Королевство Теолас занимало перевёрнутый треугольник в восточном углу континента. На западе лежало дружественное Королевство Хемнейтс, на севере — воинственные Рордпьерцы. Торговый центр Теоласа граничил с южным океаном, в то время как крупнейшая гибельная земля мира, Великий Ванаргандский Лес, вечно нависала прямо на востоке.
Королевская семья и три маркграфа, чьи четыре дома были одними из старейших в королевстве и возникли задолго до письменных записей, надзирали за этими четырьмя ключевыми областями. Маркграф Аварентон охранял западную границу, а маркграф Шудевич следил за севером. В южной морской столице стоял на страже маркграф Вонберри. На востоке дом Теолас постоянно наблюдал за Великим Ванаргандским Лесом. Герцоги технически обладали высшей властью среди дворян, уступая только королевской семье, и четыре таких герцога жили в Теоласе. Но даже их семьи должны были уступать маркграфам как по происхождению, так и по политической значимости. По сути, в чрезвычайных ситуациях маркграфы обладали властью.
Огромные тракты соединяли их земли, марки, в каждом из четырёх направлений с королевской столицей, образуя главные артерии торговли и коммерции королевства. Народ называл это Крестом, и он служил испытательным полигоном для зарождающейся дилижансной службы Кристофера.
Мелоди и её спутники в настоящее время путешествовали на запад по Кресту. Примерно через три дня они достигли бы титульного перекрёстка дороги, где повернули бы на север, пока не ответвились бы в один из многих капилляров, змеящихся от главного тракта. Это привело бы их прямо в родное графство Радлбергов — всего пятидневное путешествие.
Поскольку Крест был главным торговым путём королевства, специальные почтовые станции* располагались через регулярные промежутки вдоль каждого из его отрезков, чтобы усталые путешественники могли отдохнуть в гостиницах. При правильном планировании можно было избежать ночёвки под открытым небом даже во время длительного путешествия.
При правильном планировании.
— Что думаешь, Мелоди?
Горничная задумчиво хмыкнула.
— Это... затруднительное положение.
Мелоди нахмурилась над картой. Небо углублялось от алого к индиго на пути к чернильной черноте, но они были ещё далеко от первой почтовой станции. Они стояли на краю трассы, взвешивая варианты.
— Почтовые станции запираются после наступления темноты, верно?
— Да, именно так, миледи. Боюсь, мы можем не успеть вовремя.
Практически каждое поселение в Теоласе, от самой Палтесии до скромнейших деревень, могло похвастаться какой-нибудь внешней стеной. Отчасти это защищало их от бандитов, но в основном отражало монстров, которые иногда появлялись из гибельных земель. Убить этих ужасов без маны — будь то в форме магически усиленного клинка или простого заклинания — было невозможно, так что города и деревни часто не имели средств для отпора. Ночью существа становились особенно агрессивными, и поэтому большинство поселений закрывали ворота до темноты.
Это не означало, что встречи с монстрами были особенно распространённым явлением. Очень немногие звери из гибельных земель забредали далеко от места рождения, но запирание ворот сохранялось как традиция, пережиток прошлого. Довольно раздражающий в ситуациях вроде этой. Однажды закрытые, эти ворота не открылись бы даже для самих богов.
— Придётся ли нам ночевать под открытым небом? — спросила Мика.
— Прости, — сказала Люсиана. — Это моя вина, что я так разнервничалась сегодня утром.
— Вам не за что извиняться, — настаивала Мелоди. — Не так ли, Мика?
— Вовсе нет, миледи. Если что, нам следует вытребовать немного компенсации с того бестактного лорда Максвелла Реклентоса.
— Спасибо, ребята, — сказала Люсиана.
Приглашение Максвелла на Летний бал и последующий долгий допрос, устроенный подругами Люсианы, задержали их отъезд на три часа. Они ехали так быстро, как могли, но это было просто слишком много времени, чтобы наверстать.
— Если мы будем разбивать лагерь, нам, вероятно, стоит скоро начать его устанавливать, — заметила Мика.
Люсиана выглянула в окно.
— Да, пока не стемнело.
Солнце уже скрылось за зубчатым хребтом гор, быстро уступая место индиго.
Мелоди кивнула, оценивая небо.
