— Значит, теперь вы мне не даос Лазурное Сияние, а старший брат!
— Т-так уж вышло.
— Я рад, что мы теперь одна семья. Гость сегодня рядом, а завтра уйдёт своей дорогой. А семья остаётся семьёй, даже если вас разделяют тысячи ли. Так что рассчитываю на вас, старший брат!
Энверс Редберн, с сегодняшнего дня — Намгун Лазурное Сияние, всякий раз при словах «старший брат» начинал странно ёрзать. Мён даже забеспокоился:
— Брат, почему вы так крутитесь? Вам плохо?
Стоявшая рядом Сынъа криво усмехнулась. Наконец-то судьба дала ей шанс отомстить за унижение в духе «ноль признаний — один отказ».
— Разве не видно? Он просто не привык, что его называют старшим братом. Значит, надо повторять почаще, пока не привыкнет. Правда, бра-а-атец Лазурное Сияние?
— «Братец» звучит неплохо.
— Да я тебя сейчас убью!
Через пару приёмов захвата и короткую возню Лазурное Сияние пришло к неожиданно философскому вопросу. А что вообще должна делать семья?
Он хотел её всю жизнь — и одновременно давно забыл, что это значит. Пришлось перебирать воспоминания.
Когда-то он делил с Родерусом даже последнюю фасолину. Может, семья — это когда делишься своим? За обедом он принялся перекладывать фасоль из своей тарелки Сынъа.
— Даос Лазурное... то есть брат. Почему вы складываете фасоль мне?
— Делюсь.
— Я её терпеть не могу. Отдайте Мёну. Нет, Мёну, говорю!
— Сестра, брат, привередничать вредно. Чтобы пять стихий в теле пребывали в гармонии, надо есть всё без исключения: тогда кости и мышцы укрепляются, а внутренняя сила накапливается правильно. Кроме того, бобы растут в земле и впитывают земную ци...
Под лекцию Мёна брат с сестрой устроили настоящую войну: кто сумеет перекинуть другому больше фасоли. Лазурное Сияние отбивал бобы почти техникой Небесного Демона и довольно быстро понял, что это не то.
Когда он делился с Родерусом, в этом было что-то дорогое. А сейчас еды полно — и никакой особой теплоты.
Он вытащил из памяти другое. Мать заботилась о маленьком Энверсе без остатка: кормила, когда тот плакал от голода, утешала после падений. Может, семья — это когда опекаешь человека так, будто он ребёнок у самого края воды?
Сынъа собралась тренироваться, а Лазурное Сияние встал рядом и приготовился.
— Что вы делаете?
— Жду, чтобы подхватить, если вдруг порежетесь.
— Я собираюсь тренировать меч, которым занимаюсь больше десяти лет. Вы серьёзно стоите здесь на случай, если я внезапно порежусь?
— Именно.
Сынъа без предупреждения рубанула всерьёз. Уворачиваясь, Лазурное Сияние пересмотрел гипотезу: чрезмерная забота вполне может восприниматься как оскорбление. Оставался ещё один пример семьи.
Герцог Редберн учил его убийствам, демонстрировал создание новых братьев и переставал считать сыном того, кто оказывался недостаточно способным. Нет. Даже Энверс понимал, что это точно не пример.
В конце концов он честно признал: о семье он почти ничего не знает. А если чего-то не знаешь — надо спросить того, кто знает лучше. Сынъа уставилась на него так, будто наконец разгадала загадку последних дней.
— Так вот почему вы всё время ведёте себя как ненормальный?
— Я старался.
— Знаете, что бывает, если во время тренировки слишком зажаться? Движения становятся деревянными и уродливыми. Сейчас с вами то же самое, братец Лазурное Сияние.
Приёмная дочь Намгун пожала плечами.
— Семья — не какой-то один правильный набор действий. Я вообще с ними кровью не связана. Есть сотни способов быть семьёй. Намгун Со, например, зациклился на чести и силе рода. Я не говорю, что это правильно. Просто вам придётся найти свой способ.
И, пожалуйста, перестаньте творить странности. С этими словами Сынъа ушла. Возразить было нечего.
Лазурное Сияние остался один в саду, сел по-турецки и задумался. Родерус когда-то дал Энверсу неправильный способ обращения с маной, из-за чего тот повредил мановый орган.
Все эти годы Энверс считал это предательством. Но если Родерус действительно хотел убрать талантливого соперника, у него был куда более простой путь.
Убить.
Воткнуть рапиру в спящего Энверса — и тот даже крикнуть не успел бы. А если дело было не в зависти?
Если Родерус специально сделал так, чтобы Энверса изгнали из Редбернов? Если это был его единственный способ защитить младшего брата?
Теперь Лазурное Сияние смог представить себя на его месте. Попади он с Мёном в такую же ситуацию, не имея другого выхода... возможно, тоже выбрал бы нечто подобное.
— Значит, тогда брат Родерус считал меня совсем ребёнком. Даже обидно. Мне казалось, я уже был вполне взрослым.
Был ли? Он стал перебирать воспоминания дальше.
