К Ли Цинцю подлетели два чёрных орла — большой и маленький. Большим был выращенный им Сяо Ба, а маленького растила Ли Сыцзинь и звала Сяо Цзю — имя ему дали, разумеется, в подражание Сяо Ба.
Изначально Ли Цинцю намеревался испытать Плод Тысячи Духов на курице или свинье, но как раз тогда Сяо Цзю подхватил странную болезнь, и жизнь в нём едва теплилась лишь благодаря Иглам Весеннего Возрождения и Призрачного Бессмертия. Ли Сыцзинь была безутешна, и Ли Цинцю, решив, что терять всё равно нечего, принёс Сяо Цзю сюда.
В итоге, отведав Плод Тысячи Духов, Сяо Цзю не просто выжил, но и преисполнился сил и бодрости. По наблюдениям Ли Цинцю, его жизненная энергия значительно возросла, а кости и жилы постепенно крепли.
Плод Тысячи Духов можно по праву счесть чудодейственным средством для исцеления ран, к тому же он укрепляет тело. А вот сколько плодов можно принять, прежде чем будет достигнут предел, пока неизвестно.
Приняв Плод Тысячи Духов, Сяо Цзю к тому же успешно ступил на путь Сяо Ба и теперь мог гораздо лучше впитывать ци Ли Сыцзинь.
Прежде Ли Цинцю велел младшим братьям и сёстрам по учению последовать его примеру и вливать ци в диких зверей, однако никому из них не удалось взрастить в подопечных собственную ци так, как получилось с Сяо Ба.
Это также говорило о незаурядной одарённости Сяо Ба.
Оба чёрных орла опустились перед Ли Цинцю. Сяо Ба сложил крылья и встал на лапы — ростом он уже почти сравнялся с юношей, а Сяо Цзю, хоть и был куда меньше, головой доставал Ли Цинцю почти до пояса.
Сяо Ба ласково тёрся головой о Ли Цинцю, а Сяо Цзю шумно хлопал крыльями, демонстрируя живость и резвость.
Оба малыша уже обрели начатки разума, особенно Сяо Ба: Ли Цинцю казалось, что сообразительностью тот не уступает ребёнку нескольких лет от роду.
— Опять что-то стащил?
Ли Цинцю заметил на клюве Сяо Ба кусочки свежего мяса с кровью и невольно спросил.
Сяо Ба расправил крылья — в размахе они достигали без малого трёх чжанов — и защебетал. Он не говорил по-человечески, однако Ли Цинцю прекрасно его понимал.
Эту способность понимать друг друга Ли Цинцю и сам не мог объяснить — возможно, всё дело было в его ци, циркулирующей в теле Сяо Ба.
— Змея? И насколько большая?
— Цвинь... курлык-курлык...
— Такая большая? Тогда прогоняйте их, не подпускайте близко к этим местам.
— Цвинь-цвинь!
Услышав обещание орла, Ли Цинцю удовлетворённо улыбнулся и ласково потрепал его по голове.
Затем оба чёрных орла взмыли ввысь, подняв сильный порыв ветра, всколыхнувший одежды Ли Цинцю. Тот провожал их взглядом, пока они не скрылись в густом тумане.
Теперь Ли Цинцю оставил обоих орлов здесь: им поручалось отгонять зверей в тумане и заодно охранять Благодатный Край Тысячи Духов.
Разумеется, каждый раз он осматривал Древо Тысячи Духов, чтобы орлы не лакомились плодами втайне; к счастью, без него птицы и вовсе не смели приближаться к древу, ведь его лозы были весьма агрессивны.
Как ни странно, Древо Тысячи Духов ластилось только к Ли Цинцю; других оно своими лозами не касалось — быть может, потому, что Ли Цинцю встретил его первым.
В тумане снаружи, правда, белело немало человеческих костей, но сюда не сумел добраться никто. Казалось, эта пелена тумана была испытанием, устроенным Древом Тысячи Духов, и Ли Цинцю стал первым, кто сумел его пройти.
......
Ослепительно-белый снег укрыл горы и реки на тысячу ли вокруг; суровая зима в Горном хребте Тайкунь стояла столь же студёная, как и прежде.
Прикрыв лицо лёгкой вуалью, Чжу Янь сидела на краю утёса; перед ней покоился её гуцинь, а на плечи был накинут просторный плащ из звериных шкур. Кружились снежинки, струились звуки циня, создавая особую атмосферу.
Су Силин в лазурном одеянии стояла неподалёку, глядя вниз с обрыва. Оделась она вовсе не тепло — её наряд почти не отличался от того, что она носила летом или осенью.
Завершив мелодию, Чжу Янь опустила руки и спросила:
— Силин, на что ты так засмотрелась?
Не оборачиваясь, Су Силин отозвалась:
— Смотрю, как ученики Секты Цинсяо упражняются в мечевом строю. Их называют «Тринадцатью Мечами Ли»... До чего же корявое имя! Злые духи среди мечей, что ли? Хотя надо признать, строй у них выходит довольно складный.
