— Кто ты такой?
— настороженно спросил Тан Цзыци. Встретив человека в подобном месте, даже дряхлого старика, нельзя было терять бдительность.
К тому же в мире боевых искусств мастера внутренних практик чем старше становились, тем делались опаснее и изощрённее.
Оборванный старик остановился, приоткрыл один глаз и окинул взглядом троих, задержав взор на Янь Уцзине.
— Техника Великого Солнца и Предельного Ян... Кем тебе приходится Чжао Янь? — хриплым голосом спросил оборванный старик.
Услышав этот вопрос, Янь Уцзинь и Тан Цзыци разом переменились в лице.
Ли Цинцю показалось, будто имя Чжао Яня он уже где-то слышал.
Постой-ка.
Родной старший брат нынешнего императора, прежний наследный принц, кажется, звался именно Чжао Янем. И именно за ним в своё время следовал У Баоюй.
Тан Цзыци холодно спросил:
— А ты кто такой? Откуда тебе известна Техника Великого Солнца и Предельного Ян?
На лице оборванного старика, похожем на древесную кору, проступила зловещая усмешка:
— Нечего вам тревожиться. Раз уж ты унаследовал Технику Великого Солнца и Предельного Ян, значит, мы свои. В прошлом я служил под началом прежнего наследного принца — был главным наставником Войска Небесных Стражей. Имя моё уже не имеет значения, можете звать меня Старым Безумцем. Всё былое меня больше не касается, я лишь хочу в своём безумии спокойно скоротать остаток дней.
Тан Цзыци невольно оглянулся на Янь Уцзиня.
Янь Уцзинь шагнул вперёд: — В письме, оставленном отцом, говорилось, что после его гибели Войско Небесных Стражей непременно подвергнут чистке. Ты укрылся здесь, спасаясь от преследования нынешнего императора?
— Я и впрямь бежал на Горный хребет Тайкунь от преследования третьего принца, — ответил тот. — Да только теперь оказался здесь в ловушке и уже не выберусь.
Договорив, Старый Безумец плюхнулся прямо на землю.
Янь Уцзинь, нахмурившись, спросил: — Всё из-за здешнего тумана?
— Именно. Эти миазмы хоть и не ядовиты, но способны уморить заживо. Я заперт здесь почти двадцать лет — питаюсь сырым мясом, пью кровь и до сих пор влачу жалкое существование.
От слов Старого Безумца у Янь Уцзиня и Тан Цзыци мороз пробежал по коже. Провести в ловушке двадцать лет?
Это же полнейший абсурд!
Вдруг сообразив кое-что, Тан Цзыци повернулся к Ли Цинцю: — А ты? Зачем ты сюда пришёл?
Янь Уцзинь со Старым Безумцем тоже уставились на Ли Цинцю. Они заметили, что одежды юноши были чистыми — он совершенно не походил на беглеца.
Ли Цинцю улыбнулся: — Это задние склоны гор моей секты. Почему бы мне сюда не прийти? Просто прогуливаюсь.
Янь Уцзинь нахмурился ещё сильнее, а Тан Цзыци счёл Ли Цинцю слишком странным — тот внушал ему необъяснимую тревогу.
Старый Безумец с любопытством посмотрел на Ли Цинцю: — Ты ученик Секты Цинсяо? Кто твой наставник?
— Линь Сюньфэн.
— Он? В те времена он был ещё желторотым юнцом, а теперь уже сам наставник... Как же быстро летит время.
Старый Безумец вздохнул, но в следующий миг в его глазах вспыхнула лютая злоба, а голос стал леденящим: — Раз ты ученик Линь Сюньфэна, значит, Настоящий Человек Цинсяо приходится тебе дедом-учителем! Если бы тогда он не отверг меня и не бросился в погоню, разве очутился бы я в этой глуши?! Отлично! Твоя смерть станет моей местью!
С этими словами он резко метнул зажатую в руке тыкву-горлянку. Мощный выброс боевой энергии устремился к Ли Цинцю, заставив испуганного Янь Уцзиня тут же оттащить Тан Цзыци назад.
Хлоп!
Ли Цинцю поймал тыкву-горлянку и погасил заключённую в ней боевую энергию. Его рука даже не дрогнула, а сам он остался недвижим. От этого зрелища лица Янь Уцзиня и Тан Цзыци слегка переменились.
Этот юноша непрост!
Увидев это, Старый Безумец прищурился: — В столь юные годы обладать подобным мастерством... Ты достоин того, чтобы я запомнил твоё имя. Назовись!
Ли Цинцю раздавил тыкву-горлянку в руке и усмехнулся: — Старый хрыч, а бьёшь-то безжалостно!
