Свисая на марионеточных нитях, существо, подобно пауку, уставилось на нас сверху вниз и гротескно расхохоталось.
Его движения вызывали инстинктивное человеческое отвращение. Я нахмурился, а стоявшая рядом сонбэ Сиэль тревожно спросила:
— Младший, что это за тварь? Кажется, она тебя знает...
— ...Это та самая, о которой я рассказывал раньше. Она напала на нас с Сильвеной во время летних каникул.
— Розетта!..
В этот миг существо, будто услышав её слова, гротескно расхохоталось, повиснув вниз головой:
— Кихи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи!
Тёмно-фиолетовые нити поползли из кончиков его пальцев, оплетая потолок и стены подобно паутине и заполняя собой всё пространство вокруг.
— Вы догадались? Не помню, чтобы я раскрывала своё имя.
— Ты довольно известна. В основном с дурной стороны.
Ещё в Королевстве Луэндель я наслушался о зверствах этой твари до мозолей на ушах.
Например, о гротескных экспериментах, которые оно проводило, желая превратить кукол в людей.
Самым жутким примером были попытки срезать кожу и извлечь органы у живых людей, чтобы пересадить их куклам.
Внешний вид куклы, которой оно управляло в прошлый раз, был именно таким уродством.
— Подумать только, что та, кто когда-то заслужила звание Скульптора Людей, создавая лишь самые изящные и прекрасные куклы, пала так низко.
— Ки-гик! Мне показалось, это лицо выглядит знакомым — так это принцесса, верно? Спасибо, что напомнила о приятных воспоминаниях! Да, когда-то я была такой!
Когда-то.
Слово «когда-то» само по себе говорило о том, что невозвратная черта уже пересечена.
— Но одним лишь этим не достичь высот, к которым я стремлюсь! Эти душные старые дураки... Когда я собиралась совершить великий прорыв в мире кукольного искусства, они просто вышвырнули меня!
— Так вот почему ты похищала живых граждан нашего королевства и проводила эти ужасные эксперименты?..
Что ж, кому, как не принцессе Королевства Луэндель, знать об этих экспериментах лучше всех.
От подступающей тошноты ей явно не хотелось вдаваться в подробности. Она слегка прикрыла рот рукой и выдавила из себя этот вопрос, на что существо разразилось безумным смехом:
— Кихи-хи-хи! Эксперименты? Подумать только, будто я делала из людей игрушки ради забавы! Всё это было результатом обоюдной сделки! Я лично даровала новую жизнь умирающим на улицах, что в этом дурного?
Понятно.
Значит, оно намеренно отлавливало людей без документов — обитателей кварталов красных фонарей и трущоб вроде меня прошлого, — чтобы ставить на них опыты.
Метод был очевиден.
Сначала оно завлекало их сладкими речами, ведя в свою лабораторию.
Глядя на это, я заново осознал, как мне повезло, что меня подобрала госпожа Камилла.
— Ах, как жаль. Я только нашла отличный материал и собиралась создать новое дитя. И надо же было прервать меня в такой момент.
*Шорох...*
Существо небрежно отодвинулось в сторону, словно хвастаясь перед нами.
— ...! Джейн! Лирия!
За его телом показались фигурки людей, подвешенные на марионеточных нитях. Юбелия с широко раскрытыми глазами выкрикнула знакомые имена.
Джейн и Лирия — второкурсницы, состоявшие в отряде Юбелии. Значит, это существо похитило и их тоже.
Более того, рядом с ними висели и другие студенты с незнакомыми лицами.
— Ха-ах, какая жалость. Приди вы чуточку позже, эти дети тоже могли бы стать моими прекрасными творениями.
С удовольствием наблюдая за нашей реакцией, существо издевательски улыбнулось.
— Похоже, странные изменения в подземелье происходили из-за неё.
— Что вы имеете в виду, сонбэ?
Когда сонбэ Ленц пробормотал, словно всё понял, я переспросил.
— Потоки маны во всём подземелье едва заметно смещались, словно живые. И этот поток привёл нас прямо сюда. Иными словами, всё подземелье — её ловушка.
— Кьяха! Острый у тебя ум, а? Верно! Это подземелье практически в моих руках!
Когда существо высвободило ману, за его спиной проявились тысячи тончайших нитей, невидимых до этого момента.
Неужели оно управляет самим подземельем с помощью этих нитей?
Необъяснимый давящий покров, ощутимый ещё при первой нашей встрече, не был плодом моего воображения.
