Хрясь—!!
Чёрный маг снова ударил Паппета в лицо, когда тот смотрел в потолок.
Валери не стал останавливать ученика, и потому удар вышел даже сильнее прежнего — голова Паппета бессильно мотнулась вниз.
Одну сторону лица пронзила острая боль, изо рта потекла алая кровь и закапала на пол.
— Хе-хе...
Паппет, увидев собственную кровь, тихо рассмеялся.
Эта кровь была доказательством того, что он стал человеком.
И боль, которую он сейчас чувствовал, тоже была доказательством того, что он стал человеком.
Тогда, быть может, и это чувство, которому он не мог подобрать названия, тоже было доказательством того, что он стал человеком?
— ...Не смеши.
Так Паппет ответил на вопрос, возникший у него в голове.
Чёрный маг, решив, что эти слова обращены к нему, нахмурился и снова поднял кулак, но Паппет его остановил.
— Нет, это не тебе. Не бей. Я уже понял, что это больно.
И вдруг он заговорил без прежней вежливости.
Чёрный маг счёл это вызовом и уже собирался ударить, но Валери снова вмешался и остановил его.
— Осмелел вдруг.
— Да какое там. Я сейчас напуган.
Паппет повернул распухшее лицо и посмотрел на собственные руки, привязанные к кровати.
Голос у него оставался спокойным, но руки дрожали.
Это был инстинкт мальчишеского тела, отчаянно желавшего жить.
Человеческое тело оказалось таким хрупким.
Независимо от воли.
— Ха-а... Долго живёшь — и не такому научишься.
— Похоже, ты старше, чем кажешься... Или просто строишь из себя нечто особенное, потому что хочешь жить?
— Может, и так. А может, и нет. Но в чём проблема? Я всё равно рыба на разделочной доске. Если захочешь, прикончишь меня в любой момент.
Подавляя бешено колотившееся сердце и дрожь в руках и ногах, Паппет спокойно парировал угрозу Валери.
Похоже, получилось неплохо — бровь Валери дёрнулась.
Он кого-то вспомнил?
Или Паппет ему просто был неприятен?
У Паппета по-прежнему не было глаз чёрного мага, так что он не знал наверняка, но теперь это уже не имело значения.
— Если хочешь жить, лучше бы поскорее доказать, что ты особенный. А то я начинаю думать, что выгоднее будет порубить тебя на куски и продать как мясо.
Похоже, дело и правда было просто в том, что Паппет ему не нравился.
Что ж, это можно было понять.
В чёрную магию обычно приходят выходцы с самого дна общества, но стоит им стать чёрными магами, как они делаются не менее властными и жадными, чем обычные маги.
И с какой бы стати им терпеть, что жалкий материал вроде Паппета ведёт себя так дерзко?
Но, с другой стороны, если его не убивали сразу, а оставляли шанс, это значило, что на него возлагали большие надежды.
А именно...
— Ты хочешь получить исследования Паппета? Исследования маготехники?
Глаза Валери на миг сверкнули.
— Почему ты так решил?
— Потому что ты из тех, кто, как и Паппет, хочет жить вечно.
Паппет без колебаний ткнул Валери в самое больное место.
Глаза Валери расширились, и этого было достаточно: он фактически признал, что всё верно.
Он молча спросил взглядом:
«Откуда ты узнал?»
В этом не было ничего сложного.
Это было одно из самых банальных желаний людей, которые уже успели обзавестись силой, деньгами и властью.
И особенно много таких было возле Бессмертного Паппета.
— Поэтому ты и заменил тело машинами?
Паппет спросил об этом Валери, который заменил человеческую плоть механизмами. Тот промолчал.
— И если бы мог, заменил бы даже кости и внутренности?
Валери снова промолчал.
Это значило, что Паппет видел его насквозь.
Паппет смотрел на Валери не глазами чёрного мага, а обычными человеческими глазами.
Нарочито застывшее от раздражения лицо, и всё же неотрывный взгляд, мелкие капли пота на лбу.
В его облике читались сильнейшая алчность, жажда и подозрительность.
— Ты... экспериментальный образец Паппета?
— Это так важно?
— Ещё как важно. От того, кто ты такой, зависит, как с тобой будут обращаться. Если ты экспериментальный образец Паппета — и обращаться будут как с образцом. Если чёрный маг — как с чёрным магом.
Ложь.
Будь он экспериментальным образцом, его бы постарались сохранить целым и невредимым. А будь он чёрным магом — наверняка бы что-нибудь ему повредили.
Экспериментальный образец сам по себе имеет ценность для исследований, а чёрный маг — это уже возможный конкурент. Значит, его надо покалечить хотя бы затем, чтобы заранее устранить риск.
Вероятно, его и развязали именно затем, чтобы проверить, способен ли он пользоваться чёрной магией.
— Я не чёрный маг.
