Густой пушистый снег кружится в небесах, бесшумно унося бесчисленные жизни и мимоходом скрывая грязь и пороки этого мира.
Это лучшее из времен.
Тот, кто держит в руках власть, может творить все, что пожелает.
В этот леденящий холод они, нарядившись в лучшие одежды, вдоволь наслаждаются наследием предков. В роскошных замках шелестят шелка, гремят песни и танцы, звучат громкие речи и беззаботный смех, а в пару словах решается жизнь и смерть большинства.
Это худшее из времен.
Слабость — вот первородный грех.
Бесчисленные бедняки, едва прикрытые лохмотьями, сжались в продуваемых ветрами хижинах, дрожа от холода и глядя на падающий за окном снег, вознося молитвы в сердцах.
О боги, если вы слышите мои мольбы, нисполайте свет вашей благодати, смойте скверну этого мира и даруйте покой всем живым.
Среди них есть и те, у кого вовсе нет крова: в лохмотьях, простоволосые и босые, они бесцельно бродят по переулкам и улицам.
Когда случайно проходят прохожие или проезжает роскошный экипаж, они изо всех сил пытаются попытать удачу — бросаются вперед с мольбой о милостыне.
Если посчастливится раздобыть немного еды или денег, они заливаются слезами благодарности — наконец-то удастся пережить еще одну зиму.
Но чаще всего в ответ раздается лишь резкий окрик:
— Проваливай, уродливая тварь!
В лучшем случае на теле прибавится несколько кровавых следов от кнута;
В худшем — колеса просто переедут несчастного, либо длинный меч насквозь пронзит его тело.
Некоторые из тех, у кого не осталось иного выхода, в гневе бросались на обидчиков с кулаками, но не успевали сделать и полшага, как превращались в кровавый туман.
Нападающий лишь презрительно фыркал:
— Жалкие муравьи, еще смеете сопротивляться?!
Глядя на капли крови, брызнувшие на белые одежды, он морщился от омерзения:
— О! Слава Магу-Богу, эта тварь еще легко отделалась.
У богатых вороת ломится от мяса и вина, а на дорогах замерзают бедняки. Жизнь и смерть, нищета и знатность: одно — в грязи, другое — в небесах.
На этом материке контраст столь разителен и обнажен.
Ветер свирепеет, снег падает все гуще.
Мир погрузился в безмолвие, вокругцарит абсолютная тишина.
Но в уголке, о котором никто не ведает, уже разразилась грандиозная и страшная схватка.
Группа загадочных воинов-смертников в черных плащах, чьи лица скрыты в тени, ведет смертельный бой не на жизнь, а на смерть с сереброволосой девушкой Эрис и кареглазым юношей Джаспером.
Их силуэты порхают, подобно демонам, а всплески энергии меча рассекают небеса. Разноцветная Боевая Ци бушует, словно вырвавшиеся из заточения безумные драконы, и от их перекрестных взрывов прочный камень под ногами покрывается глубокими воронками.
Посреди ожесточенной резни обрубленные конечности людей в черном взмывают в воздух вместе с брызгами крови — в мгновение ока все поле боя обагряется кровью и устилается плотью.
Вокруг на белом снегу алеют несколько капель крови, словно дикие цветы сливы в лютый мороз — прекрасные, но пугающе кровавые и резкие.
Бой начался стремительно и закончился еще быстрее: две ослепительно-красные вспышки пронеслись накрест, скосив последних остававшихся в живых людей в черном.
Мечи вернулись в ножны, смертельный блеск угас.
Они переглянулись, с трудом подавляя усталость, собрали остатки Боевой Ци, оттолкнулись носками сапог и в мгновение ока растворились в завывающей метели.
И верно: не прошло и много времени, как на это поле боя одна за другой стали стекаться незваные гости, и новая резня началась сызнова.
В темной пещере без предупреждения вспыхнуло пламя, и пляшущие оранжево-красные языки света с трудом осветили две фигуры, сидящие прямо на земле — Эрис и Джаспера.
