В тайной базе почти не было мебели. Из всего, что могло сделать жизнь хоть немного удобнее, — один старый матрас. Остальное пространство занимали аккуратно разложенные вещи для работы и выживания.
Недельный запас еды, в основном консервы. Два пистолета и пять патронов. Огромная карта города на стене. Ожерелье со странным символом. И всевозможные запрещённые книги и документы.
— Сразу видно: место готовили именно для расследования. Но чтобы даже стула не было...
— Значит, разведчик относился к заданию серьёзно.
Тара огляделась, заметила пистолет и подняла его. Похоже, маленькое оружие с такой убойной силой её заинтересовало.
— Это ведь из такой штуки Беннета только что прострелили?
Беннет промолчал.
— Ниор, тут как раз есть маркерная доска. Поменьше твоей, но...
Он передал ей найденную доску. Ниор взяла её обеими руками и уже торопливо потянулась писать, но Беннет опередил:
— Извиняться не нужно. Не трать чернила.
[...Хорошо.]
Рука остановилась.
Беннет легонько постучал по наружной стене, привлекая внимание, и начал подводить итоги. Две пары глаз обратились к нему.
— Сначала обыщем базу. Возможно, найдём дополнительную информацию о Серебряных Сумерках. Потом решим, что делать дальше, и двинемся.
[Хорошо, Беннет. Я постараюсь. На этот раз обязательно буду полезной.]
— Вроде ничего особенного... Можно я возьму пистолет?
— По части убойной силы скорее Ниор...
Беннет вспомнил, какой она была раньше, и уже собирался предложить оружие ей. Но тут всплыло заклинание, которым Ниор воспользовалась в бою с фанатиками: исполинский столб с тысячами ртов.
Он нахмурился.
— Ниор. Похоже, ты должна кое-что объяснить.
Ниор замерла.
— То заклинание было похоже на магию фанатиков. И цена у таких заклинаний всегда чудовищная. Мне нужно знать, откуда ты его узнала и чем заплатила.
[Исаак дала мне это.]
— ...Дочь Абрахама?
Ниор достала из-за пазухи гримуар. Уже одного взгляда на обложку хватало понять: нормальной вещью это не назовёшь. От книги веяло дурным.
[Его трудно понимать, и чтение занимает время, но там много полезных знаний.]
— Он вообще не выглядит полезным. По-моему, это тот же магический меч, только в виде книги. Артефакт, который вредит владельцу. Лучше не пользоваться...
Ниор прижала гримуар к груди и отчаянно замотала головой, как ребёнок, у которого требуют отдать любимую игрушку.
[Он поможет!]
— Злые артефакты в конце концов уничтожают владельца. Как магические мечи. Ты полезна и без этой книги. Я её запечатаю — отдай спокойно.
— У... у-у...
Ниор снова замотала головой и посмотрела на Беннета влажными глазами.
Она хотела исправить собственную ошибку. Если бы тогда удалось мгновенно разобраться с фанатиками, возможно, они ещё успели бы...
Беннет решил, что гримуар умеет промывать мозги, и уже собирался отобрать его силой, когда вмешалась Тара, до этого заряжавшая пистолет.
— Может, оставишь её в покое, Беннет?
— Что?
— Нам нужна сила. Серебряные Сумерки никуда не делись, и убить надо ещё много кого. Магия массового уничтожения нам пригодится.
— И поэтому предлагаешь просто закрыть глаза? У ненормально сильной магии всегда есть цена...
Щёлк.
Механизм пистолета встал на место, прерывая Беннета. Тара подняла взгляд от оружия.
— Но платишь не ты. Верно?
Беннет не ответил.
[Я готова. Это моё решение, Беннет. Я не хочу потом жалеть.]
Беннет и сам был не в том положении, чтобы читать Ниор нравоучения. И Тара права: по большому счёту это не его дело. Отчаянный союзник, готовый принять риск ради силы, даже выгоден.
