Увидев, что Фэн Дай опустился на колени, Ли Цинцю остался безучастен. Он небрежно отозвался: «Что это значит? Неужели начальник уезда уже выяснил правду?»
С его точки зрения, поступки Фэн Дая и остальных не имели никакого смысла — они лишь пытались заглушить собственное чувство вины.
Даже если сам У Баоюй и вынашивал мысль убить императора, без указания Фэн Дая он непременно прожил бы ещё некоторое время.
То, что Чжан Юйчунь привёл У Баоюя на гору, лишь изменило судьбу У Баоюя; по-настоящему же вынудил его отправиться в имперскую столицу именно Фэн Дай.
Разумеется, Фэн Дай тоже не был виноват: служитель закона обязан ловить преступников — таков порядок вещей.
Если уж кого и винить, то только того императора.
Он основал Демонические Врата, перечеркнул все заслуги У Баоюя и вдобавок оклеветал его, выставив отпетым злодеем.
Вот только император в этом мире и есть небо, а смертным не дано карать небеса.
«Я проверил всё по словам старшего Сяо: второй молодой господин клана Сяо и вправду носил имя Сяо Цзи. Едва вступив в возраст повязывания волос, он был отобран в дворцовую стражу и служил при прежнем наследном принце. После того как клан Сяо истребили, записи о нём тоже оборвались — ни слуху ни духу. И я выяснил, что прежний наследный принц действительно отправлял отряд дворцовой стражи тайно внедриться в Демонические Врата, только дальнейших записей нет».
Фэн Дай процедил это сквозь зубы, и лицо его исказилось от раскаяния.
Лица девяти стражников тоже были мрачны. Узнав о прошлом У Баоюя и услышав, что такой герой погиб, покрытый позором, они пали духом.
Они уже не понимали, таков ли императорский двор, коему они служат, каким они его себе представляли, и осталась ли в этом мире справедливость.
Если величайшим злом оказался сам император, то что оставалось им — стражникам, влачащим жалкое существование на самом дне?
Ли Цинцю пристально посмотрел на него и спросил: «И только этого тебе достаточно, чтобы поверить ему?»
«После того как старший Сяо погиб в императорском дворце, досье на Сяо Цзи тоже было уничтожено! Я спрашивал у господина наместника, но тот и сам не понимал, а мне строго-настрого приказал больше не лезть с расспросами. Разве бывают такие совпадения?!»
Фэн Дай говорил, скрежеща зубами, не в силах совладать с бурей в душе.
Ли Цинцю тяжело вздохнул и сказал: «Когда старший У поднялся на гору, он был молчалив и замкнут. Я мало общался с ним и тоже не берусь судить, где правда, а где ложь. Знаю лишь одно: он уже ушёл. Будем считать, что его здесь и не было. Сожалеть сейчас бессмысленно».
Сказав это, он повернулся и зашагал вверх по склону.
«Подождите, глава! Неужели вы считаете, что так всё и должно закончиться?» — поспешно крикнул Фэн Дай.
«Я всего лишь глава секты и хочу лишь уберечь своих учеников. У Баоюй никогда не принадлежал моей Секте Цинсяо, и для меня это действительно должно быть так».
Ли Цинцю не сбавил шага и не оглянулся.
Лицо Фэн Дая то бледнело, то темнело, но он уже не мог вымолвить ни слова.
Лишь когда Ли Цинцю скрылся в конце горной тропы, стражники поднялись и поспешили поддержать Фэн Дая под руки.
«Господин начальник, дело касается императорской власти — нам с этим не совладать, а Секте Цинсяо и подавно».
Один из пожилых стражников произнёс это глухим голосом: он служил дольше всех среди них и давно уже не питал иллюзий.
Фэн Дай глубоко вдохнул и повернулся к девятерым стражникам; во взгляде его вспыхнула незнакомая им прежде решимость. Необычайно твёрдым тоном он произнёс: «Именно потому, что никто не смеет за это взяться, я и возьмусь! Признаю: на этом пути из десяти выживает один, и я не стану неволить вас идти со мной. Но пусть даже мои кости сотрутся в порошок, я восстановлю доброе имя старшего Сяо и выведу правду о злодеянии на свет перед всей Поднебесной!»
Он развернулся и зашагал прочь, сжимая левой рукой рукоять сабли у пояса так крепко, что на тыльной стороне ладони вздулись жилы.
Девять стражников застыли в молчании; они не смотрели друг на друга, но вскоре один за другим зашагали вслед за Фэн Даем.
Сяо Ба кружил в небе. Опустив взор, он видел, как крошечны Фэн Дай и остальные — точно муравьи.
......