Во время тренировок Родерус иногда неожиданно бил его особенно жёстко — так, что Энверс потом не мог участвовать в очередном состязании бастардов. Раньше казалось, что у старшего просто плохое настроение.
Но теперь вспоминалось другое: такие травмы почти всегда случались в дни, когда атмосфера в доме становилась особенно тяжёлой. И именно в такие дни соревнования между озлобленными бастардами порой заканчивались чьей-нибудь смертью.
Родерус просто оттаскивал его подальше от опасности.
— Подсказки были с самого начала. Это я не хотел их видеть.
Лазурное Сияние поднялся и отряхнул одежду. Если боевое искусство становится тем, какой смысл ты сам в него вкладываешь, то почему с семьёй должно быть иначе? Для Намгун Лазурного Сияния семья — это люди, чьи сердца ты стараешься понять.
Из-за недопонимания он уже достаточно настрадался. Теперь хотелось встретиться с Родерусом лицом к лицу и наконец поговорить начистоту. Попытаться снова стать братьями, которыми они когда-то были.
И не только с ним. С Сельвиер, Луной, всеми теми, кому Энверс был благодарен.
Он слишком долго жил так, словно его постоянно преследовали, и не замечал людей рядом. Пора было научиться благодарить.
Разобравшись с мыслями, Лазурное Сияние вынул из-за пазухи письмо. Намгун Со приглашал его глубокой ночью в ближайший лес. В конце стояло предупреждение: не придёшь — безопасность твоей «семьи» никто не гарантирует.
Лазурное Сияние вздохнул, взял подаренный Чхэгоном крепкий меч и затянул пояс. Пора ставить точку.
***
Он вышел за ворота клана Намгун и пошёл обратно тем путём, которым когда-то пришёл. На прощание кивнул охране — теперь людям с той же фамилией.
Сказал, что ненадолго отлучится по делу. Прошёл шумные улицы, уже ставшие почти привычными. По крышам, как часть повседневного пейзажа, сновали посыльные.
У рынка двое подвыпивших воинов уже сцепились в грубой драке. Лица у обоих красные, как варёные осьминоги. Лазурное Сияние по дороге вклинился между ними, мягко отвёл силу и усадил обоих на землю.
— М-мастер!
— Протрезвеете — тогда и деритесь.
Он пошёл дальше. За городскими воротами зелени стало больше.
Закат окрасил небо в оранжевый, а потом ночь навалилась как-то слишком быстро. Сначала Лазурное Сияние решил, что так бывает в лесу. Потом кожа начала покалывать.
Нет. Дело не в деревьях.
Издалека расползалась мерзкая тяжесть, будто на мир натягивали тонкую, но невыносимо тяжёлую плёнку. Душа дрожала и просила развернуться. Стоило всмотреться в собственный страх — и он узнал его.
Небесный Демон.
То же чувство бесконечной стены, перед которой невольно задираешь голову вверх. Неужели Безумный маг, говоря о связанной судьбе, видел именно это будущее?
Сейчас ещё можно было уйти. Энверс слишком хорошо помнил беспомощность перед Небесным Демоном. Даже после всего, чему успел научиться, в прямой схватке его бы смяли.
Но он пришёл сюда ради семьи.
— Не могу бежать. Уж лучше головой в стену.
Если Сельвиер не боялась вызова, а Луна умела им наслаждаться, то Энверс понесёт свой вызов на спине. Он пошёл дальше.
Вскоре между деревьями показался Намгун Со. Тот стоял, глядя в небо, а в руке держал зловещую книгу.
И почему-то Лазурному Сиянию казалось, что всё наоборот: не Со держит книгу — книга держит Со. Значит, вот откуда началось всё это.
Одежда Намгун Со была растрёпана, волосы выбились из причёски. От прежнего безупречного наследника почти ничего не осталось.
— Пришёл, Лазурное Сияние.
— Намгун Со. Вежливость совсем отбросили?
— Перед мертвецом нет смысла соблюдать церемонии.
— Или вам просто не хватает сил даже на них.
Со обнажил меч.
— Ты уничтожил всё, что я строил. Не появись ты, я давно забрал бы кровь Мёна и получил силу Небесного Демона!
— Говорите точнее. Я не разрушил ваш план. Я спас вас от поступка, о котором вы однажды пожалели бы.
— Жалею я лишь о том, что не убил тебя сразу. Надо было не нанимать фальшивого даоса, а собственными руками отрубить тебе голову!
— Так попробуйте сейчас.
Лазурное Сияние тоже вынул меч. Со принял безупречную стойку «Меча Безбрежного Лазурного Неба» — точную, как мраморная статуя. Но сердце его было зажато и несвободно.
Стойка Лазурного Сияния, напротив, изобиловала огрехами. Он изучал это искусство совсем недолго. Зато понимал его смысл — и потому стоял расслабленно.
В тишине вспорхнула птица. В тот же миг Со рванулся вперёд.
Его клинок ударил прямо, словно выпущенная стрела. Чистая внутренняя сила и многолетняя отточенность приёма давали огромное преимущество.
Лазурное Сияние встретил удар мечом — и его оружие отшвырнуло в сторону. В силе он проигрывал.