— «Тринадцать Мечей Ли»? Уж не ученики ли того самого Цзян Чжаося? — поинтересовалась Чжу Янь.
— Именно. Цзян Чжаося тоже внизу, вот только он сидит в медитации на валуне уже полшичэня, и я ни разу не видела, чтобы он упражнялся с мечом, — ответила Су Силин с явным недоумением в голосе.
Чжу Янь, впрочем, не придала этому значения и тихо промолвила: — Таких непревзойдённых гениев обычным людям не понять. Вспомни ту же Сюй Нин — разве ты видела, чтобы она хоть раз упражнялась в боевых искусствах?
— И то верно... Ой, какая поразительная мечевая ци!
Едва Су Силин успела откликнуться, как вдруг изумилась.
Проследив за её взглядом, можно было увидеть, что мечевую ци выпустил не кто иной, как Сюэ Цзинь, старший среди «Тринадцати Мечей Ли».
Сюэ Цзинь выпустил мечевую ци, оставив на снегу борозду длиной в пять чжанов. Нанеся этот удар, он опустился на одно колено — силы заметно покинули его.
Окружавшие его двенадцать учеников тотчас бросились к нему, переполненные восторгом.
— До чего же грозная мечевая ци! Старший брат Сюэ, у тебя получилось!
— Этот мечевой строй Тяньло действительно изумителен: мы служим отвлекающим манёвром, а старший брат наносит настоящий удар! Кто выдержит такую мечевую ци?
— Старший брат, ты невероятен! Мы ведь начали постигать меч в один день, но мне бы хоть нить мечевой ци пробудить — я бы уже небеса возблагодарил, куда уж до такой мощи!
— Вот именно! Без старшего брата наш мечевой строй был бы сплошным посмешищем.
Ученики наперебой переговаривались. Услышав их слова, Сюэ Цзинь поднял голову и горько улыбнулся, хотя в душе был очень рад.
Канон Изначального Хаоса и вправду невероятно силён!
В этот миг он преисполнился безмерной благодарности к Ли Цинцю: не будь Канона Изначального Хаоса, его боевое мастерство ничуть не превосходило бы умений остальных младших братьев и сестёр по учению.
С трудом поднявшись, он сказал: — Время ещё есть. Постараемся, чтобы до Праздника весны каждый научился выпускать мечевую ци.
Цзян Чжаося уже объявил им, что после Праздника весны предстоит спуститься с горы для закалки в странствиях и каждому может грозить опасность, поэтому они и воодушевлялись, и остро ощущали безотлагательность.
В отдалении.
Цзян Чжаося бросил взгляд на Сюэ Цзиня и внутренне остался доволен; ему вновь пришлось отдать должное Ли Цинцю.
Отобранные им двенадцать человек ничем его не порадовали, тогда как ученик, на чьём присутствии настоял Ли Цинцю, преподнёс настоящий сюрприз.
Он уже видел в Сюэ Цзине истинного ученика и знал, что будущее «Тринадцати Мечей Ли» зависит от боевого мастерства Сюэ Цзиня.
Он вновь смежил веки и продолжил размышлять об искусстве меча.
За прошедшие два месяца поединки с Ли Цинцю натолкнули его на множество замыслов. Мечевой строй Тяньло создал именно он, но этого казалось мало: он жаждал создать для Секты Цинсяо ещё больше искусств меча и тем самым основать внутри неё Секту Меча.
Тем временем в другом месте.
В расположенном над горными вратами Дворе Линсяо Ли Цинцю слушал, как Чжан Юйчунь рассказывает о делах под горой.
По мере того как построек в Секте Цинсяо становилось всё больше, первые три двора Ли Цинцю назвал Двором Линсяо. Обычным ученикам не дозволялось входить туда без разрешения — на этом правиле непреклонно настояли Ян Цзюэдин и Чжан Юй.
Некоторое время назад Чжан Юйчунь, прорвавшийся на второй слой Сферы Вскармливания Начала, вновь повёл людей вниз с горы — однако взял с собой не Семь сынов Цинсяо, а других, более старших учеников; в этой поездке они набрали ещё восьмерых учеников.
— Мятежников в Гучжоу уже усмирили. В уездном городе я видел правительственные войска: они повсюду расклеивают объявления о том, что бунтовщиков намерены вырвать с корнем, и вдобавок обнародовали указы о помощи пострадавшим. Старший брат, похоже, в Поднебесной наконец воцарится мир.
Чжан Юйчунь говорил с заметным воодушевлением. За пределами Горного хребта Тайкунь было легко наткнуться на смуту и войну, поэтому большинство набранных им учеников оказывались сиротами, и число их оставалось скромным.
