В поселке Сяцзян, на временной наблюдательной вышке у дороги.
Хуай Юнгэ, представитель специального инспекционного управления Ассоциации Боевых Искусств провинции Юго-Запад, облаченный в темно-синюю форму, стоял, заложив руки за спину.
Он обвел взглядом хаос на берегу реки и темнеющий впереди густой лес, после чего указал левой рукой вперед.
— Тот студент в сине-белом боевом костюме, как его зовут?
Стоящий рядом помощник-регистратор тут же ответил:
— Инспектор Хуай, согласно оперативным данным от полевых наблюдателей, это Фан Чэнь, кандидат из первого класса Третьего университета Цзиньчуаня.
— Фан Чэнь? — Глаза Хуай Юнгэ слегка дрогнули. — Кажется, это он первым выпрыгнул из окна и повел всех за собой со скалы?
— Так точно, инспектор Хуай, это был он.
— Парень небезынтересный, — Хуай Юнгэ кивнул. — Только что, заметив исчезновение товарищей, он мгновенно заподозрил иллюзию. Сейчас он уже сел в медитацию, разгоняя истинную ци, чтобы укрепить разум и рассеять морок.
Подошедший командир роты Цзя, услышав это, усмехнулся:
— Хе-хе, инспектор Хуай, этот студент сейчас в университетах города Цзиньчуань на слуху. Во время недавнего инцидента со снами в Седьмом университете именно он первым среагировал верно. Хоть ситуация потом и вышла из-под контроля, он сумел защитить десяток однокурсников и вывел их из переделки.
Хуай Юнгэ вскинул брови:
— О? Я слышал краткий отчет об этом деле. Похоже, за этим студентом стоит понаблюдать особо.
Едва он договорил, как его взгляд замер:
— Хм? Так быстро?
Командир роты Цзя тоже изумился:
— И полминуты не прошло? Он уже самостоятельно избавился от влияния иллюзии? При такой плотности истинной ци он, пожалуй, не уступит отпрыскам великих кланов провинции в том же возрасте.
Командир роты Цзя взглянул на Хуай Юнгэ:
— Инспектор Хуай, раз уж кто-то уже раскусил подвох, а поддержание этой масштабной иллюзии поглощает уйму духовных кристаллов, не стоит ли прекратить её досрочно? Заодно и ресурсы сэкономим.
Хуай Юнгэ отмахнулся, вновь устремив взор на большинство кандидатов, которые все еще барахтались в реке или растерянно топтались на берегу:
— Не спеши. Пусть сначала все выберутся на берег и официально ступят под сень леса. Передай Сяо Фан и остальным: как только все кандидаты окажутся в лесу, немедленно, согласно плану, пробудить всех спящих демонических зверей в подконтрольных зонах.
— И активируйте все разведывательные кристаллы. Пора приниматься за работу.
Фан Чэнь закончил медитацию и открыл глаза.
Вдалеке на берегу он видел множество промокших студентов, которые выбирались из воды с потерянным видом.
Он понимал, что под действием иллюзии эти люди пока его не видят.
Несмотря на это знание, он для вида выкрикнул несколько имен в их сторону.
Как и ожидалось, ответа не последовало.
— Вижу однокурсников – значит, я вырвался из морока, — подытожил Фан Чэнь.
...
На самом деле распознать иллюзию было не так уж сложно, главное – внимательность.
«Достаточно следить за малейшим ощущением застоя при циркуляции истинной ци в теле, и аномалию можно заметить», – подумал Фан Чэнь.
Раньше он списывал эту легкую заминку в движении энергии на естественный стресс в опасной ситуации – так же, как у человека в сильном страхе учащается сердцебиение и сбивается дыхание, – и не задумывался глубоко. Теперь же, когда он намеренно сосредоточился на внутреннем взоре, эта несостыковка стала очевидной.
Он снова поднял голову в сторону шоссе.
Там по-прежнему виделись руины и поднимался дым.
— Слой иллюзии там еще не снят? Или же... на то место наложили отдельный отвод глаз?
В документах, что он видел в Домене Остановки Времени, об этом ничего не говорилось, но, судя по количеству людей и затраченным кристаллам, там явно что-то затевалось.
Фан Чэнь не стал вникать глубже.
Он развернулся и шагнул в чащу.