— Тогда остановимся здесь на ночь. Рук, не мог бы ты убрать нас с дороги?
Она окликнула его через окошко в карете, и Рук мягко выкатил карету на открытое пастбище. Люсиана и Мика выскочили, чтобы снять походное снаряжение, прежде чем передать задачу гораздо более одарённому в вертикальном отношении Руку.
Тем временем Мелоди осматривала местность в поисках подходящего места для установки.
Где-нибудь ровное и на открытом воздухе, — повторяла она в уме. Ах, это может сработать.
Это было в стороне от дороги, но, пока они уберут за собой, сойдёт.
— Мисс Мелоди!
Мелоди обернулась и увидела спешащую к ней Мику.
— Что такое?
— Это багаж! Мы не взяли палатку! Что нам теперь делать?! — спросила Мика.
— О, всё в порядке. Палатки не было в списке.
— Что?! Почему нет?! Как мы будем разбивать лагерь без палатки?
Мелоди хихикнула.
— Я покажу тебе. Пойдём обратно.
— Эм, мне очень не нравится, как вы смеётесь.
Её учительница только улыбнулась.
Когда они вернулись к карете, Люсиана выпалила:
— Что нам делать, Мелоди? Мы не можем все спать в карете. Там недостаточно места.
— Не волнуйтесь, миледи. Нам не придётся прибегать к этому.
— Не придётся? Тогда что мы делаем?
Ещё один многозначительный смешок.
— Во-первых, мне нужно одолжить твою корзину, Грааль.
Щенок тявкнул, когда Мелоди сняла его с места кучера за шкирку. Мелоди не обращала внимания на озадаченных зрителей, запуская руку глубоко в его импровизированную постель.
— Пока я занимаюсь приготовлениями, — сказала она, — пожалуйста, расслабьтесь, миледи. Мика, налей чаю, пожалуйста.
Из корзины Мелоди извлекла полностью сформированный круглый деревянный стол и стул с изогнутыми ножками и мягкой подушкой. Поставив их на траву, она снова запустила руку и обнаружила чайный сервиз. Тёплая жидкость уже плескалась в стеклянном чайнике.
Это был личный буфет Мелоди, и он не подчинялся правилам времени и пространства. Естественно, это означало мгновенный чай, когда и где угодно. Она позаботилась о том, чтобы иметь готовый чайник для долгой поездки.
— О, спасибо, Мелоди! — сказала Люсиана. — Я бы с удовольствием выпила чашку, Мика.
— Я... Да, миледи, — сказала Мика. — Вижу, вы адаптировались.
Мика, однако, всё ещё боролась со зрелищем портативного чаепития, полностью сформировавшегося из корзины. Она не была удивлена, скорее разочарована тем, что не была удивлена.
На другом конце спектра бытия Люсиана комфортно перешла в стадию принятия. Мелоди может призывать столы, стулья и чай из ничего? Конечно, может. Было бы глупо предполагать иное. Рук, тем временем, не имел точки сравнения для этой абсурдности и просто продолжал стаскивать багаж с крыши кареты.
— Мисс Мелоди, почему вам нужна корзина Грааля для этого? — спросила Мика. — Это какое-то ограничение заклинания?
Мика предположила, что Мелоди не нуждается в таких тривиальных объектах для своей магии. Что мешало ей сформировать чёрную дыру из воздуха и вытаскивать вещи через неё? Корзина вносила всяческие физические неудобства.
Мелоди подняла брови с недоверием.
— Потому что было бы совершенно нелепо создавать что-то из ничего. Запомни это, Мика: внешность — это всё.
— И вытаскивание столов и стульев из корзин менее нелепо?!
В свой первый день в имении Радлбергов, узнав об их трагическом отсутствии формы, Мелоди создала свою прямо там. Она могла телепортироваться с заклинанием Ovunque Porta, но не могла взять с собой госпожу или её семью, так как только слуги использовали такие пути. Она могла создавать бесконечное пространство внутри карманных измерений, но делала это только через физические объекты вроде корзин или карманов. Она была Мелоди, защитницей принципов, женщиной образа.
Она могла бы избавиться от своих самодельных ограничений в любой момент. Но не стала бы.
Мелоди наклонила голову на комментарий Мики. Это так странно? Я бы ожидала, что мир магии будет более терпим к таким вещам.