Усталость от жестокой схватки отпечаталась на их лицах. Сереброволосая девушка извлекла из-за пазухи переливающуюся всеми цветами радуги нефритовую табличку; ее пальцы побелели от напряжения, а дыхание было сбивчивым:
— Перетерпеть еще полчаса, и врата телепортации откроются.
Взгляд кареглазого юноши Джаспера намертво прилип к нефритовой табличке, а в голосе слышалось неукротимое безумие:
— Говорят, что за этой дверью находится легендарный Павильон Сокровищ.
— Там есть божественные мечи, священные клинки, высшие магические кристаллы, первоклассные боевые техники, легендарные свитки... Да там полно сокровищ, которые существуют лишь в мифах!
Кончики пальцев Эрис слегка дрожали, но в ее глазах горел совсем иной огонь — огонь по имени надежда. Чеканя каждое слово, она произнесла с непоколебимой твердостью:
— Верно. Если мы сможем туда войти, моя бабушка и весь мой род будут спасены.
Услышав это, Джаспер замер, покосился на сидевшую рядом девушку, и исступленный блеск в его глазах немного померк, сменившись сложной нежностью. Он глухо отозвался:
— Да...
Та, что сидела перед ним, была его возлюбленной, а нефритовая табличка вела на дорогу к небесам.
В мире не бывает простых путей, и эта табличка телепортации, рассчитанная лишь на одного человека, взбудоражила его сердце, стирая грань между добром и злом.
Ради защиты этой таблички они рука об руку прошли через смертельные опасности, и число одних лишь мародеров, павших от их мечей, уже исчислялось тысячами.
Время быстро утекало в мертвой тишине. Свет на поверхности нефритовой таблички внезапно ослепительно вспыхнул, и ряд багровых цифр начал отсчет.
Осталось шестьдесят секунд.
Воздух в этот миг словно застыл, вой метели снаружи пещеры стих, и остались лишь все более частые вздохи двоих и стук сердец, бьющихся подобно боевым барабанам, эхом разносящийся в тесном пространстве.
Кареглазый юноша неожиданно поднял взгляд, и его голос прозвучал тихо, как снег:
— Эрис, ты мне нравишься.
Ресницы сереброволосой девушки резко дрогнули, в глазах замерцал свет. Она медленно опустила голову, ее серебристые волосы рассыпались водопадом, и она тихо прошептала в ответ:
— Джа... спер...
Джаспер посмотрел на ее покрасневшие кончики ушей, его взгляд стал завораживающе-ласковым, а голос — донельзя мягким:
— Я действительно очень сильно тебя люблю.
Так не мог бы ты, пожалуйста, умереть, подпитать меня своей плотью и кровью и заодно послужить кирпичиком для моего великого будущего?!
В следующее мгновение алая вспышка ослепила глаза, и Боевая Ци из его ладони, словно ядовитая змея, устремилась к нежной белоснежной шейке девушки!
Однако его внезапный удар с глухим стуком врезался в невидимый прозрачный барьер. Мгновением позже произошло непредвиденное: энергия отскочила по прежней траектории и сокрушительным ударом обрушилась на его собственную грудь.
— Нет!!! —
Раздирающий душу вопль прорезал царившую вокруг тишину.
Джаспер зажал руками кровоточащую грудь, в неверии уставился на девушку и тяжело рухнул в лужу крови.
Лишь тогда Эрис медленно подняла глаза. В ее взгляде читалось сложное чувство, но не было ни капли растерянности, а голос прозвучал ласково:
— Ты мне тоже очень нравился.
— Вот только, как и говорила бабушка, на тебя совершенно нельзя положиться.
Она медленно разжала ладонь: на ней покоилось Сердце Защиты, полностью утратившее сияние и рассыпавшееся на мелкий порошок.
Девушка опустила голову и легко дунула — пыль разлетелась во все стороны. Когда она снова подняла взгляд, ее ладонь была пуста, как и затухшие эмоции в ее глазах.
— Использовать столь драгоценное Сердце Защиты, чтобы проверить твою искренность... теперь думаю, что это было несколько расточительно~
Эрис легко покачала головой, пару секунд молча оплакивая эту так и не распустившуюся любовь, после чего извлекла черный плащ, играющий всеми цветами радуги, и полностью скрыла свое тело в тени.