Не хочется признавать, но это весьма умелый противник.
— Управлять целым подземельем... Разве такое вообще возможно? — недоверчиво воскликнула сонбэ Сиэль.
Внезапно Розетта широко развела руки в стороны и изящно поклонилась, согнувшись в талии, словно актёр на сцене:
— Кихи-хи-хи! Это результат слияния милости Этого Человека с моим искусством! Если есть куклы, то, естественно, должна быть и сцена, чтобы их показать. Этот Человек даровал мне эту силу именно для этого!
Тёмно-фиолетовая мана хлынула и расцвела на кончиках пальцев существа.
Этот Человек.
Не нужно было даже спрашивать, чтобы всё понять.
— Немезида... Это и есть тот самый «человек», которому ты служишь?
— ......
Стоило мне в ответ высвободить собственную ману и задать этот вопрос, как всякая эмоция мгновенно исчезла с лица твари.
Безумный смех, который оно изрыгало до этого момента, уголки рта, искажённые в безумной ухмылке, раздражающе подёргивающиеся мышцы у висков — всё замерло.
— ...Как смеет этот ублюдок распускать свой язык.
*Гх-х-х-х-х-х──!*
В то же мгновение от тела существа хлынула колоссальная энергия, давящая тяжёлым грузом.
Мана? Нет, жажда убийства.
Только сейчас я в полной мере ощутил, сколько именно людей погубило это безумное существо.
Но что с того.
— Думаешь, я струшу перед такой угрозой? Прости, но я не настолько труслив, чтобы испугаться подобного.
Когда я в ответ слегка приподнял средний палец, брови существа сошлись на переносице. Словно этого было мало, оно демонстративно высвободило ещё больше маны.
— ...!
Даже великая сонбэ Сиэль нахмурилась под этим давлением.
Ощущение было крайне не из приятных. Достаточно, чтобы заставить меня усомниться, действительно ли это человеческая мана.
Чувство, будто по моей коже ползают тысячи насекомых, в сочетании с ощущением, что гигантский глаз сканирует всё моё тело, было далеко от комфортного.
*Вжих...*
Когда я перехватил рукоять меча поудобнее, чтобы стряхнуть эту липкую тяжесть, взгляд существа изменился:
— Ки-ги-ги-ги-гик! Что ж, я прощу тебе одну дерзость. В конце концов, сегодня тот самый день, когда я смогу предстать перед Этим Человеком вместе с жертвой и Святой девой! Наверняка Этот Человек тоже простит меня!
Тёмно-фиолетовые нити снова поползли из кончиков её пальцев.
Внезапно куклы, висевшие на потолке и стенах, с треском посыпались вниз. Гротескные создания, словно покрытые кровью и плотью, неестественно выгибали конечности, поднимаясь на ноги.
Их красные глаза одновременно вспыхнули, и они бросились на нас.
— Ну что ж, поиграем!
Когда Розетта ухмыльнулась и взмахнула рукой, куклы с безумным визгом начали приближаться.
— Сколько же их!.. — увидав это, Тео ахнул.
Как-никак, прошлые заслуги не пропьёшь — не просто же так её звали гениальным кукловодом. Они роились, словно стая собак.
— Развернуть барьер! Ни в коем случае не разделяться! — сонбэ Ленц спокойно вытянул руку и развернул магический круг.
Бледно-зелёная мана поднялась в форме купола, окутывая нас. Куклы принялись колотить по барьеру, и этот грохот буквально разрывал барабанные перепонки.
— А как же Джейн и Лирия? Если они так и останутся связанными!.. — Юбелия в панике посмотрела на меня.
Я спокойно похлопал растерянную девушку по плечу и добавил:
— Мы сможем спасти их всех, если просто прикончим эту тварь. Похоже, им ещё не причинили вреда, так что успокойся.
— Д-да!..
— Хм, мудрое решение, — вполголоса пробормотала Розетта, услышав наш разговор. — Но прикончить меня... Интересно, получится ли?
— Ха, хорохоришься, хотя в прошлый раз поджала хвост и сбежала от меня.
Я прорычал в ответ, но прекрасно понимал: то, что оно показало тогда, не было всей силой этого существа. Если бы оно действительно захотело убить меня в прошлый раз, оно бы смогло.
Но я всё равно не считал наш шанс на победу нулевым. Поэтому я обнажил меч и направил ману, мгновенно высвобождая Силу Меча.
— Я проложу путь впереди. Просто прикройте меня, сонбэ.
— Хорошо, давай сделаем это!
