В кромешной темноте, куда не проникал даже лунный свет, собрались трое.
Густой запах крови лип к носу.
Один здесь был хозяином. Двое — рабами. Понять это можно было и без слов: молодой аристократ сидел наверху, лениво подперев подбородок, а два старика тремя ступенями ниже лежали ничком и почти касались лбами пола.
— И только сейчас вы его нашли?
— П-простите нас... Кто же знал, что этот хитрец накрутит кругов и спрячется совсем рядом, в Чебу...
— Кхе-кхе. Главное, что нашли. Теперь, когда место известно, убить его — проще простого.
Старики подняли головы.
От их вида становилось не по себе: кожа в глубоких морщинах, тела высохшие, почти без мяса. Скорее ожившие покойники, чем люди.
Любой, кто хоть немного знал старый мурим, узнал бы обоих и перепугался. Когда-то это были знаменитые демоны Кровавого культа — Хёльджу-нопха и Сусаль-дэбу.
Старые мастера с чудовищной репутацией и огромным старшинством.
Почему же они ползали на коленях перед мальчишкой?
Из-за книги.
Тук.
Ладонь аристократа легла на зловещий том с четырьмя знаками: «Искусство нисхождения демона».
В книге были собраны тайны Кровавого культа. Она сама являлась артефактом — и одновременно держала на этом свете двух старых чудовищ, которые давно должны были умереть. Только записанное в ней высокое искусство управления цзянши позволяло им продолжать существование.
Их жизни буквально находились в залоге.
Вот почему приходилось склонять головы даже перед юнцом.
Эта же книга объясняла, как человек без каких-либо корней среди злых и неортодоксальных сил всего за три года собрал собственную сеть. Он просто проглотил организации и людей, которыми прежде управляли два старых демона.
Аристократ раздражённо поморщился.
— По Чебу уже ползут дурные слухи. Я разрешил вам есть людей, но ясно сказал: не попадаться!
— Осень близко... голод пробирает... Простите-е-е...
— Вы ещё и за еду нас ругаете? Последнюю радость двух стариков отнять хотите? Как жестоко.
— Жрите тихо! Если меня раскроют, вам тоже конец. Вы ведь понимаете? Без этой книги вы умрёте!
Глаза молодого человека налились кровью.
От страниц пополз красный кровавый туман и тонкими струями втянулся в его тело.
Оба старика снова низко склонили головы.
Главное — не показать улыбок.
Характер хозяина становился всё вспыльчивее, ясный прежде ум постепенно мутнел. Кровавая энергия уже добралась до костного мозга и понемногу разъедала человека изнутри.
Когда-то он велел им жить на крови свиней и кур.
Теперь разрешал есть людей сколько угодно.
— Вон отсюда. И на этот раз убейте его так, чтобы хвостов не осталось. Исчезните с глаз! Смотреть противно на ваши рожи!
— Кхе-кхе. Раз вам тяжело смотреть в зеркало, мы, конечно, отойдём. Приказ выполним.
— После исполнения вернёмся с докладом...
Фух.
Оба старика исчезли, будто вместе с ними задуло две свечи.
Аристократ прижал пальцы к виску. Голова снова раскалывалась, злость поднималась будто сама по себе. Он долго успокаивался, затем кое-как натянул привычную улыбку и покинул тайное убежище.
До завершения «Великого метода нисхождения Небесного Демона» оставалось совсем немного.
Нужна лишь кровь родственника.
А когда он получит силу Небесного Демона...
Аристократ остановился.
Что он вообще хотел сделать, когда станет сильным?
***
— Разумеется, утереть нос всем, кто смотрел на клан Намгун сверху вниз!
— Но ведь Намгун действительно дали повод себя не любить.
— Да, дали, я не спорю. Но мы же не Демонический культ — никого не резали и ничего не жгли! Просто закрылись от мира, а буря прошла мимо. И всё равно при каждом удобном случае: «сговор с Демоническим культом», «предатели»...
В комнате постоялого двора Сынъа размахивала кулаками и распалялась всё сильнее. Энверс просто спросил, что она хочет сделать, когда станет сильнее, — и получил целую речь.
— Больше всего бесит, что даже заслуги Намгун Со обесценивают. Он ловит людей Кровавого культа, остатки Демонического культа — а ему в ответ: «Наверное, преувеличено», «Наверное, сам всё подстроил».
