— Линь Е, вылазь наверх.
Линь Е как раз дотащил последний мешок с остатками бракованных пилюль до подножия ступеней, когда сидевший на возвышении человек подал голос.
Голос прозвучал очень ровно.
Но от него во всей округе на мгновение воцарилась мёртвая тишина.
Он поднял голову.
На высокой платформе, перед списком участников главного экзамена Секты Тяньсюань, стоял Лу Цзинхун. В руке он сжимал нефритовую пластинку, а позади него находились двое внутренних распорядителей. Его бирюзово-белая мантия была ослепительно чиста, без единой складки. Если же взглянуть на Линь Е: обшлага испачканы пылью, подошвы сапог залеплены остатками пилюль — он стоял в самом хвосте толпы, словно грязный камень, случайно выловленный из грязи.
— С испорченными меридианами — и смеешь соваться на главный экзамен?
— Разве он не должен был убраться отсюда ещё в прошлом году?
— Говорят, он даже сбор Ци не освоил. Вон в самом худшем ряду внешних учеников и то считают, что он только место занимает.
Несколько приглушённых реплик донеслись со стороны, словно мелкие камешки, ударяя Линь Е в спину один за другим.
Лу Цзинхун подал нефритовую пластинку чуть вперёд.
— Линь Е, твоё имя здесь.
— Одни испорченные меридианы, одна штука — разнорабочий Павильона Пилюль.
— Выйди и скажи всем: разве мусор не должен смириться со своей участью?
Линь Е стоял без движения.
Его горло сжалось, а в груди тяжело давило.
Его топчут не вперёд.
Но на этот раз — на глазах у всей секты.
Кто-то внизу разразился смехом.
— Слышал? Старший брат Цзинхун велел тебе смириться.
— Быстро опустись на колени и поклонись, не позорься до рассвета.
Кончики пальцев Линь Е похолодали, но суставы не дрогнули.
Ему хотелось выругаться в ответ.
Но от ругани не было толка.
Вот уже три года в Секте Тяньсюань он питался лишь тем духовным рисом, который перебирали другие, и выполнял самую грязную и тяжёлую работу. Два слова — испорченные меридианы — давно были намертво вбиты людьми ему в макушку. Если сегодня снова упереться рогом, в ответ дождёшься лишь новых побоев.
Лу Цзинхун сделал шаг вперёд.
— Что, не согласен?
Линь Е уставился на него.
— Я пришёл на главный экзамен не для того, чтобы слушать твою болтовню.
Внизу раздался ещё более громкий смех.
На лице Лу Цзинхуна не дрогнул ни один мускул, он лишь протянул нефритовую пластинку распорядителю.
— Тогда действуйте по правилам.
— Обладатели испорченных меридианов, не прошедшие три испытания кряду, изгоняются из секты.
— Линь Е, у тебя оба предыдущих пункта пустуют. А на третий ты даже права подняться на платформу не имеешь.
Один из учеников Дисциплинарного зала спустился по ступеням, держа в руке тонкую табличку.
— Забрать твою квоту внешнего ученика.
— С сегодняшнего дня ты достоин лишь таскать отходы на заднем складе Павильона Пилюль.
— Если и дальше не будет пользы — завтра на рассвете убирайся с горы сам.
Линь Е посмотрел на эту табличку.
Это был тот самый единственный шанс, которого он добивался целых два года.
И теперь из-за каких-то слов он исчезнет.
Он протянул руку.
Его пальцы ещё не успели коснуться предмета, как Лу Цзинхун внезапно поднял ногу и наступил на уголок таблички.
— Куда спешишь?
— Такой тип, как ты, только переводить её станет.
Рука Линь Е застыла на весу.
Кто-то в толпе принялся подначивать.
— Отлично наступил.
— Мусор должен выглядеть как мусор.
— Ещё и во внешние ученики захотел, размечтался.
В груди у Линь Е всё заложило, в ушах зазвенело.
Он не опустил голову и не отступил.
Лишь с усилием проглотил подступивший ком.
Лу Цзинхун смотрел на него так, будто перед ним лежала дешёвая, никчёмная утварь.
— Даю тебе ещё шанс.
— Прилюдно признай, что ты — мусор.
— Признаешь — глядишь, хотя бы жизнь полотера удастся сохранить.
Линь Е медленно произнёс:
— Я признаю твоего предка.
На поляне воцарилась тишина.
Казалось, даже порыв ветра оборвался.
Лицо Лу Цзинхуна помрачнело.
— Повтори ещё раз.
Голос Линь Е звучал негромко.
— Я сказал: убери ногу.
— Эта табличка — не твоя.
Лу Цзинхун усмехнулся и, поднимая ногу, нарочно с усилием притопнул; по краю таблички тут же побежала тонкая трещина.
— А теперь?
— Всё ещё твоя?
У Линь Е дёрнулся висок, кулак наконец поднялся наполовину, но он вновь подавил это движение силой.
