Сознание зависит от тела.
Страны на востоке отрицали этот факт и твердили, будто одной лишь силой духа можно добиться всего, но это была полнейшая чушь.
Паппет, за плечами которого были бесчисленные опыты на людях, мог ручаться за это.
Даже самого прилежного и жизнерадостного человека, если насильно откормить, охватывали лень и уныние.
А человека с самым буйным нравом можно было слегка приручить одной лишь болью.
Настолько изменчиво было человеческое сознание.
Почти как вода.
Тело было сосудом, в котором эта вода заключена.
Менялась форма сосуда — менялась и форма воды, а если в сосуде появлялась дыра, вода и вовсе вытекала.
Вот до чего хрупким было человеческое сознание.
Тук. Тук. Тук. Тук. Тук...
Но Паппет и представить не мог, что однажды сам испытает это на собственной шкуре.
Сердце билось быстрее, чем мгновение назад, и первой мыслью в голове было: «Как?»
Он допускал, что мог показаться подозрительным, но чтобы чёрным магом...
Второй мыслью было: «Я ошибся».
Стоило ответить хоть на миг позже — и это было бы равносильно признанию. А своим молчанием Паппет уже почти признал, что он и правда чёрный маг.
«Чёрт».
Паппет мысленно цокнул языком и задумался, почему отреагировал так глупо.
И опять всё упиралось в тело мальчишки.
Пока он находился в деревянной кукле, он и на куда более серьёзные вещи реагировал спокойно. Но нестабильное тело ребёнка исказило сознание Паппета, за которым стояли сотни лет опыта.
«Что делать? Как выкрутиться?»
И в тот самый миг, когда Паппет лихорадочно думал, что сказать, старик решительно выставил ладонь вперёд, будто успокаивая его.
— Я не собираюсь тебя допрашивать.
—...
— И не держу на тебя зла. Да и ничего такого. Не сказать, что таких детей, как ты, вообще не бывает среди чёрных магов.
Ах да. Точно.
Даже маленького мальчишку вполне могли принять за чёрного мага. И не только здесь, в этой зимней стране, а вообще где угодно.
Паппет быстро подстроился под ситуацию.
— Я не умею пользоваться чёрной магией.
— Подмастерье или вроде того? Но знаешь ты, похоже, немало. Раз понял, что я тут изображаю смирного пленника?
Раз уж всё зашло так далеко, Паппет решил удовлетворить хотя бы личное любопытство.
— Как Вы поняли, что я понял?
— Если этим долго заниматься, появляется чутьё. Да и смотрел ты на меня слишком уж свысока.
Паппет моргнул. Похоже, играл он всё-таки хуже, чем думал.
— Ладно. Не забивай голову. Важно то, что ты куда умнее, чем кажешься. Если такой, как ты, уведёт детей и сбежит, шансов выжить у них станет чуть больше.
Паппет посмотрел на детей, которые, сбившись в кучку, цеплялись за надежду.
Старик тоже посмотрел на Паппета.
— Не думаю, что это по моей части.
— Всё равно, если сбежит хоть один, никому это с рук не сойдёт.
Верно.
Если сбегал хотя бы один человек, то и тех, кто оставался в том же бараке, считали виновными в пособничестве побегу.
Без таких пут управлять людьми было бы слишком трудно.
И тут сам собой рождался ещё один вопрос.
— Зачем Вы это делаете?
— Я?
Старик, игравший роль смирного пленника, переспросил.
— Да. Если просто делать, что велят, Вам ведь гарантируют безопасность, разве нет?
— Фу-у... Ну, наверное...
— По виду, Вы этим давно занимаетесь.
Не дав ему договорить, Паппет перебил его и надавил на больное место. За такое вполне можно было получить по лицу, но любопытство пересилило.
Похоже, старик уже давно изображал смирного пленника. Так с чего вдруг ему вздумалось творить такую нелепость, которая ему совсем не шла?
Вопрос Паппета, видимо, попал точно в цель. Каменно-бесстрастное лицо старика дрогнуло, а взгляд слегка качнулся.
«Перегнул?»
Впрочем, неважно. Даже если и ударит — ради ответа можно потерпеть.
—...Когда стареешь, появляется один дар.
—...?
— Начинаешь понимать, скоро сдохнешь или ещё поживёшь.
— Вам кажется, что скоро умрёте?
— Да.
Старик признал это без колебаний.
Паппет нахмурился и внимательно его оглядел, но, как и прежде, не мог видеть ни эмоций, ни жизненной силы, а потому не понимал, правда это или ложь.
— Не веришь?
— Нет.