В этот момент время на нефритовой табличке как раз отсчитало последние десять секунд.
Она снова взмахнула рукой, и флакон с сияющим холодно-синим светом зельем точно приземлился на тело Джаспера.
В следующий миг странное пламя взметнулось вверх и в мгновение ока сожгло тело юноши до состояния горстки пепла, не оставив даже и следа волос.
Девушка небрежно проглотила тайное зелье, меняющее внешность и цвет волос, бесстрастно проводила взглядом завершение процесса заметания следов, глубоко вздохнула и, не оглядываясь, шагнула в внезапно открывшиеся врата телепортации.
В тот же самый миг в небесах одновременно вспыхнули еще девять тысяч девятьсот девяносто девять врат телепортации.
Самые разные люди — кто в исступленной радости, кто в горе, со звериным оскалом или полным оцепенением — ринулись внутрь.
————————————
А в другом уголке мира, в таинственной усадьбе, с виду обычной, но вмещающей в себя целые миры, девушка с черными волосами и глазами, в длинном бирюзовом платье, медленно поднялась на ноги и небрежно потянулась.
— Кто первый познал великий сон? Мою жизнь постигаю я сам. Какая... долгая, какая долгая была эта сказка.
Магический фолиант, который она только что листала, уже захлопнулся сам собой. Страницы легко затрепетали, и книга по невидимой траектории порхнула обратно на гигантский книжный шкаф, уходящий своими вершинами под самый потолок.
Там мирно покоились сотни тысяч магических трактатов, переливаясь разноцветными огнями, словно спящая галактика.
Как раз в этот момент в комнату вошел красивый черноволосый юноша в фраке, несущий в руках поднос.
Девушка перехватила длинный лук, небрежно вытащила стрелу, наложила на тетиву, развернулась.
Среди взлетающих складок платья и танцующих прядей волос стрела со свистом рассекла воздух и вонзилась точно в центр быстро вращающегося гигантского диска посреди двора.
— Хах, — девушка легко усмехнулась. Ее голос звучал как раскалывающийся нефрит, стан трепетал, словно цветущая ветвь, а тон был ленивым и игривым. — Сегодняшняя тема и впрямь весьма кстати~
Юноша в фраке почтительно склонился, принимая лук и стрелы, и льстиво, с восторгом польстил:
— Поздравляю хозяйку! Радуюсь вместе с хозяйкой! Это великое знамение, знак того, что хозяйка — избранница небес, предвестник того, что этот путь пройдет гладко и всё завершится удачно!
Однако девушка, только что источавшая изысканную грасть, бесцеремонно закатила глаза, довольно неприлично поковыряла в ухе и брезгливо фыркнула:
— Заткнись уже!
— Не загрязняй уши твоего любимого творца своим скудным словарным запасом и драным голосом~
— И откуда только в тебе сбой? Ты же прекрасный алхимический гомункул, почему не займешься чем-нибудь нормальным, а только и знаешь, что жрать? Ладно бы просто жрать, так тянешь в рот всякую дрянь.
У гомункула Сяо Вэй над головой мгновенно выстроился целый ряд обиженных смайликов, и он скорбно принялся оправдываться:
— Хозяйка, человек — как железо, еда — как сталь, пропустишь обед — и ослабеешь... Вы не должны дискриминировать меня только потому, что я алхимическое творение...
Девушка Чи Юй беспомощно подняла руку, призывая его к молчанию жестом:
— Ладно, мне пора отправляться.
— Сяо Вэй, смотри тут за домом. Когда вернусь, обязательно прокачаю тебя — апгрейд, еще апгрейд и снова апгрейд!
Вторую половину фразы она оставила при себе: а заодно полностью вычищу твою дурацкую привычку обжираться.
Над головой гомункула Сяо Вэй тут же взорвались бесчисленные сердечки из огненной магии, и он так возбужденно затрепетал, будто собрался взмыть в небеса.
Не успел стихнуть ее голос, как вокруг черноволосой девушки вспыхнул духовный свет, и в мгновение ока она превратилась в девушку с синими волосами и синими глазами, словно созданный из льда и снега эльф.