В остановленном времени он уже изучил этот район. Сейчас в лесу было относительно тихо: опасные демонические звери первого ранга по большей части лежали на земле, погруженные в сон, и активничало лишь обычное зверье.
Он шел бесшумно, сохраняя бдительность и шаг за шагом разведывая путь.
Когда на пути попадались особо наглые дикие звери, вспышка меча чистым и выверенным движением решала проблему.
Так он продвигался несколько минут.
Внезапно атмосфера в лесу резко изменилась!
Со всех сторон почти одновременно раздались глухие или пронзительные рыки хищников, а разлитая в воздухе демоническая аура мгновенно стала густой и яростной!
Фан Чэнь замер, его взгляд стал острым.
— Все демонические звери пробудились. Экзамен официально начался.
В лесу один за другим гремели звериные вопли, полные пугающей злобы.
Ван Пань чувствовал, что его рука вот-вот онемеет.
...
Каждый раз, когда его палаш, в который он вкладывал всю силу, сталкивался с когтями волка лазурного пламени, окутанными призрачным огнем, это было похоже на удар по раскаленной наковальне. Отдача заставляла его внутренности содрогаться.
Он изо всех сил упирался ногами в землю, только бы эта тварь не отбросила его одним ударом лапы.
— У Цзюнь! Скорее, займись той лисой! Не дай ей напасть на Жэнь Лэй со спины!
Ван Пань проревел это так громко, что его голос сорвался от перенапряжения.
Краем глаза он видел, что у Жэнь Лэй ситуация критическая, и сердце у него ушло в пятки.
Дела У Цзюня были ничуть не лучше.
Его длинный меч так и мелькал в воздухе, пока он пытался отбиться от неуловимой призрачной тени.
— Я знаю! Твою мать, она слишком быстрая! — Сквозь зубы отозвался тот, нанося удар в бок синемордой лисицы.
Зверь легко уклонился, извернувшись всем телом, и хлестнул хвостом, словно стальной плетью. У Цзюню пришлось в спешке ставить блок мечом.
Раздался звонкий удар, от которого его ладонь заныла, а меч едва не вылетел из рук.
Жэнь Лэй, бледная как смерть, судорожно сжимала короткий клинок, её дыхание было прерывистым.
Её боевой костюм только что выдержал мощный удар лисицы, и было видно, как кристалл на груди заметно потускнел.
— Мой кристалл... он почти на нуле! — Вырвалось у неё, и в голосе послышались слезы отчаяния.
— Держись! — Рявкнул Ван Пань, стараясь подбодрить себя и товарищей.
Улучив момент короткой заминки волка лазурного пламени после прыжка, он резко сменил стойку и полоснул палашом снизу вверх, метя в относительно мягкое брюхо хищника!
Это был его единственный шанс ранить тварь, который он выжидал долгое время!
Однако боевой инстинкт волка был невероятен: в решающий миг он резко опустил голову, отбив клинок твердым лбом, и тут же полоснул когтями по открывшейся груди Ван Паня!
Раздался глухой удар.
Кристалл духовной энергии бешено замигал. Ван Пань ощутил чудовищный толчок, его развернуло на месте, и он едва не рухнул. В плече вспыхнула острая боль – то ли сильный ушиб, то ли трещина в кости.
На душе у него стало холодно: «Конец... сила, скорость, защита – мы проигрываем по всем статьям...»
— Ван Пань! — У Цзюнь, увидев беду товарища, едва не лишился рассудка от ярости.
Наплевав на собственную защиту, он вложил остатки сил в рывок и бросился вперед, целя мечом прямо в сердце синемордой лисицы, надеясь отвлечь её!
— Осторожно! — Вскрикнула Жэнь Лэй.
Увы, было слишком поздно.
Синемордая лисица словно чувствовала затылком: легким прыжком она ушла от отчаянного выпада и, пользуясь тем, что У Цзюнь потерял равновесие, метнулась к нему синей молнией. Оскалив пасть, полную клыков, она метила прямо в запястье, сжимавшее меч!
У Цзюнь уже чуял смрад из пасти зверя, тень смерти накрыла его.
В голове была пустота, и только одна мысль:
— Все кончено!
И в этот самый миг произошло нечто непредвиденное!
С резким свистом воздух рассекла невидимая сила!

Комментарии

Загрузка...