— Вот это уже действительно обидно... А почему вы не называете его старшим братом?
— Он меня семьёй не считает. С чего мне? Хотя член одного клана всё-таки... Ладно, а вы? Что хотите сделать, когда станете сильнее?
— М-м.
Энверс уже понял: чтобы идти туда, куда тебе действительно хочется, не обязательно сперва стать сильнейшим в мире. Поэтому в дом Редберн он вернётся в любом случае — хотя бы ради того, чтобы не жалеть потом всю жизнь.
Оставалась ли мечта, для которой сила нужна обязательно?
— Есть одна. Я хочу поцеловаться.
— ...Что?!
— Мне обещали поцелуй, если выиграю учебный бой.
— Б-бесстыдник!
Сынъа моментально отодвинулась на другой край комнаты. Ну конечно. Чужеземец притворяется приличным человеком, а сам любит женщин: то хвост ей привяжет, то вот это заявит.
К счастью для окружающих, боевые искусства он любил ещё сильнее. Иначе стоило ему освоить какую-нибудь технику обольщения — и началась бы катастрофа.
Энверс посмотрел на сбежавшую Сынъа, потом на Мёна, который уже третьи сутки спал на кровати, и поднялся.
— Схожу за едой.
— Только попробуйте опять принести лапшу и чжуецин — получите «Стальным хвостовым ударом».
— А я отвечу «Выходом земляного дракона».
— Тогда, когда вы опуститесь, я развернусь в воздухе и ударю сверху...
Так они совершенно естественно перешли к спору о техниках.
Ещё немного — и за едой Энверс уйдёт через полчаса.
Пришлось применить запрещённый приём.
— Мой «Выход земляного дракона» быстр, как молния. Я успею вас схватить раньше, чем вы развернётесь в воздухе. Значит, победил я.
— Эй!
Энверс захлопнул дверь и сбежал.
После убийства имуги прошло три дня. Мён всё ещё спал: лекарство продолжало перестраивать тело. Оставлять его в холодной пещере было бессмысленно, поэтому они перенесли мальчика обратно в город.
Правда, сначала пришлось решить, как тащить человека без сознания через подводный ход.
Кто-то предложил плыть, делая Мёну искусственное дыхание рот в рот. Но независимо от того, кто именно занялся бы этим, картина становилась слишком странной. Пришлось искать другой вариант.
Они разделали тушу имуги и нашли внутри орган, который можно было использовать как большой мешок с воздухом.
А вот внутреннее ядро зверя в суматохе забыли.
Возвращаться с Мёном в Намгун на телеге тоже не рискнули. Если по дороге снова нападут, защищать спящего ребёнка будет слишком трудно.
Значит, оставалось сидеть в Чебу, пока он не проснётся.
Ради безопасности сняли одну комнату на троих. Хозяин постоялого двора посмотрел на компанию очень многозначительно.
— Три дня подряд втроём в одной комнате... Молодой господин, сил у вас, гляжу, хватает. У жены-то спина цела?
— Не ваше дело!
Вот такие комментарии тоже приходилось терпеть.
Энверс сунул кошель за пазуху и вышел на улицу. Сегодня нужно было купить что-нибудь другое. Три дня подряд Сынъа ела одну и ту же лапшу и уже пригрозила хвостом.
— Может... пельмени?
Из ближайшего трактира доносился отличный запах. Под крышкой пароварки белели пухлые пельмени, и Энверс сразу решил: сойдёт.
Он подозвал работника.
Тот напрягся: вдруг цветноглазый варвар сейчас заговорит на своём языке? Но Энверс свободно произнёс:
— Десять пельменей с собой. Гарнир не нужен.
— Господин, посуды у нас мало...
— У меня есть ткань, заверну сам.
— Тогда придётся немного подождать. Перед вами уже заказали.
Работник покосился в сторону.
В углу, сидя по-турецки и неспешно попивая зелёный чай, ждал мужчина в низко надвинутой бамбуковой шляпе.
Нижняя половина лица показалась Энверсу знакомой.
Особенно козлиная бородка.
Они встретились взглядами.
Энверс медленно пошёл к нему.
Мужчина под шляпой дёрнулся. По виску покатилась капля пота.
— Послушайте... мы раньше не встречались?
— Ч-что за глупости? Я вас впервые вижу.
