Как верно заметил Третий младший брат, падет Секта Цин — и сановные вельможи у них за спиной даже пальцем не пошевелят ради мести, а просто найдут себе другую секту для тех же нужд. Ну а если отдельные безумцы и полезут на рожон, нам придется встретить их лицом к лицу.
— В обычные дни мы можем вести себя скромно и не затевать распрей с другими сектами. Но вы должны твердо усвоить: всякий, кто посмеет посягнуть на Секту Цинсяо, должен быть уничтожен. Только мертвецы не болтают и не приносят новых бед.
— В этом мире заискивание перед сильными мира сего — ненадежная опора. Сила кулака — вот что имеет значение.
Чжан Юйчунь кивнул и, нахмурившись, спросил:
— Я ведь отпустил того стража Защиты Небес... неужели я совершил ошибку?
— Пустяки, с ним я уже разобрался.
От слов Ли Цинцю Чжан Юйчунь изумленно округлил глаза, но тут же расплылся в улыбке: он едва не забыл о решительных методах Старшего Брата-Наставника. Последние два года всеми делами секты ведал он сам и в своих расчетах упустил из виду, как на его месте поступил бы Ли Цинцю.
«Уровень мастерства у меня еще недостаточно высок...»
Чжан Юйчунь мысленно укорил себя: ему определенно было еще чему поучиться у Ли Цинцю.
— Я понял. Завтра же поведу их вниз. В этой битве я добуду для Секты Цинсяо грозную славу!
Поднявшись, Цзян Чжаося бросил эти слова и ушел; в голосе его звучала непоколебимая решимость.

Комментарии

Загрузка...