— Я и сам не верю. Даже когда у меня умерла семья, я всё равно продолжал делать всё это, лишь бы выжить... Поэтому перед смертью хочу хотя бы раз сделать что-то хорошее. Чтобы, когда предстану перед Богом, смочь сказать: я хоть раз в жизни сделал доброе дело.
— И этим Вы смоете свои грехи?
Паппет усмехнулся над стариком так же, как когда-то усмехался над своими подопытными.
Человек вспоминает о Боге лишь тогда, когда приходит время умирать.
— Кто сказал, что я собираюсь смывать грехи? Я сказал — сделать хоть одно доброе дело.
— Есть ли разница?
— Есть. Огромная. Между тем, когда есть хотя бы одно, и когда нет вообще ничего.
Старик сказал это твёрдо. Будто убеждал самого себя.
«Смешной тип».
Паппет мысленно усмехнулся, а старик продолжил:
— Как бы то ни было, уведи детей и беги. Это не просьба, а приказ.
— А если я не хочу?
— Тогда скажу надзирателю, что всё это я устроил из-за тебя.
— Что?
— Скажу, что ты до того похож на моего мёртвого внука, что у меня вдруг проснулась совесть, вот я и натворил всё это.
— Что за бре—
Хвать!
Старик схватил Паппета за ворот и слегка приподнял.
Для старика рука у него была на удивление крепкая, так что вырваться было трудно.
— Или могу просто избивать тебя кулаками, пока у тебя зубы не застучат, как кастаньеты. Что тебе больше по вкусу? Ложное обвинение? Кастаньеты? Или побег? Выбирай.
Сжав кулак, старик вынудил его сделать выбор.
Глаза чёрного мага Паппету по-прежнему были недоступны, и чужих эмоций он не видел, но на этот раз и без того понял, что старик говорит всерьёз.
Об этом ясно говорил стиснутый кулак.
В конце концов Паппет ответил:
— Тогда последнее.
— Умно.
***
Старик, который сперва был смирным пленником, а перед смертью решил побыть добрым стариком, грубо отпустил ворот Паппета, и вскоре настал вечер.
— Всё тихо?!
— Тихо.
— Хорошо, жрите!
Надзиратель, не заметив ничего подозрительного, пнул ногой котёл с кашей и ушёл, а пленники съели свой последний ужин.
— Вы тоже поешьте.
Не только старик-«смирный пленник», но и другие старики, прежде сидевшие тихо, как трупы, тоже поделились кашей с детьми.
Дети поблагодарили их и вычистили свои миски до дна. Паппет сделал то же самое.
— Пора.
Наступила тёмная ночь, освещённая одним только лунным светом.
Старик прижал ухо к железной двери, убедился, что снаружи никого не слышно, и дал сигнал.
По этому сигналу первым в подкоп полез мальчишка на целую голову выше Паппета — Лебовски. За ним один за другим стали пролезать и остальные дети.
Из-за того что лезть приходилось по одному, всё шло медленно, но ничего не поделаешь — лаз был слишком узким.
Кстати, Паппет сам вызвался идти последним.
Остальные рвались наружу как можно скорее, а ему самому было не то чтобы очень надо.
И благодаря этому у него неожиданно получилось ещё немного поговорить со стариком.
— Похоже, ты и правда не особо хочешь уходить.
— Ну...
— Думаешь, шансов сбежать нет?
Паппет промолчал, и это было согласием.
Сама природа подобных мест подсказывала: такую тюрьму, скорее всего, держали где-то в безлюдной глуши. А детям сбежать из подобного места было бы крайне трудно.
— И всё же беги. Ты ведь говорил, что хочешь увидеть семью.
Старик вспомнил ложь, которой Паппет прикрылся перед детьми.
— А... да...
— Кто у тебя есть?
— Что?
— Семья. Кто у тебя есть?
Тон у старика вдруг изменился. И Паппет по причине, которой не понял бы и сам, ответил:
— У меня есть дедушка.
— Ха. А это забавно.
— Что именно?
— Да так. А как тебя зовут?
— Дедушку?
— Нет, тебя. Я ведь всё время звал тебя мальцом, потому что имени не знал.
Имя.
Имя...
Паппет задумался. Как же звали его на самом деле — не Паппет, а по-настоящему?
Это не была шутка. Казалось, он не слышал собственного настоящего имени уже несколько сотен лет и теперь едва его помнил.
«Как меня звали? Не Паппет — моё настоящее имя. Имя, которое дал мне дедушка...»
— Эй, малой. Теперь твоя очередь.
Пока он пытался вспомнить своё имя, затерявшееся во времени, его окликнули.
