Пламя пожирало промасленный канат, стремительно уходя в морскую пучину. Разлитое по поверхности воды масло вспыхнуло, в мгновение ока прочертив огненную черту. Линь Мо притаился на выступе высокой скалы, прижавшись спиной к массивному валуну. Его взгляд, в котором отражалось неистовое буйство огня, был прикован к пожару. Он не шевелился. Это пламя было возмездием, которого он ждал долгих три года.
Ветер доносил запах соли и гари. Мокрые волосы прилипли ко лбу, несколько прядей запутались в уголках глаз, но Линь Мо даже не пытался их убрать. Он знал: каждый треск ломающегося дерева, каждый столб густого дыма внизу — это сигнал к началу его плана.
В тумане раздался резкий скрежет — судно налетело на заградительную сеть. Нос корабля запутался в снастях, парусина тяжело вздрогнула, а мачта отозвалась жалобным стоном. Подводные цепи и пеньковые тросы, вымоченные в воде в течение трех месяцев, сработали как заранее расставленная ловушка, внезапно затянувшись мертвой хваткой. Корабль попытался дать задний ход, винты бешено забурлили, взбивая пену, но лишь сильнее запутались в стальных звеньях. Чем отчаяннее были попытки вырваться, тем туже затягивались путы.
Вторая сеть поднялась из глубин, обвила основание грот-мачты и окончательно обездвижила судно. Корпус сильно накренился, люди на палубе повалились с ног. Раздались крики, кто-то схватился за ножи, пытаясь перерубить канаты, но те были насквозь пропитаны тунговым маслом — огонь их не брал, а сталь лишь скользила по поверхности.
Ветер переменился, прижимая паруса к корпусу. Огонь, потрескивая, пополз вверх по пеньковым тросам. Искры посыпались на холст, и пламя мгновенно охватило парусину. Вскоре огонь добрался до самого топа мачты, воздвигнув в утреннем тумане пылающий столб. Он походил одновременно на маяк и на погребальный костер.
На берегу кто-то что-то выкрикнул, но голос унес ветер. Линь Мо не расслышал слов, да и не хотел слышать. Он лишь наблюдал, как отблески пожара пляшут в тумане. Этот поджог не был случайностью. Три месяца подготовки: изучение приливов, расчет направления ветра, тайное похищение навигационных карт, установка цепей и разлив масла. Каждый шаг давался с трудом, но он выстоял.
Он помнил, как в ночь перед своим последним выходом в море отец сидел у порога, точил нож и говорил: «Море не умеет говорить, но оно помнит всё».
Теперь пришло время морю заговорить.
Показалось второе судно. Заметив опасность, команда попыталась резко развернуться, но фарватер был слишком узким, зажатым между острыми рифами. Корма зацепила скалу с пронзительным скрежетом, напоминающим звук когтей по железу. Корабль сильно тряхнуло; старый матрос не удержался на ногах и ударился лбом об угол люка. Кровь потекла по его лицу, заливаясь за воротник.
Два судна сцепились друг с другом, лишившись возможности маневрировать. Пожар разгорался, вода вокруг начала нагреваться, испуская белый пар, который смешивался с утренним туманом. Вдалеке замерло третье судно — похоже, там почуяли неладное.
К Линь Мо подбежал запыхавшийся Ли Эр, чье лицо было перепачкано грязью и сажей.
— Третий не вошел в сеть! — выдохнул он.
Линь Мо кивнул, не сводя глаз с кораблей.
— Пусть подойдет ближе, — произнес он тихо, но твердо.
Они затаились за камнями, наблюдая за медленным приближением третьего судна. На его палубе царил хаос: одни таскали воду, пытаясь сбить пламя, другие рубили горящие снасти. Огонь немного утих, но промасленные ткани на сетях продолжали дымить, готовые вспыхнуть в любой момент. На носу судна развевался старый флаг — лишь обрывок ткани, трепещущий на ветру.
— Они хотят прорваться, — процедил Ли Эр, впиваясь пальцами в песок.
— Не прорвутся, — Линь Мо взял воткнутый в землю длинный шест и с силой закрепил его. — Ветер меняется, туман пойдет на восток. Это единственный путь, им придется идти сюда.