Когда в Поднебесной воцарится мир и не нужно будет опасаться войны, он сможет водить учеников повсюду и славить Секту Цинсяо — Чжан Юйчунь был уверен, что сумеет удвоить число учеников.
Ли Цинцю слушал его, одновременно строгая дерево саблей Летучей Рыбы.
— Старший брат, сейчас животноводство, пашни, табуны, рыбные пруды, охота и всё прочее уже встали на лад, но нам по-прежнему нужны люди. Мятежников только-только подавили, однако разбойников и горных грабителей в разных краях всё ещё немало. Я хочу отправить Ли Сыфэна с людьми вниз с горы, чтобы истребить разбойников и прославить Секту Цинсяо — так мы привлечём больше людей, — серьёзно сказал Чжан Юйчунь.
Ли Сыфэну уже исполнилось пятнадцать, через полгода пойдёт шестнадцатый, а его культивация уже достигла третьего слоя Сферы Вскармливания Начала; Цзян Чжаося в его годы уже вовсю разил врагов.
Ли Цинцю отозвался: — Пусть Чэн Цанхай пойдёт с ними. Хоть Сыфэн уже не раз бывал за пределами горы и многое повидал, всё же он ещё не совсем взрослый.
— Чэн Цанхай? Что ж, можно. Со времени вступления в секту он показывает себя весьма неплохо. Тогда я отправлю с ними ещё и Мань-эра, — рассудил Чжан Юйчунь.
У Маньэра также была культивация третьего слоя Сферы Вскармливания Начала, но по силе Ли Сыфэн вовсе не был ему соперником.
Ли Цинцю сказал: — Распорядись сам. Пусть для начала действуют в окрестностях Горного хребта Тайкунь и вернутся до Праздника весны.
— Будет сделано!
Получив согласие Ли Цинцю, Чжан Юйчунь тотчас поднялся и пошёл отдавать распоряжения.
— Погоди. Пусть возьмут с собой Бай Нинэра, — внезапно добавил Ли Цинцю.
— Тот самый ученик, что сблизился с госпожой Су? — удивился Чжан Юйчунь, обернувшись.
Он мало знал Бай Нинэра, зато к Чжу Янь и Су Силин приглядывался очень внимательно.
— Да, он самый.
Услышав ответ Ли Цинцю, Чжан Юйчунь хоть и недоумевал, всё же кивнул в знак согласия и быстро удалился.
По правде говоря, Ли Сыфэн сам настойчиво просился вниз с горы, так что когда Чжан Юйчунь сообщил о согласии Старшего Брата-Наставника, тот пришёл в неописуемый восторг.
В тот же день они отобрали учеников, собрали вещи и со всей поспешностью спустились с горы.
Ли Сыфэн, У Маньэр и Чэн Цанхай с девятью учениками отправились вниз с горы истреблять разбойников. Это событие оживлённо обсуждали между собой адепты Секты Цинсяо: ученики воодушевились и все ждали того дня, когда секта поручит подобное задание и им.
Творить праведные дела и отстаивать справедливость — вот к чему стремилось большинство занимающихся боевыми искусствами: так можно было и явить свою мощь, и стяжать добрую славу.
......
Месяц пролетел незаметно. Во Дворе Линсяо Ли Цинцю кормил Юань Ли Плодом Тысячи Духов, а Ли Дунъюэ стояла на карнизе крыши, всматриваясь вдаль.
Кружила густая метель, застилая мир белой пеленой, но стоило снежинкам приблизиться к ней, как они тут же таяли.
Заметив, что Юань Ли сам бережно обхватил Плод Тысячи Духов ладонями, Ли Цинцю улыбнулся, а затем посмотрел на Ли Дунъюэ и позвал: — Младшая соученица, спускайся. С ними ничего не случится.
Ли Дунъюэ обернулась к нему и, нахмурившись, спросила: — Завтра уже Праздник весны, а до наступления ночи осталось меньше шичэня. Если они не вернутся, не стоит ли нам спуститься с горы на поиски?
Ли Цинцю только собрался ответить, как вдруг что-то почувствовал. Взглянув вдаль, он произнёс:
— Они вернулись.
Услышав это, Ли Дунъюэ несказанно обрадовалась; ни на миг не усомнившись в словах Ли Цинцю, она легко перемахнула через стену двора и устремилась к горным вратам.
Ли Цинцю не встал; повернув голову, он наблюдал, как Юань Ли ест Плод Тысячи Духов.
Юань Ли сидел на маленькой скамеечке, держа Плод Тысячи Духов обеими руками, необычайно смирный и послушный.
Вскоре донёсся шум голосов, и во двор первым вбежал Ли Сыфэн. Его одежды слегка истрепались, но сам он так и сиял бодростью.
Подбежав к Ли Цинцю, он схватил его за руку и с гордостью выпалил: — Старший Брат-Наставник, скорей пойдём, взгляни, что мы добыли! Ты ни за что не угадаешь!

Комментарии

Загрузка...