— Поднимите шляпу.
— У меня... шрам на лице... Да к чёрту!
Шурх!
Мужчина выхватил мешочек и швырнул Энверсу в лицо песок, после чего опрокинул стул и бросился к выходу.
Энверс ждал чего-то подобного. Стоило руке полезть за пазуху, он пригнулся.
Песок пролетел дальше и врезался прямо в пароварку.
— А-А-А! МОИ ПЕЛЬМЕНИ!
Пока повар оплакивал превратившиеся в пустыню пельмени, Энверс сорвался в погоню — на четвереньках.
Для первого рывка «Бег ящеродракона» подходил великолепно.
Этот человек точно был тем самым фальшивым даосом из клана Намгун.
Грохот!
Беглец и преследователь вихрем вылетели из трактира. Работник остался среди перевёрнутых стульев и погибших пельменей.
Скоро придёт хозяин и спросит, что случилось.
И что ему ответить?
«Мужчина в бамбуковой шляпе бросил песок в пельмени, после чего хорошо одетый западный чужеземец побежал за ним на четвереньках, как собака, и по дороге сломал несколько стульев»?
Главное, чтобы поверил.
***
Погоня продолжалась около трёх минут.
Энверс сбил фальшивого даоса с ног, уселся сверху и уже поднял кулак, когда тот зажмурился и немедленно закричал:
— Сдаюсь! Сдаюсь! Меня заставили! Я ни в чём не виноват!
— Я ещё даже не ударил. Может, всё-таки сначала три раза, а потом уже расскажете?
— А-а-а! Не надо!
— Я вас не бью. Почему вы заранее кричите?
Энверс действительно хотел немного отплатить за «мошенника», публичное обвинение и попытку подвести его под пытки или смерть. Но человек под ним дрожал как мокрый цыплёнок, и злость быстро выдохлась.
Он опустил кулак.
— Кто вы вообще такой?
— Я... Ким Сопхён. Странствующий актёр.
— Актёр?
— Да! Я вовсе не даос. Просто играю роли и этим зарабатываю. Я не воин, прошу, проявите милосердие!
Не даос, а актёр.
Но ведь Намгун Со говорил, что лично пригласил его в клан.
Энверс спокойно продолжил расспрос.
— Как вы оказались на празднике Намгун?
— А что делает фальшивый даос на празднике? Говорит приятные вещи: Небо благоволит, удача придёт, всё сложится прекрасно. Ради этого меня и позвали!
— Почему вы пытались меня оклеветать?
— Это приказ нанимателя. Он сказал: зачем на празднике два даоса? Если не сумеешь выгнать второго — не получишь ни монеты. Вот я и начал срочно цепляться к вам как мог!
— Поэтому всё выглядело так неуклюже. Времени почти не было.
Оставался очевидный вопрос.
Кто нанял?
Энверс долго смотрел на актёра, но в конце концов промолчал. Пока достаточно подозрения.
Проверил только одно.
— Вам не приказывали объявить, что Намгун Мён не должен становиться главой? Или что-нибудь в таком духе?
Актёр застыл.
Этого было достаточно.
— Ладно. Можете не отвечать. Считайте, что с обидой мы почти рассчитались.
Почти.
Обвинить человека в связи с Демоническим культом — не безобидная шалость. Сложись всё чуть хуже, Энверса могли пытать или убить.
Но убивать актёра ему всё равно не хотелось.
Поэтому Энверс решил забрать кое-что менее важное.
Волосы.
— Сельвиер рассказывала, что в Красной башне подозрительно много лысых. Говорит, возможно, дело в жаре: перегрев кожи головы может ускорять выпадение волос.
— Ч-что?
— А этот свиток называется «Ускоренное облысение». Он просто хорошенько прогревает кожу головы. Сельвиер сказала использовать на том, кого хочется как следует проучить.
— Нет. Нет! НЕ-Е-ЕТ!
Шурх!
Свиток разорвался. Магия впиталась в кожу головы фальшивого даоса.
Энверс удовлетворённо поднялся и ушёл.
— Колдовство... Это ужасное колдовство!
В переулке ещё долго звучал отчаянный крик человека, который всё-таки сохранил жизнь.
***
— А еда?
— А.
— «Стальной хвостовой удар»!
— Ай!
Хвост всё-таки настиг Энверса.

Комментарии

Загрузка...