Паппет произнёс это, глядя на Валери.
Он больше не мог пользоваться чёрной магией, а значит, и назвать себя чёрным магом не мог.
Валери уставился на него, и хрустальный шар, вживлённый в его правый глаз, блеснул. Остальные чёрные маги вокруг тоже наблюдали за Паппетом.
Пытаясь понять, правда это или ложь.
Тем временем Паппет и сам оглядел мастерскую.
В огромном помещении по-прежнему висели бесчисленные трупы, а тут и там виднелось, по-видимому, награбленное маготехническое оборудование.
Автоматический пулемёт, который с помощью маны сканировал пространство вокруг и открывал огонь.
Тотемная турель, обрушивавшая электрическую магию на всё в радиусе ста метров.
Силовая маготехническая перчатка.
Пространственная снайперская винтовка, способная стрелять сквозь пространство.
Устройство пространственной доставки.
И не только это — здесь было множество трупов с боевыми протезами рук и ног.
Похоже, всё это собирались либо использовать в исследованиях, либо продать.
Фэмили, не способные достать качественные трупы магов, чёрных магов и прочих пользователей маны, обычно либо сшивали из нескольких тел големов-зомби, либо дорого продавали трупы, переделанные с помощью маготехнического оборудования.
Такое оборудование стоило очень дорого, и порой овчинка не стоила выделки, но если удавалось захватить крупную партию, разговор уже шёл иначе.
Теперь, когда исчезли такие чудовища, как Бессмертный Паппет, Повар-людоед, Фан, Вечный Ребёнок, и Дудочник-похититель, а Спящая красавица смела даже прочие мелкие и средние фэмили чёрных магов, любой клан, который первым заявит о себе, сможет монополизировать опустевший рынок чёрной магии.
Это вдруг показалось ему странным.
Совсем недавно мир едва не пришёл к концу, а всё по-прежнему оставалось таким же.
Похоже, сказочного финала из разряда «и все жили счастливо» не бывает.
Но ещё более странным было то, что теперь в центре всего этого находился сам Паппет.
Для чего вообще?
Паппет рассеянно смотрел на маготехническое устройство с мигающим огоньком и думал.
-....- -.-.-. -... -.....-..-...-.-...-... -.- -
Огонёк мигал с правильным ритмом.
И в этот момент он услышал разговор из фэмили Валери.
— Сказать трудно, но, похоже, он не лжёт.
— А вы?
— Мы думаем так же. У него было несколько случаев, когда он должен был воспользоваться чёрной магией, но он этого не сделал.
— Да и потом, после смерти того старика он ведёт себя так, что назвать его чёрным магом просто...
— Расмуссен.
Паппет внезапно перебил его.
Все посмотрели на Паппета.
— Леопольд Расмуссен. Так звали того старика.
От этой совершенно неуместной фразы чёрные маги вокруг тихо усмехнулись.
— Да, похоже, он и правда не чёрный маг. Хотя ситуация, конечно...
— Запоминать имя такого материала и произносить его вслух... нет, на чёрного мага он совсем не похож.
— Вот как.
Валери согласился с мнением своих учеников.
Даже ему самому нынешний Паппет казался очень далёким от чёрного мага.
Самому Паппету — тоже.
Смешно, но так и было.
— Впрочем, важно ведь не то, чёрный ты маг или нет. Важно—
— Насколько хорошо я знаю исследования Паппета. Ведь так?
Паппет перебил Валери.
Несмотря на такую дерзость, Валери не рассердился и лишь медленно кивнул.
— Верно. Это тоже одна из причин, почему я терплю твою наглость... И насколько же хорошо ты всё знаешь?
— Всё.
Паппет признался без малейших колебаний.
Пусть тело и изменилось, его личность и память остались прежними.
Паппет помнил все исследования, которые когда-то вёл сам.
От этих слов и без того холодный воздух словно стал ещё ледянее, и в тишине послышались лишь глотки пересохших глоток.
Если Паппет говорил правду, на свет мог родиться новый Палец.
Поверить в такое было невозможно.
Но Валери очень хотелось в это верить, и потому он предупредил:
— Если это ложь—
— А зачем мне лгать? Я ведь всё равно не собираюсь тебе ничего рассказывать.
— Что?..
Лицо Валери, уже пропитанное ожиданием и возбуждением, исказилось.
Реакция была вполне естественной: сокровище, которому не было цены, вдруг собралось исчезнуть, словно мираж.
Пш-ш-ш! Пш-ш-ш! Пш-ш-ш!
Будто выражая эмоции хозяина, трубки, тянувшиеся по телу Валери, задёргались и нервно выпустили клубы манового пара.
В конце концов Валери вскочил.
Но ударить Паппета он не смог.
Если бы Паппет случайно получил серьёзную рану, на драгоценности, которую он едва заполучил, появилась бы трещина.