Она не знала. Даже сейчас она не понимала огромной разницы в масштабе своего восприятия по сравнению с Микой.
— В любом случае, если ты позаботишься о леди Люсиане, — сказала она, — я здесь всё улажу.
— Я даже не хочу знать, что “улажу” значит для вас, но всё равно спрошу. Каков план?
— Сделать нам место для ночлега, конечно. Один становится многими — Alter Ego.
Внезапно появились одиннадцать Мелоди.
Люсиана пискнула и вздрогнула, словно электричество ударило её.
— Миледи? — сказала Мика. — Вы в порядке?
— В-в порядке, спасибо. Она просто удивила меня.
Вот к чему Люсиана никогда не привыкнет. Alter Ego было особенным, оставившим неизгладимый след в её психике как первая проделка Мелоди, свидетелем которой она стала.
— Слушайте, — объявила главная Мелоди. — Я начну выносить материалы. Вы все начинайте строительство.
— Да, мадам! — отозвались десять Мелоди.
Мелоди держала корзину двумя руками и направила её на клонов. Аккуратно обрезанные и обработанные брёвна начали вылетать из неё, тяжело ударяясь о мягкую траву пастбища.
Мика и Люсиана смотрели с открытыми ртами. Чашка чая Люсианы зависла в воздухе на полпути к губам и там бесконечно парила.
Четыре Мелоди разошлись по разным позициям, подняли руки и произнесли заклинание. Они срезали траву, и земля поднялась, образуя идеально ровное миниатюрное плато. Остальные Мелоди начали обрабатывать брёвна и превращать землю в фундамент. Это было почти музыкально — то, как клоны суетились тут и там, стуча то и это, суетясь, как муравьи на ускоренной перемотке, с главной Мелоди в роли дирижёра.
Это продолжалось около получаса, в конце которого клоны выстроились в линию перед своей госпожой, поклонились и исчезли в облачке света.
Мелоди вытянула руки, с гордостью представляя конечный продукт.
— Вот! Ваш походный коттедж, миледи.
— “Походный”, — сказали Люсиана и Мика вместе.
Их недоверие не поколебало гордость Мелоди за хорошо выполненную работу. Это была не просто реконструкция, как с имением. Я построила это с нуля! Это восторг. Это удовлетворение! Вот что значит быть горничной!
Её выборка могла быть несколько недостаточной.
— П-по крайней мере, это лучше, чем спать на холодной, твёрдой земле. Правда, Мика? — сказала Люсиана.
— К-конечно, миледи. Вы правы. Давайте сосредоточимся на положительном.
Леди и горничная на обучении с трепетом взирали на работу. Двухэтажное здание, целиком из полированного дерева, внезапно стояло перед ними. “Коттедж” было хорошим словом, потому что это определённо был не примитивный навес. Очищенная древесина могла бы принадлежать любой добротной хижине на роскошной стоянке для отдыха, и она даже шла с конюшней для лошади.
— Мисс Мелоди, где вы взяли дерево для этого? — спросила Мика.
— О, в привычном лесу.
— Вырубка леса! Она лишила Лес дерева! Эм, кхм.
Хотя Мика не совсем потеряла дар речи, она не могла поверить своим ушам. Это произведение искусства было сделано из древесины не откуда-нибудь, а из величайшей из гибельных окраин: Великого Ванаргандского Леса.
— Не волнуйся, Мика, — сказала Мелоди. — Я рубила осторожно, чтобы не нарушить экосистему. Фактически, я уверена, что лес станет даже здоровее в результате.
— Это ещё более тревожно. Вы уверены, что с нами всё будет в порядке? Нас не проклянут?
— Проклянут? Ну, я бы так не думала. Древесина достаточно прочна, чтобы защитить нас от чего угодно, даже от землетрясения.
Гибельные земли, будучи областями высокой концентрации маны, порождали не только монстров, но и разнообразную флору. Манадрево — магически плотные деревья исключительной прочности, не встречающиеся больше нигде в мире — было особенно привлекательной целью для лесозаготовительной промышленности, несмотря на риски. Естественно, такой продукт не был дешёвым, и чем богаче была мана в гибельной земле, тем выше была цена, которую приносила древесина.