После Нового года расширение Секты Цинсяо продолжалось полным ходом. Больше всех хлопот выпало на долю Чжан Юйчуня: он часто спускался с горы, беря с собой Хуан Шаня и Юй Линя. Благодаря этому оба юноши заметно возмужали и в речах, и в поступках разительно отличались от прочих учеников.
Ли Цинцю лишь принимал решения по важнейшим делам да присматривал за ходом строительства во всех уголках секты.
На исходе весны У Маньэр и Ли Сыфэн один за другим прорвались на второй слой Сферы Вскармливания Начала, чему Ли Цинцю был несказанно рад.
Боевая мощь бойца на втором слое Сферы Вскармливания Начала позволяла тягаться с первоклассными мастерами цзянху и даже быть среди них в числе лучших.
Достигнув второго слоя Сферы Вскармливания Начала, Ли Сыфэн не выдержал, разыскал Ли Цинцю и попросил, чтобы Чжан Юйчунь в следующий раз взял его с собой при спуске с горы.
Ли Цинцю некоторое время колебался, но в конце концов согласился. Ли Сыфэну ещё не исполнилось четырнадцати, однако по боевому мастерству он намного превосходил троицу Чжан Юйчуня. К тому же при наборе новых учеников он служил отличной живой вывеской.
Получив согласие Ли Цинцю, Ли Сыфэн пришёл в восторг. Он тотчас бросился к Чжан Юйчуню и сообщил добрую весть. Тот обрадовался не меньше, ведь о боевых навыках Ли Сыфэна знал превосходно.
И уже на следующий день Чжан Юйчунь повёл Ли Сыфэна, Хуан Шаня и Юй Линя вниз по горному склону.
Пополудни Ли Цинцю вместе с десятком учеников вышел во двор, наблюдая за Янь Цзюэдином и У Маньэром.
Двое сошлись в учебном поединке.
Прежде У Маньэр постигал боевые искусства под началом Цзян Чжаося, но когда у того не осталось времени на обучение, за великана взялся Янь Цзюэдин.
С тех пор как Янь Цзюэдин взял У Маньэра под своё крыло, он стремился передать ему все свои знания без остатка, относясь к нему даже внимательнее, чем к Ли Сыфэну. У Маньэру он передал даже улучшенную им технику Девяти Небесных Ладоней.
Они встали в десяти шагах друг от друга и заняли боевые стойки.
У Маньэру только-только минуло пятнадцать, но ростом он вымахал уже в девять чи — в землях Династии Великое Ли это было почти два метра. Обладая могучим телосложением, он натягивал даже самый просторный халат так, что тот сидел в обтяжку.
Хотя габариты его внушали страх, лицо у него было добродушным и простоватым; на губах юноши всегда играла глуповатая улыбка — не исчезла она и сейчас.
А вот стоявшему напротив Янь Цзюэдину было вовсе не до улыбок: лишь сойдясь с У Маньэром лицом к лицу, можно было в полной мере ощутить исходящее от него давление.
«Неужели второй слой Сферы Вскармливания Начала даёт столь поразительный скачок силы?»
Янь Цзюэдин втайне поразился: в его глазах У Маньэр не выказывал ни малейшей бреши в защите, и казалось, откуда ни напади, в ответ неминуемо обрушится ужасающий удар.
Ли Дунъюэ держала на руках Юань Ли. Малыш, которому не было ещё и двух лет, забавно склонил голову набок и во все глаза смотрел на происходящее.
Чэн Цанхай стоял у края площадки, тоже с живейшим любопытством ожидая исхода схватки.
В силе Янь Цзюэдина он ничуть не сомневался — куда больше ему хотелось узнать, на что способен У Маньэр.
Не так давно он видел, как У Маньэр тащил на гору бревно весом в две тысячи цзиней, и это зрелище не на шутку его потрясло.
«Мань-эр, я атакую!»
Сказав это, Янь Цзюэдин стрелой метнулся к юноше. Обе ладони его, рассекая воздух подобно ветру, стремительно обрушились на У Маньэра.
Несмотря на свою кажущуюся неповоротливость, У Маньэр с лёгкостью уходил от яростных выпадов Янь Цзюэдина. Его стопы непрерывно смещались по дуге, не делая лишних шагов ни вперёд, ни назад.
Увернувшись от удара обеих ладоней, он подставил руку под летящую ногу Янь Цзюэдина и силой заблокировал выпад.
Ученики Секты Цинсяо вовсе не успевали следить за приёмами старейшины: им мерещилось, будто у Янь Цзюэдина выросло множество рук и ног — в глазах рябило от мельтешения.
Но даже не различая деталей, они отлично понимали расстановку сил.
«Младший дядя-ученик У так силён!»
«И не говори! Кто бы мог подумать, что он так ловок? Я-то считал, что в нём лишь слепая физическая сила».
«Какой мощный порыв ветра — аж по лицу ударил!»
«Это и есть внутренняя ци?»