Его зависшая в воздухе правая рука внезапно изогнулась, и двумя пальцами он щелчком метнул железную иглу, насквозь пробившую лоб Старого Безумца.
Старый Безумец вытаращил глаза и повалился навзничь.
Янь Уцзинь лишь смутно заметил, как Ли Цинцю что-то метнул, и при виде упавшего старика сердце его сжалось от ужаса.
Он чувствовал, что боевое мастерство Старого Безумца ничуть не уступало его собственному, — и столь грозного мастера сразили в одно мгновение!
Сколько же чудовищ таит в себе Секта Цинсяо?
Опомнившись, Тан Цзыци задрожал всем телом и уставился на Ли Цинцю полным неверия взором.
Ещё не рассвело, по лесу клубился густой туман, и Тан Цзыци не мог различить лица Ли Цинцю. Сейчас тот казался ему сущим злым духом.
Янь Уцзиня прошиб холодный пот. Судя по показанному приёму, шансов спастись бегством у него не было вовсе, к тому же раны ещё не затянулись.
Тан Цзыци тоже застыл от страха, не смея шелохнуться. В лесу воцарилась гнетущая, мёртвая тишина.
Ли Цинцю перевёл взгляд на Янь Уцзиня. Он не проронил ни слова, но его пристальный взор давил на Янь Уцзиня с невероятной силой.
Звяк!
Ли Цинцю вдруг выхватил из-за пояса Меч Небесной Радуги. Яркий мечевой свет на миг скользнул по лицам Янь Уцзиня и Тан Цзыци.
Бух!
Тан Цзыци внезапно рухнул на колени и взмолился со слезами: — Умоляю, старший, пощади нас! Нам нельзя умирать! Нет, ему нельзя умирать!
Услышав это, Янь Уцзинь опустил голову. Руки его в рукавах сжались в кулаки, а сердце наполнилось мучительной обидой.
Ли Цинцю спросил: — Почему же нельзя умереть?
Тан Цзыци прополз несколько шагов вперёд и заслонил Янь Уцзиня. Словно пёс, распластавшись на земле и прижавшись лбом к грязи, он процедил сквозь зубы: — Он — сын прежнего наследного принца Чжао Яня, внук, наречённый самим Гаоцзу, истинный Сын Неба! Его отца погубили злодеи, а сам он затерялся в мире смертных. Нынешний император бездарен и слеп, он доверился чудовищам, повергнув державу в смуту и обрекая простой люд на скитания! Но у Императора Демонов есть замыслы куда страшнее: он алчет бессмертия и ради этого тайно похищает мальчиков и девочек, творя неисчислимые беды в мире смертных! Лишь если Янь Уцзинь свергнет нынешнюю власть, Поднебесная вновь узрит свет, и все живые существа дождутся эпохи мира и процветания!
— Довольно!
— глухо оборвал его Янь Уцзинь; гнев его явно достиг предела.
Тан Цзыци повернулся к нему и в исступлении закричал: — Старший брат, тебе нельзя умирать! Мы не можем сгинуть здесь! Пусть этой ночью мы растопчем всю гордость, но вымолим у него пощаду! На твоих плечах лежит долг, ради которого ты обязан жить!
В душе Янь Уцзиня бушевала мучительная борьба.
— Хотите давить на меня Поднебесной? Вы сами первыми посягнули на мою Секту Цинсяо — отчего же теперь говорите так, будто вас несправедливо обидели? — Голос Ли Цинцю ничуть не изменился.
Тан Цзыци оглянулся на него и торопливо залепетал: — У нас не было выхода! Нам нужно было подняться в цзянху, скопить силы и одновременно собрать доказательства злодеяний нынешнего императора! Мы выбрали Секту Цинсяо лишь потому, что Горный хребет Тайкунь далёк от мирской суеты, и императорский двор сюда почти не дотягивается. Мы вовсе не собирались истреблять вас до последнего — только подчинить! И взялись бы за оружие, лишь если бы вы оказали отчаянное сопротивление!
Ли Цинцю не опустил меча и промолчал, словно взвешивая все за и против.
Тан Цзыци продолжал умолять: — Свою вину мы признаём и готовы искупить её чем угодно! Лишь умоляю, пощадите нас! Мы готовы умереть, но нам нельзя погибнуть здесь!
В душе его царило подлинное отчаяние, и всё в нём кипело от нежелания смириться с такой участью.
С самого дня знакомства с Янь Уцзинем он был поражён его глубоким боевым мастерством, а узнав его историю, загорелся великой мечтой. Он полагал, что с мощью Янь Уцзиня и его собственным положением отпрыска знатной семьи они сумеют начать великое дело.