Внутренней силой он всё ещё распоряжался нестабильно, а Со владел ею свободно. Лоб в лоб победить невозможно.
Клинок Со плавно перешёл из укола в широкий рез, будто журавль расправил хвостовые перья. Лазурное Сияние без тени стыда рухнул и перекатился по земле.
— Жалкое зрелище!
— Не стоит цепляться за внешнюю форму. Небесный Демон перекатывался бы хоть сотню раз, если бы это повышало шанс победы.
Меч Со с хищным свистом рассёк землю. Лазурное Сияние взорвал ману под собой «Взрывной связкой», ещё раз перекатился и из низкой позиции рубанул по щиколоткам.
Со подпрыгнул. Получилась короткая пауза.
— Я одного не понимаю.
— У тебя ещё хватает дыхания болтать?
Сталь снова столкнулась со сталью. В глазах Намгун Со всё ярче проступал кровавый отблеск.
Его движения становились резче, а синяя энергия клинка постепенно смешивалась с тёмно-красным. Он давил «Мечом Безбрежного Лазурного Неба» со всех сторон, но Лазурное Сияние отвечал так, словно действительно носился по открытому небу: сжимал плечи, выворачивал корпус, бил одновременно с шагом по подъёму стопы, смешивал десятки разных техник. Со никак не удавалось закончить бой.
— Зачем вы пытаетесь убить Мёна?
— «Искусство нисхождения демона» требует крови родственника!
— И что вы собирались делать, получив силу?
— Сделать Намгун великими. Чтобы никто больше не смел смотреть на наш род сверху вниз!
Лазурное Сияние мягко провернул кисть и рубанул хлёстким движением, похожим на удар цепного серпа. Сила проникла внутрь, на миг остановив меч Со.
Этого хватило. «Взрывная связка» швырнула кулак Лазурного Сияния вперёд. Удар пришёлся в грудь и отбросил Со назад.
— Это вы презираете Намгун. Как человек, готовый убить члена собственной семьи, может говорить, что защищает род?
— Ты не понимаешь! Только я могу сделать Намгун великими! Только я способен вести семью! Я обязан оправдать эту веру!
— Кто именно потребовал от вас стать великим главой?
— Это...
Мён. Младший брат постоянно говорил, что Со непременно станет прекрасным главой.
Намгун Со замер. Взгляд упал на зловещую книгу, всё ещё прилипшую к левой руке. Он попытался разжать пальцы — безуспешно.
Кровавый свет в глазах чуть ослаб. В дыхании, до этого загнанном, появилось что-то кроме ярости.
— Мён... гений. Его талант мне никогда не догнать. Рано или поздно он достиг бы высоты, на которую я даже смотреть не смог бы.
Со завидовал. Боялся, что место главы однажды отдадут младшему. И одновременно хотел как можно дольше оставаться для Мёна старшим братом, на которого тот может равняться.
— Я хотел освоить меч, рассекающий небо. Отец так и не показал мне тайное место предка. Пришлось искать другой путь.
Поэтому он взял книгу. В ней были записаны мерзкие способы стать сильнее через человеческие жертвы. Намгун Со убивал простых людей и забирал их кровь.
Сначала мучился виной. Потом привык. Жертв становилось всё больше, а он всё глубже увязал в кривом пути.
— Я знаю. После первой же невинной жертвы стал хуже уличного отброса. Но...
Даже волк, готовый рвать людей ради себя, когда-то имел цель. А потом кровавая сила пропитала его до костей — и цель исчезла. Осталась лишь жажда силы, которая из средства превратилась в хозяина.
Со мрачно посмотрел на Лазурное Сияние.
— Я не стану раскаиваться. Вернись время назад — всё равно выбрал бы лёгкий путь и снова убивал ради силы. Такой я человек. Но позволить этой проклятой книге заставить меня забыть семью... вот это больно.
Он приставил меч к собственной шее. Планы разрушены. Если дальше быть игрушкой книги, лучше умереть.
Но в тот миг, когда Со напряг руку, книга исторгла красную мерзкую силу. Та поползла по пальцам, по руке, по всему телу.
Вены вздулись. Кости и мышцы захрустели так, как не должны хрустеть у живого человека.
— У-убей... меня!
Лазурное Сияние сорвался вперёд на «Взрывной связке» и рубанул со всей силы, пытаясь закончить всё раньше, чем книга пожрёт Со. Клинок уже коснулся шеи. И вдруг тело Намгун Со исчезло из привычной линии движения.
Лазурное Сияние моргнул — и его пронзило узнавание. Нечеловеческая техника. Движение Небесного Демона.
Кулак мягко коснулся груди. А затем ударная сила взорвалась.
Лазурное Сияние отлетел на несколько чжан. «Падением тысячи цзиней» он вцепился ногами в землю, сжал меч обеими руками и поднял взгляд.
Перед ним стоял Намгун Со, дрожащий в воздухе словно марево. Но за вывернутыми глазами Лазурное Сияние видел уже не его. Небесный Демон пересёк пространство и время и вселился в это тело.

Комментарии

Загрузка...