День проведения ритуала — 14 июля.
Что же группе делать до этой даты?
Таре и Ниор не хватало информации, чтобы определить направление. Они даже не знали наверняка, что именно замышляет культ. Максимум, что приходило в голову, — заранее сократить численность врагов.
Поэтому заговорил Беннет.
— ...Помните отчёт? Клеймо, которое обнаружил расследователь.
[...То самое, вырезанное?..]
Ниор не стала дописывать: «На лбу Абрахама».
Но смысл и без того был понятен. Выражение лица Тары на мгновение дрогнуло, как пламя свечи.
— Если учитывать места, где оставляли клейма, и всё, что мы узнали до сих пор... Думаю, они готовят магический круг примерно такой формы.
Беннет достал карту и провёл по ней линии.
Проступил рисунок клейма.
— ...Совпадает.
[Слишком точно для случайности.]
— Гигантский магический круг, который складывается из клейм по всему городу. Серебряные Сумерки собираются с его помощью призвать бога. Значит, пока у нас ещё есть время на подготовку, мы должны этот круг разрушить.
Если предположение Беннета верно и культ скрывал огромный круг тем же способом, которым пользовались чернокнижники, по городу находилось восемь клейм — по одному в каждой опорной точке.
Чтобы вывести круг из строя, требовалось повредить не менее 50%.
То есть.
— Нам нужно стереть как минимум четыре клейма из восьми.
Беннет показывал пальцем точки на карте.
Тара склонила голову.
— А магический круг вообще может работать вот так? Понаставили точек в разных местах, соединили линиями и объявили это кругом.
— Между клеймами проводят ману. Получаются невидимые линии. Я своими глазами видел круг, который работал именно так, так что не придирайся.
— И где ты такое видел?..
— ...
Беннет отвёл взгляд, всем видом показывая, что отвечать не собирается.
Тара не стала давить. Каким бы колючим он ни казался, она уже достаточно доверяла человеку, который всё это время заботился о них.
[...]
Ниор тем временем внимательно разглядывала карту.
— Что-то заметила?
[Нет, просто... форма клейма. Вам не кажется, что она похожа на козу?]
— ...В каком месте?
[Вот здесь. Это глаза.]
Ниор несколькими линиями набросала рисунок на маркерной доске.
Получилась довольно уродливая коза.
Тара восхищённо выдала:
— ...А рисуешь ты ужасно.
— Она торопилась. Главное, что смысл понятен.
[Я вообще-то старалась!]
Смущённая Ниор стёрла козу рукавом.
Беннета рисунок почему-то зацепил. Он начал рыться в памяти.
Кажется, что-то такое уже упоминалось.
Воспоминание было мерзким.
Когда Абрахама сожгли как жертву, кровью на месте ритуала написали:
«Вы ниспослали нам козу с изъяном, и мы с благодарностью приносим её Вам».
Слишком многое совпадало, чтобы списать всё на случайность.
Если клеймо и сам магический круг действительно изображали козу, это наверняка имело важный магический смысл.
Беннет спросил Ниор:
— Символ Наместника — коза?
[Нет. Но косвенная связь есть. Среди внешних богов есть ещё одна — её называют «Чёрная Коза, породившая безумие». Её считают женой Наместника.]
— Женой?..
— Судя по имени, тоже не самое благополучное божество... Если жена, значит, у них есть дети?
[Да. Например, известен Гниющий Бог-Близнец...]
Беннет ладонью прикрыл Ниор рот, требуя замолчать.
Слушать длинную лекцию о чудовищных и кощунственных существах не хотелось, да и пользы в ней сейчас не было.
Рукам Ниор это, конечно, не мешало, но смысл «Ниор, хватит объяснять» она поняла.
После настойчивого предложения Беннета план действий окончательно определился.
Сначала они сотрут клейма по всему городу и разрушат магический круг.
Даже если перебить весь культ Серебряных Сумерек, успешное сошествие злого бога будет равносильно поражению.
Хуже того, используя это сошествие как плацдарм, злой бог мог попытаться пробраться и в их настоящий мир.