Чи Юй слегка взмахнула правой рукой, и с неба опустился бледно-голубой плащ, укутавший ее с головы до ног. Из ниоткуда появился прозрачный хрустальный посох и надежно лег ей в руку.
Девушка чуть склонила голову, ее точеный подбородок взлетел вверх, а в голосе зазвучала нотка баловства:
— Малышка Адай, иди сюда.
— Хмф! Меня зовут Одри Екатерина Прустон Александр Бенджелев Гера!
Капризный детский голосочек раздался из ниоткуда, и простая, но изысканная маска сама собой опустилась на ее лицо, полностью скрыв черты.
— Сцена уже готова, пора и мне, хозяйке этого места, официально выйти на сцену.
По ее воле перед ней медленно открылись врата телепортации.
С легким взмахом подола платья девушка вместе с порталом растворилась в воздухе, оставив гомункула Сяо Вэй озираться на пустую комнату. Тот склонил голову набок и расплылся в улыбке:
— Час охоты начинается!
Убрав лук и стрелы, он взмахнул рукой, и в его ладони вспыхнул свет — появилось гигантское тяжелое оружие. Сяо Вэй посмотрел на близлежащий лес, воинственно точа зубы на «еду»~ Десять тысяч человек ступили в врата телепортации, и когда они вновь открыли глаза, то обнаружили себя в квадратной герметичной комнате.
За исключением прозрачного барьера прямо по центру, остальные пять сторон были скрыты белоснежным льдом и снегом — они защищали не только от посторонних глаз, но и от любого подглядывания.
Эрис чуть расслабилась: здесь конфиденциальность и безопасность, казалось, были гарантированы.
Она села на предмет мебели, похожий на стул (на самом деле это был диван), и тут же от испуга подскочила обратно — эта штука обладала невероятной упругостью.
Осторожно присев во второй раз, она наконец успокоилась и принялась внимательно осматривать окрестности.
Напротив виднелись бесчисленные точно такие же комнаты.
Множество людей в плащах, точно так же, как и она, с любопытством смотрели друг на друга сквозь барьеры.
Вскоре центральная зона погрузилась во тьму.
Точки белого света собрались из пустоты, превратившись в снежинки, которые становились все больше и накладывались друг на друга, напоминая гигантский ледяной бутон, что медленно раскрывался.
На ледяной сцене из ниоткуда появились вырезанные изо льда и снега девушки и закружились в танце под неземное, умиротворяющее пение.
По рядам пронесся испуганный шепот:
— Боже мой... неужели я воочию вижу выступление великих магов!
Это же высшие существа, практически равные богам, те, кого выбирают из миллиона!
Размах этого Павильона Сокровищ просто поражает воображение!
Пение и танец затихли, и ледяной бутон в центре медленно распустился.
Девушка в маске, плаще и с магическим посохом в руках, облаченная в синее платье, парила в воздухе.
— Добро пожаловать в мой мир.
— Здесь проходит 108-й аукцион, устроенный Цзюю~
Да, Цзюю, но эти варвары из другого мира, не знающие китайской культуры, ни за что не смогли бы запомнить столь изысканное имя, поэтому у них был свой собственный способ наименования — они единогласно звали его Павильоном Сокровищ.
Когда дело касалось названий, Чи Юй и местные жители совершенно не желали уступать друг другу в упрямстве.
Едва прозвучало короткое приветствие, перед глазами присутствующих резко посветлело.
Возник гигантский световой экран, сплошь исписанный бесчисленными редкими сокровищами, доступными для обмена.
Когда они пришли в себя, загадочной девушки на сцене уже и след простыл — в конце концов, с какой стати гордой госпоже магу стоять там на всеобщем обозрении.
За исключением нескольких злоумышленников с дурными намерениями, внимание большинства вернулось к экранам: люди начали обменивать принесенные с собой сокровища на монеты Цзюю, а уже на них — приобретать всё необходимое.
Эрис сжала зубы и обменяла все редкие древние фолианты, что хранялись в ее семье.
Она раз за разом успокаивала себя:
— Ничего страшного, дома есть копии, это всего лишь несколько книг.