Почти то же самое, что не пнуть дорогую машину, даже если она вдруг заглохла.
Разница была лишь в том, что перед ним были чёрные маги, а они умели заставлять такие «машины» снова работать.
Валери приблизил своё лицо к лицу Паппета.
— Идиот! Согласись ты на сотрудничество — с тобой бы обращались как следует! Ты и правда решил, что я прощу тебе такую наглость?! Что ты вообще можешь сделать?!
Да, он и правда ничего не мог.
И именно поэтому сделал то, что сделал.
— Хватит! Уведите его. Информацию мы из него всё равно выбьем! Сначала закончим с делами здесь.
Приказав это ученикам, Валери отступил от Паппета.
Ученики, повинуясь приказу хозяина, уже собирались его увести.
И тут—
— Верно. Я ничего не могу. Я и сам это прекрасно знаю.
Паппет снова заговорил.
Теперь, когда его ценность возросла, чёрные маги не смели так просто заткнуть его.
Вдруг он ещё скажет что-нибудь важное.
Пользуясь этой краткой свободой, которую получил благодаря собственной ценности, Паппет продолжил:
— Раз уж я больше не могу пользоваться чёрной магией, всё, что мне остаётся, — это только молиться.
— Ха, молиться?
Валери и все прочие чёрные маги расхохотались.
Они не раз видели, как люди в этой мастерской взывали к богам — и как боги отворачивались от них.
Потому и это казалось им жалким.
Но Паппета это не волновало.
Даже если боги отвернутся и его будут пытать, достаточно будет счесть это своей судьбой. Важно было другое — сам факт того, что он, как человек, может молиться.
— Лилит...!
Паппет взмолился.
— Помоги мне.
Лица чёрных магов уже начали кривиться от этой непонятной молитвы, как вдруг—
Ж-ж-ж-ж-ж-ж...
Маготехническое оборудование, расставленное по мастерской, само по себе пришло в действие, откликнувшись на молитву Паппета.
З-з-з-з-з-з-з...!!
Пш-ш-ш! Пш-ш-ш! Пш-ш-ш!
Др-др-др-др...
Сталь яростно задрожала, и чёрные маги растерялись. В этот миг устройство связи в углу мастерской самовольно включилось, и из него раздался женский голос.
[С радостью]
В тот же миг мана в пару, который выпускало маготехническое оборудование, очистилась, собралась у связанных рук Паппета и образовала не обычный круглый магический круг, а кольцевидный.
По взмаху руки Паппета магическое кольцо сдвинулось—
Щёлк.
И маготехническое оборудование вокруг ожило.
Например, автоматический пулемёт, который отслеживал окрестности через ману и сам открывал огонь.
Тра-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та—!!
Пулемёт на длинной, гибкой стойке, похожей на шею жирафа, поднялся и сразу же выпустил яростную очередь по чёрным магам вокруг.
Град пуль, сверкавший как вспышки, пронёсся по мастерской, и чёрные маги вокруг либо попадали на пол, уворачиваясь, либо рухнули замертво.
Часть пуль полетела и в сторону самого Паппета.
— Ах ты ж... кх!
Но они пронзили не только чёрного мага, который целился в Паппета, — они прошили и путы, связывавшие Паппета на кровати, освободив его.
Свободны были только руки.
Но и этого хватало.
— Остановите!
Один из чёрных магов вскочил, развернув щит в сторону летящих пуль.
Тра-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та—!
Он оказался довольно сильным чёрным магом, и щит выдержал очередь. Осмелев, остальные тоже поднялись, разворачивая щиты, и двинулись на Паппета.
Паппет не упустил момент и повёл кольцевой магический круг на своей руке—
Ж-ж-ж-ж...
Запустив тотемную турель, поддерживавшую электрическую магию.
Вокруг цилиндрической турели открылись отверстия, по ним побежал ток и—
Тр-р-р-р-рах—!!
В потолок ударил мощный электрический разряд.
Он побежал по потолку и ударил точно над головами чёрных магов, выставивших щиты лишь в одну сторону.
Вспыхнул синий свет.
Пах—!
Когда вспышка погасла, там, где только что стояли чёрные маги, остались лишь чёрные, обугленные тела.
Обугленные останки, ещё недавно бывшие чёрными магами, с глухим стуком повалились на пол, а остальные, следившие за происходящим, побледнели, распластались на полу и затряслись.
Даже без глаз чёрного мага Паппету казалось, что он понимает, что они чувствуют.
Растерянность.
Ужас.
Смятение.
Страх.
Слишком внезапная, слишком невероятная ситуация, чтобы разум мог сразу её принять.
Паппет не упустил и этого шанса — он направил кольцо маны, которое подготовила для него Лилит.
Свист— хвать!
Притянув со стола силовую маготехническую перчатку, он надел её и разорвал ремни, сковывавшие его тело.
Тр-рах!
[Контроль тела]
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...