Это следовало остановить прежде всего.
Материалы Абрахама оставили на тайной базе.
Если вычислить значение альфы, исследования могли стать мощным оружием для обратного изгнания внешнего бога. Но если вообще не дать ему снизойти, это оружие не понадобится.
Поэтому Беннет предлагал не тратить время на обработку данных, а в первую очередь ломать магический круг.
Тара не удержалась и поддела его:
— Кажется, кто-то говорил, что это даже не наш мир и так переживать за него незачем.
— ...У меня есть причины.
— Так расскажи, что за причины.
— ...
Беннет захлопнулся как раковина.
Он всё ещё метался между двумя вариантами: рассказать правду о себе или промолчать.
Так и не выбрал ни один.
— С чего тогда начнём?
[Думаю, с клейма на Картер-стрит. Оно прямо рядом. Нет смысла оставлять ближайшую цель напоследок.]
Они не спрашивали.
Иногда слегка поддевали его, но не пытались лезть глубже.
Порой Беннет уже начинал подозревать, что они каким-то образом раскрыли его личность. Или, наоборот, считают врагом настолько очевидным, что уточнения им просто не нужны.
Но стоило посмотреть им в глаза.
— Чего завис? Беннет, это вообще-то твой план.
[Давайте постараемся и всё сделаем.]
Доброжелательность.
Эта тёплая, немного неловкая тишина была проявлением такта.
И от этого Беннет сомневался ещё сильнее.
Странно.
Ситуация, в которой спутницы не расспрашивают его и всё равно доверяют, была идеальной.
Никакого риска. Только выгода.
Можно было оставить всё как есть.
Но желание рассказать о себе — ощущение, что он должен рассказать, что хочет это сделать, — становилось всё сильнее.
***
10 июля.
— Наблюдатели-фанатики?
[Я съела их заклинанием.]
— ...
Клеймо в переулке на Картер-стрит удалено.
11 июля.
— Я же сказал, используй защитную магию!
— ...Да не хочу я!
В жилом квартале группа подверглась нападению фанатиков, замаскированных под обычных горожан.
После примерно часа боя противники были побеждены.
Тара подвернула правую лодыжку.
Беннет понёс её на спине.
— Хватит всё время ёрзать.
— Мне неудобно! Пытаюсь устроиться нормально.
— А ты делаешь крайне неудобно мне...
Клеймо в жилом квартале удалено.
12 июля.
— ...Чем больше открытой кожи, тем чаще фанатики промахиваются.
[Что?]
— Я серьёзно. В прошлой драке одежду на груди порвали. После этого они всё время смотрели куда-то не туда... Перед ними мой кулак летит, а взгляд всё равно съезжает. Может, вырез поглубже сделать?..
[Разве не безопаснее просто защищаться божественной магией?..]
Мимо проходил Беннет и нанёс словесный удар.
— Тогда уж сражайся голой.
— ...Заткнись, Беннет!
Клеймо в Мискатоникском университете удалено.
***
13 июля.
Похоже, в трущобы Серебряные Сумерки успели проникнуть особенно глубоко.
По сравнению с другими районами сложность здесь была уровня на два выше.
Врагов слишком много, улицы слишком запутанные — даже найти само клеймо оказалось непросто.
Группа методично работала налётами: ударить, отойти, уменьшить силы противника, продвинуться дальше в поисках.
Когда инициатива перешла к вам, наряд Тары неожиданно оказался огромным преимуществом.
Ей достаточно было просто пройти по улице, и внимание врагов стекалось к ней, будто за волшебной дудочкой.
После очередной стычки, снова сократив численность противника, вы спрятались в ближайшем здании, чтобы немного передохнуть.
Покосившийся крест.
Почти все скамьи разбиты.
Всё, что можно было продать, давно выдрали мародёры.
И только деревянная кабинка почему-то осталась нетронутой даже среди общего разгрома.
[Похоже на религиозное здание, да?]
— Видимо.
— А это... не исповедальня? Выглядит немного иначе, но вроде она.