И всё же во рту стало горько.
Он отступил.
Троица молча продолжила обыск. Ожерелье Серебряных Сумерек могло помочь замаскироваться под члена культа. Возможно, даже проникнуть в их здание.
Запрещённые книги и документы позволили оценить масштаб организации. Официально — около ста верующих. Если добавить тех, кто нигде не числился, число вырастало ещё в два-три раза.
В открытом бою шансов не было. Количество само по себе сила, а когда каждый готов пожертвовать жизнью и выпустить чудовищное заклинание — тем более. Лобовая война закончится тем, что их просто перемелют.
Но нашлось и куда более ценное: цель Серебряных Сумерек.
Разведчик, похоже, когда-то проник в культ и украл внутренние материалы. Документы были забиты кощунственными именами богов и многослойными, нарочно перекрученными метафорами, но Ниор почему-то могла их понимать.
Слегка затуманенным взглядом она начала писать:
[Они пытаются призвать бога.]
— ...Бога? Вроде Богини?
[Не знаю. Но это точно нечто огромное... и очень могущественное. Его называют Наместником. Он считается вторым по высоте существом во вселенной и обладает властью над временем и пространством.]
— Значит, фанатики... заимствуют силу у этого существа?
[Он приближается к нам из далёкого космоса. Обычно ничтожные существа не способны даже попытаться призвать Его. Но расстояние сокращается, и поэтому Серебряные Сумерки верят, что смогут вызвать хотя бы часть Его сущности.]
Призыв.
Объяснения Ниор звучали слишком отстранённо и восторженно, поэтому Беннет быстро разложил всё по полочкам и пересказал своими словами.
Первое: злой бог по имени Наместник управляет временем и пространством. Поэтому Серебряные Сумерки, заимствующие его силу, тоже способны воздействовать на время и пространство.
Второе: чем ближе объект призыва и чем точнее известны его координаты, тем проще магия и тем меньше расход маны. Сейчас злой бог движется в сторону этого мира. Чем больше проходит времени, тем выше вероятность успешного призыва.
И тут Беннет вспомнил исследования Абрахама.
Старик говорил, что сквозь космос движется гигантский сгусток энергии, неразличимый человеческим глазом. Если этот сгусток и есть Наместник, всё сходилось.
А что произойдёт после призыва, Абрахам уже предсказывал.
Смерть всего.
Планета рассыплется и исчезнет.
Получалось, что Серебряные Сумерки готовят гигантское коллективное самоубийство.
Тогда почему им так мешали исследования Абрахама?
В истории о пришествии злого бога космического масштаба какое значение могла иметь работа одного старого учёного? Почему ради неё нужно было угрожать, убивать и стирать с лица земли весь дом?
Беннет изучал магию широко, хотя и неглубоко, поэтому кое-что знал и о призывах.
Если вывернуть заклинание призыва наоборот, получится изгнание. Две стороны одной монеты. Призвать — значит в принципе иметь возможность и отправить обратно.
Значение α.
Расчёт ускорения приближающегося сгустка энергии. Горы астрономических наблюдений Абрахама.
Если всё это соединить, можно определить, где именно в космосе сейчас находится Наместник.
А значит — наложить заклинание изгнания.
Чтобы отправить обратно существо уровня бога, понадобится чудовищная сила. Но наличие точных координат делило ситуацию на «возможно» и «невозможно».
Возможно, исследования Абрахама действительно способны спасти человечество.
— ...Значит, его работа была не напрасна. Вот почему она угрожала им.
[Тогда нужно скорее добыть значение α из закрытого фонда и спасти мир...]
— Стой. Есть и риск. Координаты помогают не только изгнанию. Для призыва они так же полезны.
Если значение α достанется Серебряным Сумеркам, им станет намного проще призвать злого бога.
Оружие с двумя лезвиями.
Тара определилась мгновенно:
— Если это позволит нагадить Серебряным Сумеркам, я за. Если они убили Абрахама ради этой цели, я своими руками разобью её вместе с их черепами.