Так что же тогда говорило это о коттедже, сделанном из манадревесины из крупнейшей гибельной земли мира, стоящем прямо рядом с самым оживлённым трактом королевства?
— Мисс Мелоди, можете скрыть это своей магией? — спросила Мика.
— Полагаю, могу, но зачем?
— Сделайте это! Сделайте сейчас! В темпе! На раз-два!
— Е-если ты так говоришь. Скрыться — Trasparenza.
Мерцающее покрывало ничего опустилось на коттедж, скрывая его из виду.
— Вот. Я наложила заклинание прозрачности вокруг коттеджа, так что он виден только тем, кто находится в пределах определённого расстояния. Было бы неразумно делать его невидимым для нас.
Мика вышла за границу заклинания и издала глупое, изумлённое “а”, когда коттедж действительно исчез. Даже срезанная трава, казалось, отросла заново. Всё было так, как должно быть, ничего необычного. Очевидно, Мелоди наложила не просто заклинание невидимости, а идеальный камуфляж. Мика не могла жаловаться на результаты, но всё же боролась с желанием что-то сказать обо всём этом.
Когда все тревоги были улажены, Мелоди проводила их внутрь для надлежащего знакомства.
— Свет — Luce.
Несколько сфер света вылетели из ладони Мелоди, устремившись к нескольким подсвечникам, разбросанным по комнате, и мгновенно зажгли их.
— Это гостиная. Все, чувствуйте себя как дома. По коридору вы найдёте кухню и уборную, укомплектованную ванной. У каждого из нас своя комната на втором этаже. И последнее: я прошу снять обувь перед входом.
Все сделали, как она просила, и переобулись в тапочки, прежде чем пройти через прихожую в сам коттедж. Мелоди, возможно, не отдала должное гостиной в её описании. Там был широкий диван, достаточно большой, чтобы вместить Рука с запасом, и низкий кофейный столик. Наверху сводчатый потолок открывался на второй этаж, придавая комнате ощущение огромного масштаба.
Лестница, ведущая в спальни, прижималась к боковой стене. Коридор, который они занимали, выходил на этаж ниже, отделённый только перилами.
— Ты достаточно хорошо объяснила сам дом, Мелоди, но где ты взяла диван и тапочки? — спросила Люсиана.
Деревянные украшения и мебель имели смысл, но всё остальное вызывало множество вопросов о его происхождении и источниках. Мебель и тапочки, в частности, выглядели сделанными на заказ. Возможно, Мелоди заказала их и заранее хранила в своём карманном измерении, но тогда откуда она их взяла?
— Я их сделала, — ответила она просто.
— Ты (вы) что? — сказали её госпожа и ученица в унисон.
Они взглянули на свои тапочки — пушистые, удобные и мягкие. Затем они повернулись к дивану, где Рук проверял подушки. Казалось, он хорошо его поддерживал, с достаточной податливостью. Они мысленно отметили, что попробуют сами позже.
— Ты (вы) что? — сказали они.
Вопрос заслуживал повторения.
— Я их сделала, — ответила Мелоди. — Это было своего рода, эм, фантазией, миледи. Построить маленькое убежище для вас, чтобы однажды отдохнуть. — Мелоди заёрзала, щёки покраснели. — Так что я изготовила мебель сама в свободное время.
— Ты сделала всё это в свободное время?
— Да, миледи. Я нашла этих любопытных, похожих на рогатый скот существ в моём привычном лесу, и мне пришло в голову, что из них может получиться отличная кожа. Мои предположения подтвердились.
— Я вспоминаю тот действительно вкусный стейк, который мы как-то раз ели на ужин, — сказала Мика.
— О, я тоже это помню. Это действительно было нечто, да? — согласилась Люсиана.
— У меня, кстати, ещё осталось немного, — сказала Мелоди. — Сделаем это на ужин сегодня?
— Пожалуйста, — ответили девушки.
Столовая и кухня располагались в задней части гостиной, как и говорила Мелоди. Ванная и уборная были в конце коридора. На кухне группа нашла бы всё необходимое, от столовых приборов до посуды, и то же самое касалось ванной, которая содержала умывальники, мыло и всё остальное, что могло понадобиться.
— Вы не пожалели усилий, мисс Мелоди, — сказала Мика. — Не знаю, что и сказать.