Кто мог помыслить, что едва основанную секту задушат в зародыше, а теперь в этих гибельных дебрях ему придётся вымаливать пощаду, точно псу!
С малых лет Тан Цзыци был гордым человеком, но в этот миг он пал на самое дно унижения.
— Ты, должно быть, его советник? — раздался голос Ли Цинцю. — Ладно он — годами упражнялся в боевых искусствах, умом не блещет, с него и спроса нет. Но ты советник! Прежде чем затевать что-либо, даже не разузнал всё о противнике. И с такими способностями ты надеешься помочь ему спасти всех живых существ Поднебесной?
Слова Ли Цинцю обожгли Тан Цзыци жгучим стыдом, и он не нашёлся, что возразить.
Досада в сердце Янь Уцзиня была ещё сильнее, чем у Тан Цзыци. Но он не винил советника: будь он сам достаточно могуч, разве дошло бы до этого?
— Ступайте в эту сторону, закройте глаза и не смейте открывать. Разомкнёте веки лишь тогда, когда перестанете ощущать холод.
От этих слов Янь Уцзинь и Тан Цзыци с изумлением и радостью вскинули головы. Они увидели, как Ли Цинцю поднял меч, указывая остриём в сторону.
— Благодарим вас, старший!
Тан Цзыци торопливо отвесил поклон и, вскочив на ноги, попытался увлечь за собой Янь Уцзиня, но тот не сдвинулся с места.
— И ты вот так просто нам поверишь? — не удержался Янь Уцзинь. От этих слов Тан Цзыци сгорал от тревоги: с чего это он вдруг вздумал чудить?!
Ли Цинцю посмотрел на него и ответил: — Не в доверии дело. Я лишь хочу оставить Поднебесной хоть крупицу надежды.
Янь Уцзинь пристально взглянул на него, затем достал из-за пазухи книгу тайных техник и бросил ему: — Наше великое дело может и не увенчаться успехом. Пусть эта Техника Великого Солнца и Предельного Ян останется в Секте Цинсяо.
Развернувшись, он повёл за собой Тан Цзыци в указанном мечом направлении и вскоре растворился в густом тумане.
Ли Цинцю открыл Технику Великого Солнца и Предельного Ян и пролистал несколько страниц. Убедившись, что внутри не спрятано скрытое оружие и нет яда, он со спокойной душой спрятал книгу за пазуху.
Он направился туда, куда указывала память Благодатной удачи, но детские воспоминания неудержимо нахлынули на него.
Когда ему ещё не исполнилось и года, отец, желая войти в клан Ли из Линьчуаня, присвоил имя одного из затерянных родичей рода Ли. Но когда отец привёл жену с младенцем в главную усадьбу клана Ли из Линьчуаня, находившийся там колдун-еретик объявил дитя вестником несчастий. Он заявил, что младенца нужно выбросить и не вносить в родословную книгу, и лишь тогда родителям дозволят войти в род Ли.
Родители согласились и бросили его за городскими стенами, а на прощание сказали, что в следующей жизни непременно снова сойдутся как семья.
Прежде Ли Цинцю не питал ненависти к роду Ли — в конце концов, его отец даже не принадлежал к их крови. Не держал он зла и на родителей, считая, что тем самым вернул долг за дарованную жизнь.
Лишь теперь он понял, почему в те годы, когда наставник забрал его к себе, их преследовали.
Даже если бы отец вошёл в род Ли, он остался бы всего лишь заурядным родичем. Истинная причина крылась в том, что император велел хватать детей; если бы не спасение наставника, страшно представить, какая участь его постигла бы.
Возможно, того колдуна-еретика подослал сам император, а стремительный взлёт рода Ли, вероятно, был тесно связан с императором.
Вспоминая о пережитом, Ли Цинцю ускорил шаг.
Миазмы здесь хоть и не ядовиты, но затуманивают чувства. Чтобы не сбиться с пути, нужно смотреть себе под ноги — однако в этих миазмах водятся ещё и дикие звери, и тому, кто в них находится, трудно всё время глядеть на землю.
Если приглядеться, под устилавшими землю листьями едва угадывалась тропинка — путь, проторённый предшественниками.
Пока он шёл, сквозь кроны деревьев пролился утренний солнечный свет, но вокруг по-прежнему стояла белая пелена.
Пройдя около двадцати ли, он заметил, что вдоль тропы начали попадаться человеческие скелеты — ещё в одежде. Он не остановился: сперва нужно найти то исполинское дерево, а уже потом осмотреть останки вдоль дороги.
Если это дерево способно стать его Благодатной удачей, значит, на этом пути для нынешнего Ли Цинцю не встретится ничего, что ему угрожало бы.

Комментарии

Загрузка...