«Да это только начало! Настоящая внутренняя ци обладает чудовищной разрушительной мощью, а они ведь ещё даже всерьёз не бились!»
Ученики переговаривались кто по двое, кто по трое, не сводя глаз с У Маньэра и Янь Цзюэдина.
Цинь Е сжимал длинный шест, пристально наблюдая за поединком.
С тех пор как У Баоюй передал ему искусство Покоряющего Демонов Шеста Воинств, Цинь Е хоть и не сходился в спаррингах с другими учениками, но каждый замечал в нём перемены: тело его становилось всё крепче, взгляд — острее, а от самой его фигуры веяло суровой, убийственной аурой, из-за которой многие попросту боялись с ним шутить.
Духовная мощь Янь Цзюэдина внезапно возросла, вокруг его тела завихрилась сила ци, а атаки сделались ещё сокрушительнее, взметая пыль и камни. У Маньэр тоже перестал отсиживаться в обороне и ответил ударом — они перешли к яростному размену.
Удары кулаков и ног сталкивались, непрерывно раздавался глухой стук плоти о плоть, от которого у наблюдавших учеников замирало сердце.
Полностью сосредоточившийся У Маньэр больше не улыбался простодушно — его лицо стало холодным и суровым, и в сочетании с исполинской статью это рождало колоссальное давление: даже если Янь Цзюэдин и не отступал под натиском, всякому казалось, что он уступает юноше в силе.
Чэн Цанхай сглотнул, потрясённый до глубины души.
Одной лишь техникой кулаков и ног они достигли такой духовной мощи — эти двое уже превзошли первоклассных мастеров!
В Секте Цинсяо людей немного, но здесь воистину скрываются драконы и притаились тигры!
Ли Цинцю одобрительно кивнул: по духовной мощи оба бойца уже превзошли Люй Тайдоу, и даже если Альянс Семи Гор нагрянет сейчас всеми силами, Секте Цинсяо хватит мощи дать отпор.
После минутного изумления Янь Цзюэдин почувствовал, как в крови закипает боевой азарт.
У Маньэр подарил ему давно забытое чувство равной схватки, и хотя Янь Цзюэдин уже получил ушибы, он всё равно упивался боем.
Это было куда упоительнее, чем драться со Святым Меча Лазурного Моря!
Ни один из них не применил Девять Небесных Ладоней, состязаясь лишь в ударах кулаками и ногами, и от этого зрелища кровь в жилах учеников вскипала всё жарче.
«Стой».
Внезапно раздался голос Ли Цинцю, и оба бойца тотчас замерли, так и оставшись в позах удара кулаком и ладонью.
Кулак У Маньэра обрушивался сверху вниз подобно тигру, сходящему с горы, тогда как ладонь Янь Цзюэдина взмывала от пояса снизу вверх, словно взлетающий из пучины дракон.
Выражения лиц у обоих мигом переменились: У Маньэр вновь стал простодушным и повернул голову к Ли Цинцю.
«Мы только вошли во вкус, чего ты кричишь „стой“?» — склонив голову, Янь Цзюэдин недовольно покосился на Ли Цинцю.
Остальные ученики тоже посмотрели на главу с полным недоумением во взгляде.
Ведь они только-только начали!
Ли Цинцю взял со стола чашу с горячим чаем и негромко произнёс: «К нам скоро пожалует гость издалека. Не стоит тревожить человека».
Гость издалека?
Все в замешательстве невольно повернулись к воротам двора, но там не было видно ни души.
Янь Цзюэдин опустил ладонь и уже собирался высказать своё недовольство, как со стороны горных врат донёсся звонкий голос:
«Я — Ли Ян, нынешний Первый воин правящей династии. Желаю вызвать на бой сильнейших мастеров всех сект мира боевых искусств, дабы обменяться опытом боевого Дао! Найдётся ли в Секте Цинсяо достойный муж, готовый принять вызов?!»
Все замерли в изумлении: и впрямь кто-то пришёл?
Как глава сумел почувствовать гостя заранее?
Ли Цинцю посмотрел на Янь Цзюэдина с У Маньэром и с улыбкой сказал: «Сходите-ка вдвоём его встретить. Выйти может любой из вас, только не забейте насмерть — как-никак он Первый воин и птица высокого полёта».
Янь Цзюэдин кивнул и тотчас развернулся, чтобы уйти; У Маньэр и остальные ученики поспешили следом.
Вскоре во дворе остались лишь Ли Цинцю, Ли Дунъюэ и Юань Ли.
Улыбка сошла с лица Ли Цинцю. Слегка нахмурившись, он погрузился в воспоминания.
Имя Ли Ян он, кажется, уже слышал прежде. Тот тоже носил фамилию Ли — должно быть, выходец из того самого клана.

Комментарии

Загрузка...