Глядя на счет, на который поступило десять тысяч монет Цзюю, она широко распахнула глаза и принялась лихорадочно подсчитывать в уме: после покупки Зелья Восстановления, нужного для исцеления бабушки, останется еще четыре с половиной тысячи, и этого хватит на приобретение боевой техники земного ранга.
На этом материке боевые техники делятся на четыре ранга: Небесный, Земной, Таинственный и Желтый.
Желтый — самый низший, а выше Небесного существуют еще четыре царства: Владыки, Императора, Святого и Бога.
Её собственный род был лишь заурядным средне-мелким кланом в глухом углу континента.
Боевые техники земного ранга и выше, наравне с наследниками магии, крепко удерживались в руках империи и церкви.
Лишь с появлением этого загадочного Цзюю в неприступной стене наконец образовалась трещина.
Подавив хаос в мыслях, Эрис немного посомневалась и решительно остановила свой выбор на технике земного ранга — Мече Морозного Неба.
Это секретное умение массового поражения: стоило взмахнуть мечом, как тысячи ледяных клинков падали с небес, превращаясь в плотный смертоносный ливень, уничтожающий всё вокруг.
Будь у нее в руках такое умение, разве стала бы она терпеть столь жалкие преследования?
Глядя на оставшиеся на экране две с половиной тысячи монет Цзюю, Эрис решилась и, стиснув зубы, приобрела шар для определения магического потенциала, а также полный набор универсальных материалов — от ученика магии до младшего мага.
В ту секунду, когда ее палец коснулся кнопки подтверждения, ее сердце заколотилось, как безумное — даже когда она собственноручно вела Джаспера к смерти, ей не было так страшно.
Если церковь и империя прознают об этом, весь ее род будет вырван с корнем, и не останется даже цыпленка или собаки.
Но дорога к силе была лишь одна.
В этом мире всегда царил закон джунглей: чтобы род выжил, у нее не было выбора.
В следующий мгновение купленные предметы бесшумно опустились на столик.
Эрис бережно убрала их в пространственное кольцо и лишь тогда с облегчением выдохнула.
Она подняла взгляд на световой экран,
Глядя на то, как сильные мира сего отчаянно торгуются за секретные техники божественного ранга и артефакты святого ранга, она испытывала смешанные чувства.
Хорошо, что он умер.
Иначе ради семьи ей всё равно пришлось бы нанести смертельный удар.
Раз уж нельзя быть уверенным в погоде на завтра, как она могла доверить жизнь и смерть всего рода на непостоянную, сиюминутную страсть чужака?
В то же самое время, в том же самом пространстве бесчисленные люди делали свой собственный выбор.
Немногие из тех, кто получил купленные вещи, решительно телепортировались наружу, но большинство предпочло остаться в надежде разузнать побольше секретов.
Пока последний лот — Мантия, Неуязвимая к Тысяче Заклинаний, дающая иммунитет ко всем магическим атакам ниже уровня мага-эрудита — не был продан под удар молота.
Световой экран начал прокручивать анонсы предстоящих лотов, и каждый из них заставлял кровь стынуть в жилах.
Затем внезапно появился десятисекундный отсчет, и, хотят они того или нет, все оказались одновременно вышвырнуты наружу.
Девять человек остались.
Неземной женский голос вновь прозвучал без единой капли тепла:
— Те, кто решил взять кредит на обмен, капните каплю крови из сердца на контракт.
Девять человек со скрипом зубов уронили кровь.
Контракт превратился в поток света и исчез между бровей каждого из них, а серебристая вспышка молниеносно угасла.
— Не забывайте выполнять условия. Нарушители... хм.
Легкое фырканье заставило души присутствующих содрогнуться.
В тот же миг, когда обмененные вещи появились на свет, эти девять человек вместе со скарбом были грубо изгнаны из пространства невидимой силой.
По завершении зачистки весь зал аукциона стремительно сжался и превратился в нефритово-белый шарик, который опустился на изящную белую ладонь.
Чи Юй медленно поднялась, небрежно сунула шар в пространственное кольцо и граммотно, по-девичьи сладко зевнула.
После нескольких пространственных скачков она оказалась посреди бескрайней снежной равнины.