Когда сонбэ Сиэль с энтузиазмом сжала кулак, я рванулся вперёд.
*Вжух──!*
Сила Меча, хлынувшая подобно лучу света, мгновенно уничтожила двух кукол впереди и устремилась дальше. Когда луч рассек воздух, куклы в первом ряду оказались разрублены пополам.
Смешанный запах крови и масла ударил мне в нос. Но ещё более неприятным был вид того, как разрубленные тела не падали, а извивались и вновь сплетались воедино, словно сшиваемые нитями.
— Чёрт, да они как ящерицы со своими хвостами!.. — я неосознанно выругался, продолжая наносить удары мечом.
В конце концов, уничтожать кукол было бессмысленно — мне нужно было перерезать нити, связывающие их.
*Ки-ги-ги-ги-гик──!*
Когда я нацелился на нити и бросился вперёд, они, казалось, наконец почувствовали угрозу и начали сопротивляться ещё яростнее, тараня меня своими телами.
*Шууух...!*
Едва уклоняясь в узкие промежутки, я взмахнул мечом. Тёмно-фиолетовые нити, едва различимые невооружённым глазом, рвались одна за другой.
Но стоило существу шевельнуть кончиками пальцев, как оборванные нити мгновенно соединялись вновь.
— Ки-ги-ги-ги-гик! Твои старания заслуживают похвалы, но ведь это бессмысленно, понимаешь?
— Тц.
Значит, оно может мгновенно восстанавливать нити?
Судя по тому, что я слышал от Нериэль раньше, подобная работа требует весьма продвинутых навыков. Делать это так же естественно, как дышать... как бы мне ни не хотелось этого признавать, это впечатляюще раздражало.
Розетта жестикулировала с потолка, словно режиссёр кукольного театра. Тёмно-фиолетовая мана, исходящая от кончиков её пальцев, становилась всё сильнее.
— Арен, я разберусь с куклами! — сонбэ Сиэль шагнула вперёд.
У неё на кончиках пальцев вспыхнул синий магический круг. Бесчисленные частицы маны, сияющие подобно звёздному свету, рассеялись в окружающем воздухе.
*Трес-с-с-ск──!*
Внезапно земля с треском покрылась льдом. Холод, вырвавшийся из магического круга сонбэ Сиэль, мгновенно пронёсся по полю боя. Многие куклы впереди оказались закованы в лёд, тщетно пытаясь вырваться.
— Я заморозила их источник маны. Теперь твоя очередь, младший!
— Да!
Я одновременно направил меч на головы и центральные нити скованных льдом кукол. В этот миг Розетта нахмурилась:
— Как вы смеете трогать моих деток!..
Более толстые нити вырвались из кончиков пальцев Розетты. Они устремились с потолка, разбивая лёд и насильно поднимая тела кукол.
— Жизнь можно даровать снова и снова, сколько угодно раз!
— Черт...! — я стиснул зубы, отступая назад.
Так или иначе, пока это существо живо, куклы будут продолжать возрождаться? Тогда другого выбора нет.
— Сонбэ Сиэль, вы могли бы изолировать только меня и это существо?
— Это возможно, но... что ты задумал?
— Я сражусь с этой тварью один на один. Иначе этому не будет конца.
Лучший метод здесь — разделение и уничтожение. Когда я обратился с этой просьбой к сонбэ, она посмотрела на меня с мрачным выражением лица:
— Ты справишься? Как минимум, если мы пойдем вдвоем...
— Тогда здесь не останется людей, способных сдерживать кукол.
Начиная от сонбэ Ленца и заканчивая Юбелией и Тео — никто из них не подходил для лобового столкновения. А если взять кого-то из них с собой, то для такого количества кукол останется слишком мало защитников.
Нам требовался как минимум ещё один человек, способный помочь сонбэ Сиэль. Посчитав это лучшим решением, я высказал своё предложение, но...
— Всё в порядке.
*Ба-а-а-а-ах──!*
В этот момент чей-то голос донёсся откуда-то из-за стен, а не из этого пространства.
Раздался мощный взрыв, и потолок разлетелся вдребезги. Падающие обломки, намеренно или нет, рухнули точно на голову Розетты.
Встревоженное внезапным каменным дождем, существо отпрянуло назад, и вслед за этим в подземную полость медленно спустилась фигура:
— Меня одного здесь вполне достаточно. Иди и начисти эту уродливую рожу вместе с принцессой. Обезьяна.
...Что ж, о более надежном подкреплении нельзя было и мечтать.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...