Ниор тоже не колебалась.
[Если Его призовут, поглощённые души будут мучиться бесконечно. В растянутом времени, которому нет конца. Нельзя позволить превратить весь мир в ад.]
А Беннет молчал.
Есть ли у него причина?
Цель группы... нет, его собственная цель — заполучить Сияющий Трапецоэдр. Если иной мир будет поглощён злым богом и рассыплется в пыль, Беннету какое дело?
Если исследования Абрахама исчезнут бесследно и не останется ни одного человека, который о них помнит, — тоже не его проблема.
Ему нужно только вернуть сестру. Возможно, разумнее вообще не вмешиваться.
Но мысль колола изнутри занозой.
Беннет лихорадочно придумал оправдание.
— ...Это можно использовать как предмет торга.
— Торга?
— Да. Вероятность того, что Сияющий Трапецоэдр находится у Серебряных Сумерек, выросла. Можно предложить значение α в обмен на артефакт...
— Ты не меняешься, Беннет.
Он отвёл взгляд.
— В одном мы согласны: исследования нужно достать. Следующая цель — закрытый фонд библиотеки Мискатоникского университета.
План был принят.
***
Шестой день. Татуировка-таймер на запястье приближалась к нулю.
Все трое соглашались: времени почти нет. Даже если возвращение застанет их посреди дела, материалы Абрахама надо получить как можно быстрее.
Но непрерывные бои и напряжение вымотали их.
[Можно выйти прямо сейчас...]
— Отдохнём час.
— Три часа.
На заявление Беннета обе девушки отреагировали возмущением.
— Не многовато? Два.
[Нам ведь нужно скорее идти? Думаю, одного часа хватит...]
— Три. Возражения не принимаются. Закройте глаза и поспите.
Беннет скрестил руки, прислонился к стене и закрыл глаза. Отдых был не роскошью, а необходимостью. Они не спали всю ночь; даже три часа были жёстким минимумом.
Тара ещё немного поворчала, закрыла глаза и уснула через несколько минут. Иногда она жевала попавшие в рот волосы — наверное, снова видела во сне семейный ужин.
Ниор некоторое время оглядывалась на остальных, но спать не легла. Она раскрыла гримуар.
Если в книге собраны заклинания, заимствующие силу злого бога, то там может быть и способ изгнания. Нужно найти его. Спасти мир. Сделать смерть Абрахама не напрасной...
От чтения гримуара чесался мозг.
Ниор знала, что в мозге нет болевых рецепторов, но ощущение было таким, будто в самую глубину черепа заполз муравей и добрался до места, которое невозможно почесать.
Она терпела.
Когда становилось совсем невыносимо, билась лбом о стену или дёргала себя за волосы.
И продолжала читать.
Она должна быть полезной. Из-за неё Беннет получил пулю. Она может всё исправить. Обязана исправить...
А Беннет сна не видел.
***
Он открыл глаза в совершенно белом пространстве.
Перед ним стояла девушка с необычными фиолетовыми глазами с розоватым оттенком. Светлые волосы были собраны в два хвоста. Она выглядела отчаянно встревоженной.
Сознание плыло.
Сон?
— Беннет, послушай. Мне нужно тебя попросить. Это очень важно...
Насколько важно?
— Нужно спасти одного человека.
Не очень важно.
— Нет, важно. Даже если думать о твоём будущем. Занятия станут невероятно сложными, а в следующий раз вас могут отправить в ад похуже Ктулху.
Не понимаю, о чём ты.
— Подробности объясню снаружи... Просто запомни одно. Если изгоните Наместника, всё наладится. Хорошо?
Девушка исчезла, оставив после себя только странные слова.
Беннет ещё немного оглядывал пространство, где сон и реальность смешивались друг с другом, а затем тоже погас, словно свеча.

Комментарии

Загрузка...