Тара указала на самый целый предмет в разрушенной церкви.
Небольшая деревянная кабинка с двумя дверцами по бокам — место, где перед Богом признаются в грехах и просят прощения.
Тара подтолкнула Беннета в спину.
— Эй, заходи.
— Что?
— Не ходи весь день с таким лицом. Давай, исповедую тебя. Ниор, ты тоже сюда.
[Хорошо.]
Тара и Ниор, взявшись за руки, вошли в часть исповедальни для священника.
Беннет помедлил, затем открыл другую дверь и сел внутри.
Тесное помещение на одного человека.
Перед стулом — отверстие в стене, закрытое плотной занавеской.
Беннет никогда раньше не исповедовался.
Тишина.
В такой тесной комнате, где слышно собственное сердцебиение, любой шорох звучал отчётливо.
За занавеской зашелестела одежда.
Кто-то тихо засмеялся.
Потом из-под занавески показалась белая рука.
Весёлый голос спросил:
— Угадай, чья рука?
— ...Ниор. Исповедь обычно так проводится? Я слышал, священнику запрещено рассказывать другим услышанное.
— Ниор тоже священник. Я только что назначила её своей властью святой.
Высунувшаяся рука показала большой палец.
Из-за занавески Тара сказала:
— Дай руку.
— ...Зачем?
— Надо же и Ниор выслушать. Священник Ниор будет писать тебе мудрые советы прямо на ладони.
— ...
Беннет нерешительно положил руку на столик.
Тут рука Тары вылетела из-за занавески, схватила его и втянула ладонь внутрь.
Через мгновение мягкий палец Ниор защекотал кожу, выводя буквы.
Тара тем временем играла его указательным пальцем — сгибала и разгибала.
[Хорошо слышно?]
— ...Да. Слышу. И перестань играть моей рукой, Тара.
— Мозоли смешные на ощупь. Ниор, тоже потрогаешь?
— ...
Свободной левой рукой Беннет провёл по лицу.
Кожа будто горела.
Он всё-таки был молодым мужчиной.
Ситуация, в которой девушки возились с его рукой, одновременно смущала и странно щекотала нервы.
Тара повертела его большой палец и вдруг сказала:
— Ну. Рассказывай, что хотел сказать.
— С чего вдруг?
— 70% работы святой — выслушивать людей. Очень многие приходят с пожертвованием и хотят, чтобы им отпустили грехи. У тебя лицо человека, который вот-вот притащит мне пачку денег.
[Вы выглядите так, словно вам очень хочется что-то рассказать.]
— ...
Беннет всегда гордился умением держать лицо.
То, что его читала Ниор с её чудовищной наблюдательностью, ещё можно было принять.
Но если даже Тара заметила — значит, маска действительно начала трескаться.
Может быть, он просто расслабился.
Каким показалось бы всё это в самом начале, до того как они сблизились?
Опасностью.
За занавеской достаточно поднять кинжал и опустить его — и Беннет начнёт бой без правой кисти.
Но они успели привязаться друг к другу.
Он видел их смех и слёзы, и сам того не замечая оттаял.
И оттого страх стал только сильнее.
Что, если всё разрушится, стоит ему произнести: «Я чернокнижник»?
— ...Ха.
— Так и не скажешь?
— Нет. Скажу. Раз тебе так хочется услышать.
— До последнего строишь из себя... Да мне вообще всё равно, можешь не рассказывать!
Шлёп-шлёп.
Тара несколько раз хлопнула его по ладони.
Ниор, похоже решив, что это весело, тоже легонько шлёпнула разок.
Беннет рассмеялся, немного помолчал и наконец произнёс:
— Я чернокнижник. Меня отправили сюда, чтобы разрушить Академию.
— Ч-что?!
От страха и тревоги мутило.
Но он хотел сказать.
Хотел, чтобы его приняли.
Наверное, просто давно хотел хоть кому-нибудь всё выговорить.
— История не такая уж длинная. Счастливое прошлое, о котором стоило бы рассказывать, было так давно, что я почти его забыл.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...