Драться сейчас — значит навлечь на себя ещё более жестокое унижение или даже лишиться сил прямо на месте.
Он не мог.
По крайней мере, пока не мог.
Ученик Дисциплинарного зала холодно окинул его взглядом.
— До сих пор не опустился на колени для получения наказания?
— Будешь тянуть дальше — это будет расценено как нарушение порядка на главном экзамене.
Линь Е не опустился на колени.
И больше ничего не сказал.
Он просто наклонился, поднял треснувшую табличку и провёл подушечкой пальца по прилипшей к ней пыли.
Трещина есть.
Но она ещё не расколота.
Эта вещь была похожа на него самого.
Холодный голос Лу Цзинхуна оборвал тишину:
— Отведите его на задний склад Павильона Пилюль.
— С сегодняшнего дня он годен лишь на то, чтобы вычищать бракованные пилюли.
— Не позволяйте такой дряни пачкать Главный зал.
Двое внешних учеников тут же шагнули вперёд и толкнули его с обеих сторон.
— Иди быстрее.
— Не тяни.
Линь Е от толчка качнулся, плечом ударившись о каменную ступень, и от боли всё онемело. Он не оглянулся, а просто побрёл следом за толпой в сторону Задней горы. Голоса у Главного зала становились всё глуше и дальше, но в этот момент надсадно взревели бронзовые колокола тревоги Демонического Тумана.
Бззнь.
Бззнь.
Бззнь.
Один удар тревожнее другого.
Кто-то завопил в ужасе:
— Демонический Туман идет!
— Барьерные огни у ворот треснули!
— Быстро отступаем к Главному залу!
Толпа мгновенно пришла в смятение.
Линь Е едва не сбили с ног в этой давке. Те, кто стоял впереди, изо всех сил рвались наружу, а распорядители позади продолжали орать:
— Не паниковать!
— Защитный барьер ещё не рухнул!
— Всем вернуться к своим позициям!
Но колокол продолжал звонить.
Удар за ударом, отчего у него закладывало уши.
В горном ветре повеяло зловонным холодом.
Шаги Линь Е оборвались на полуслове.
Он знал этот запах.
Каждый раз перед нападением демонических тварей за пределами пограничного города тянуло именно так.
У конвоировавшего их ученика лицо побелело до синевы.
— Дорога на Заднюю гору перекрыта!
— Пусть те, кто у склада бракованных пилюль, отступают первыми!
— Ты, иди в северный Павильон Пилюль, не лезь вперёд!
Кто-то грубо толкнул Линь Е, и он со всего размаха влетел в обрушенную стену поблизости.
Посыпались обломки.
Он поднял руки, уперевшись в стену, и кончики пальцев пронзила острая боль.
— Быстрее уходите!
— Чего возишься!
— Ты с твоими испорченными меридианами стоишь здесь смерти дожидаться?!
Он не огрызнулся в ответ.
Потому что северный Павильон Пилюль был уже рядом.
Это место давно забросили, в обычное время даже разнорабочие избегали к нему приближаться. Но сейчас все бросились к Главному залу, и это пространство, напротив, оказалось пустым.
Линь Е уставился на наполовину рухнувшую деревянную дверь, в его голове билась лишь одна мысль.
Войти.
Укрыться от людей.
А потом думать дальше.
Он бросился вперёд.
Дверное полотно перекосило, петли намертво заржавели, при малейшем прикосновении раздался неприятный скрежет. Внутри царил кромешный мрак, пол был сплошь усыпан пылью, сломанные стеллажи валялись грудой, в углу громоздились обломки черепицы и лекарственные остатки, а воздух пропах затхлой горечью.
— Не заходи туда! — крикнул кто-то снаружи.
— Это место обваливалось, там внизу пустота!
Линь Е не остановился.
Он нырнул прямо вглубь Павильона Пилюль.
Позади доносился хаотичный шум шагов, у Главного зала всё ещё звонил колокол, а вдалеке ученики орали, что орда демонов уже здесь. Но здесь, внутри, царила пугающая тишина, слышалось лишь его собственное дыхание — каждое тяжелее предыдущего.
Он заглянул внутрь сквозь щель в двери, прорезавшую полумрак.
В углу стоял ряд рухнувших старых печей.
Та печь, что оказалась посередине, была черна как уголь, её корпус покрывали трещины, а крышка сдвинулась набок, словно её давно сожгли и забросили.
Линь Е стоял на месте, не смея шагнуть ближе.
Но в этот момент дно печи легонько содрогнулось.
Едва ощутимо.
Движение сразу же прекратилось.
Тело Линь Е оцепенело.
Он уставился на эту сломанную печь, в горле пересохло.
Ещё раз.
На этот раз пыль с корпуса печи посыпалась хлопьями.
Слабый красный свет медленно затеплился из самых глубоких трещин печного узора.

Комментарии

Загрузка...