Чи Юй чуть изогнула брови, в ее глазах промелькнул холодный блеск:
— Ого, вонючие жучки, наконец-то доплелись. Я уж думала, вы посреди дороги заблудились~
Она легко взмахнула посохом, и вокруг нее мгновенно материализовались бесчисленные ледяные иглы, которые в следующее мгновение с грохотом сорвались с места во все стороны.
Звонкий лязг металла разорвал воздух: сотенные толпы воинов-смертников в доспехах шагнули из пустоты, окружили ее кольцом и бросились в атаку, не забывая орать:
— Отступница богов! Ты умрешь без погребения!
Чи Юй презрительно скривила губы, выказав крайнее пренебрежение:
— Чего пастью лаете? Есть яйца — подходите, шестерки вырванные~
Воины рассвирепели от таких слов, боевая ци вокруг них бешено взорвалась, багрово-красные, оранжевые, желтые и зеленые всполохи боевых техник ослепительно засияли, собираясь в единое целое перед ними, и дикая аура едва не разорвала снежную равнину на куски.
Но в ту самую секунду, когда прием был готов обрушиться на цель, движения всех разом застыли: тела покрылись плотным слоем прочного льда, и за мгновение они превратились в реалистичные ледяные скульптуры, застывшие даже в боевых позах.
Алые губы Чи Юй тронула холодная, пронизывающая улыбка:
— Я ждала, пока сработает моя магия, а вы чего ждали? Смерти, что ли?
Неужели они и впрямь думали, что она специально сменила место, тратила время на болтовню и бросалась ругательствами от нечего делать и праздности?
Нет, она строила ловушку.
Промелькнул ярко-белый свет, и на ее ногах мгновенно выросла пара коньков, вырезанных изо льда и снега. Лезвия легко скользнули по земле, которую она заблаговременно превратила заклинанием из снега в лед, и ее фигура, легкая, как бабочка, непринужденно заскользила по равнине.
Чи Юй с интересом оглядела собственное творение, с наигранным восхищением цокнула языком, разглядывая статуи, замерзшие вместе с техникой:
— Ого, а дизайн-то вышел... скажем прямо, весьма оригинальным.
— Безумная девчонка, прекращай своевольствовать!
Шесть фигур с невероятной аурой подавления внезапно разорвали пустоту, и леденящая магическая аура захлестнула всю снежную равнину — это одновременно явились шесть Великих Архимагов.
На лице Чи Юй не отразилось ни тени удивления, она лишь легко приподняла бровь и с насмешкой бросила:
— Ой, кажется, вы извлекли урок и теперь знаете, как давить числом и сминать силой?
В этом мире классификация уровней магов выглядела так: ученик — младший маг — средний маг — старший маг — великий маг — маг-эрудит — великий чародей — маг-чародей — великий архимаг — маг-святой — маг-бог.
Каким бы чудовищным ни был талант Чи Юй, на этом материке она провела всего несколько десятков лет, не говоря уже о том, что большую часть раннего времени она потратила на побеги и выживание.
Сейчас она находилась лишь на уровне мага-чародея. И хотя она оставляла далеко позади 99% сверстников, если говорить о чистых запасах магии и фундаменте, она сильно уступала этим старым хрычам, прожившим сотни лет.
— Ха! На пороге смерти все еще скабизничаешь!
Шесть Великих Архимагов уставились на нее злобными глазами, плотным треугольником заперев Чи Юй в самом центре и не оставляя путей для отступления.
Одновременное давление шести Великих Архимагов сгустило воздух так, что он казался застывшим. На снежной равнине поднялся бешеный ветер, превращая снег в мельчайшую пудру.
Чи Юй слегка стукнула носком по льду, и ее силуэт, сверкнув молнией, на волосок разминулся с шестью обрушившимися заклинаниями.
— Смеешь уклоняться! — взревел вожак.
В следующую секунду магия шести стихий — огня, молнии, ветра, земли, света и тьмы — взорвалась одновременно, сплетясь в непроницаемую абсолютную сеть смерти, которая отрезала ей любые пути к отступлению.
Остатки столкнувшейся магии разметали сугробы, заставив исказиться само пространство вокруг.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...