— Всё это тоже твоих рук дело? — спросила Люсиана.
— Да, миледи, — подтвердила Мелоди. — Всё в свободное время. Это был своего рода проект.
Какое свободное время? — подумала Мика. Её учительница редко брала хотя бы несколько минут для себя. Даже в выходные она носила форму. Мика не могла постичь, как можно быть настолько преданной и всё ещё находить время для хобби, особенно после всех испытаний, через которые она прошла, чтобы выучить лишь минимальные требования своей работы.
— А как насчёт воды? — продолжила Люсиана. — У нас нет колодца.
— Нам просто придётся обойтись моей магией, но, пожалуйста, не стесняйтесь, миледи.
— О, хорошо. Но куда девается вся эта вода из ванны и туалета?
Теолас не располагал внутренней сантехникой, вместо этого используя обычные магические предметы, популяризированные старым магом из давних времён. Теоланские туалеты действительно смывались, но как насчёт того, что в коттедже? Как работали туалеты вдали от цивилизации?
— Сточные воды будут проходить по трубам в подземный резервуар, — сказала Мелоди. — Резервуар будет магически разлагать содержимое и постепенно рассеивать его в почве. Будьте уверены, я продумала каждую деталь.
— Что ж, это просто прекрасно.
— Вы действительно можете всё, мисс Мелоди, — сказала Мика. — И вижу, вы всё так же невозмутимы, миледи.
Мгновением ранее Люсиана была так же ошеломлена, как и Мика. Она быстро приняла реальность ситуации.
— Я не могу продолжать быть неблагодарной, верно? Мелоди построила всё это для меня, и это делает меня счастливой!
Мелоди хихикнула.
— Вы слишком добры, миледи.
— Говорят, честность — это добродетель. — Мика вздохнула, игнорируя короткий момент, который они разделили. — Оставив в стороне первоначальный шок, я должна признать, что это на голову выше, чем ночевать на улице или набиваться в карету. В связи с этим предлагаю начать ужин, мисс Мелоди. Я умираю с голоду!
Горничная и её госпожа рассмеялись над внезапной сменой настроения девочки, но, если тьма, давящая на окна, хоть что-то значила, Мика была права.
— Я согласна с Микой, — сказала Люсиана. — Я сама голодна.
— Хорошо. Я начну с этого стейка, — сказала Мелоди. — Рук, если ты отнесёшь вещи всех в их комнаты... Рук? Куда делся Рук?
— Хороший вопрос. Думаете?.. — сказала Мика.
Девушки прокрались обратно в гостиную и нашли его там. Рук лежал, растянувшись на диване, его дыхание было медленным и глубоким. Неудивительно после того, как он провёл весь день, управляя каретой и находясь в повышенной готовности к опасностям дороги.
Три женщины некоторое время молча смотрели на него, прежде чем обменяться взглядом. Они синхронно приложили пальцы к губам.
А затем они разошлись: Мелоди на кухню, чтобы начать готовить, Люсиана и Мика — по своим комнатам, чтобы разобрать вещи. Они делали это как можно тише, пока запах мяса неизбежно не разбудил их сонного камердинера на обучении.
Только когда он пришёл, скуля и царапая дверь, кто-то вспомнил, что они оставили Грааля на улице всё это время.
Зачем брать меня с собой, если вы просто собираетесь меня забыть?! — вопил бедняга, которого никто не слышал.
Стейк немного помог.
**
Примечания переводчика
Почтовая станция (или почтовый стан) - это дорожное учреждение в прошлом, где проезжающие пассажиры могли отдохнуть, заменить уставших лошадей и экипажи, а также производился обмен почтовыми отправлениями между почтарями (почтальонами).
**
Шуточки переводчика
Только когда он пришёл, скуля и царапая дверь, кто-то вспомнил, что они оставили Грааля на улице всё это время.
Зачем брать меня с собой, если вы просто собираетесь меня забыть?! — вопил бедняга, которого никто не слышал.
Грааль: Дорогой дневник...
**
— Мисс Мелоди, где вы взяли дерево для этого? — спросила Мика.
— О, в привычном лесу.
— Вырубка леса! Она лишила Лес дерева! Эм, кхм.

Комментарии

Загрузка...