И правда — ушёл даже тот ребёнок, что был перед ним.
Теперь настала очередь Паппета.
Так и не назвав старику своё имя, он уже собирался лезть в лаз, когда услышал:
— Леопольд.
Старик заговорил ему в спину.
— Леопольд Расмуссен. Так меня зовут.
Старик, игравший роль смирного пленника.
Нет — Расмуссен сам назвал Паппету своё имя.
Зачем?
Не успел Паппет спросить, как тот сам ответил:
— Просто пусть хоть один человек знает. А теперь иди.
Тон снова стал прежним, грубоватым. Паппет ничего не ответил и полез в лаз.
Шурша землёй и осыпавшимся снегом, он выбрался наружу.
За пределы тюрьмы.
Под синеватый лунный свет.
— Сюда, сюда...!
Лес, залитый луной и отражённым от снега бледным светом.
Спрятавшиеся там дети позвали Паппета.
Он подошёл к ним, чувствуя босыми ступнями ледяной холод снега, а дети тут же принялись спорить, куда идти дальше.
Точнее, это было даже не обсуждение, а растерянное метание.
— К-куда нам идти?
— Может, сначала выйти на дорогу?
— По дороге опасно. Лучше...
Мнения сыпались вразнобой и ни во что не складывались. И это был вполне ожидаемый итог.
Даже если выбраться из железной тюрьмы, снаружи всё равно были только лес, снег и бескрайняя земля.
По здравому смыслу дети, выбравшиеся в такое место, вряд ли могли по-настоящему сбежать.
По здравому смыслу — именно так.
— Надо идти туда.
Пока Лебовски, который был здесь чем-то вроде главаря, хватался за голову и пытался всех хоть как-то унять, Паппет бросил эти слова как камень.
Шумевшие дети разом уставились на него.
Во взглядах читалось только одно: «Это ещё что такое?»
В их глазах смешались недоумение и лёгкое раздражение.
Но Паппету было всё равно. Он лишь указал в сторону и двинулся дальше — в ещё более глубокую чащу.
— Эй... Ты что—
— Можете не идти. Я предупредил.
Оставив растерянных детей позади, Паппет зашагал прочь.
По его меркам он и так сделал достаточно.
Но, видимо, в этом равнодушии дети уловили какую-то уверенность. Переглянувшись, они один за другим встали и пошли следом.
Шаг. Шаг. Шаг.
Так Паппет и оказался во главе детской группы.
И повёл её вглубь леса.
***
На самом деле особой причины идти именно в чащу у Паппета не было.
По сути всё было примерно так же, как когда мужчина, родившийся в трущобах, уходит в подворотни, а женщина становится проституткой.
Он просто выбрал то, что лучше всего подходило к обстановке и обстоятельствам.
Потому что другой, более приемлемой, возможности у него не было.
Почему?
Потому что организация чёрных магов, в лапах которой он только что сидел, была фэмили Валери.
Фэмили Валери.
Она была меньше, чем фэмили Чепская, фэмили Копская и фэмили Балишха, но занималась примерно тем же самым.
А это значило одно: покупать или похищать людей, выкачивать из них эмоции и жизненную силу, превращать их в трупный материал, разделывать и продавать по частям.
Именно Паппет когда-то предложил им такую бизнес-модель, так что знал всё лучше кого бы то ни было.
Огромная территория, большое население, слабое управление, шаткая безопасность, нищета — всё идеально сходилось, и Паппет сам предложил им такой род занятий.
Более того, он не только дал саму схему, но и одолжил деньги, наладил систему и передал им ноу-хау.
А взамен через своих учеников скупал их продукцию и сбывал её в Ланде, Галлосе и других местах, забирая посредническую прибыль.
Как бы то ни было, суть в другом: Паппет очень хорошо знал фэмили Валери.
Внутри тюрьмы он этого не понял, но стоило выйти наружу и оглядеть окрестности, как память начала понемногу возвращаться.
Хотя с тех пор прошло уже немало лет, Паппет однажды бывал здесь.
— Тут точно безопасно?
Пройдя за Паппетом несколько минут, Лебовски, как представитель детей, наконец спросил.
Его вопрос был прост: правда ли эта безлюдная лесная чаща — путь к спасению?
Ответ тоже был прост.
— Не уверен.
— Что?
Не такого ответа ждал Лебовски. Он схватил Паппета за руку и остановил.
Он ведь поверил ему и пошёл следом, так что подобная безответственность была вполне объяснима.
Но, как уже было сказано...
— В другом направлении у нас вообще нет выбора.
— Да что это значит?!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...