И действительно, вскоре третье судно замерло и начало разворот. Но пока команда колебалась, издалека донесся новый звук. Это не был плеск весел или шум ветра в парусах. Это был низкий, утробный гул, напоминающий работу механизмов — мерный, ритмичный, прорезающий пелену тумана и становящийся всё громче.
Линь Мо резко выпрямился.
Звук становился всё отчетливее. Он никогда не видел таких кораблей. Это не было похоже ни на рыбацкую лодку, ни на тяжелое судно официального флота. Корабль двигался не за счет человеческой силы. Это было нечто... совершенно иное.
Ли Эр побледнел:
— Это... это не судно морской стражи...
Линь Мо промолчал. Он быстро свернул разложенные на земле чертежи — морские карты, нарисованные его собственной рукой, где был отмечен каждый капкан. Он обернул их промасленной тканью и спрятал в непромокаемую сумку. Заткнув короткую дубинку за пояс быстрыми, отточенными движениями, он направился к кромке воды.
— Идем к затонувшему кораблю.
— Сейчас? Но пожар еще не потух!
— То судно идет не за нами, — Линь Мо обернулся на пылающие корабли, свет которых озарял половину его лица. — Оно идет за тем, что скрыто в обломках.
Пользуясь туманом, они быстро двинулись вдоль мелководья. Под ногами хрустел песок, перемешанный с обломками ракушек и гнилыми водорослями. Каждый след мгновенно смывало приливом. На западе уровень воды поднялся — идеальное время для дела. Затонувшее судно наполовину выступало из воды; его изъеденный ржавчиной киль торчал над поверхностью, словно хребет мертвого кита.
Линь Мо помнил всё в деталях: тайник находился под главной каютой, попасть туда можно было только через разлом в киле. Это было место, где его отец в последний раз выходил в море, и где семья хранила свой секрет. Три поколения оберегали эту тайну, ожидая того, кто вернется за ней.
Он сбросил верхнюю одежду, зажал в зубах кинжал и нырнул.
Холодная вода мгновенно сковала тело. Перед глазами была лишь тьма, сквозь которую сверху пробивались зыбкие красные отблески пожара. Полагаясь на память, он нащупал вход в каюту, ловко огибая свисающие провода и погнутые стальные листы — следы того давнего взрыва. Отодвинув балку, он скользнул внутрь.
Линь Мо включил фонарь. Желтый луч прорезал взвесь пыли и гнилой древесины. Он осмотрелся, определяя направление: это грузовой трюм, левый проход ведет к тайнику. Он двинулся дальше. Течение усилилось — значит, в корпусе появилась новая течь. Времени оставалось совсем мало.
Дверь тайника была прямо перед ним — железная, вмонтированная в самое чрево корабля, сплошь покрытая ракушками и ржавчиной. Согласно карте, железный сундук должен быть в углу. Стоило ему приблизиться, как правое плечо внезапно обожгло, словно к нему приложили раскаленное клеймо. Опустив взгляд, он увидел, что его врожденное родимое пятно стало ярко-алым, а его края начали едва заметно светиться.
За спиной послышались шаги.
Линь Мо мгновенно выключил свет, прижался к стене и затаил дыхание. В помещение вошли пять темных фигур. Лица скрыты масками, на телах — облегающие костюмы для погружения, в руках — короткие клинки. Они двигались совершенно бесшумно. Тот, что шел первым, приблизился к железному сундуку и присел, изучая замок. Его движения были профессиональными и уверенными. Остальные четверо рассредоточились: двое встали на страже у входа, трое окружили сундук, обмениваясь жестами. Слаженность их действий была безупречной.
Линь Мо не издавал ни звука. Снаряжение и выучка этих людей говорили о том, что это не обычные пираты. Он медленно вытащил кинжал, сжав рукоять вспотевшей ладонью.
Один из людей в черном внезапно поднял голову и посмотрел в ту сторону, где прятался Линь Мо. Тот замер, даже не моргая. Незнакомец помедлил мгновение, но в итоге отвернулся.
В этот момент поверхность воды над ними содрогнулась. Раздался оглушительный взрыв, всё судно накренилось, сверху посыпались обломки, а со дна поднялись тучи ила. Люди в черном обернулись: один выставил клинок в сторону входа, другой заслонил собой сундук.
Линь Мо воспользовался моментом и бросился в атаку. Одним ударом ноги он выбил нож у ближайшего противника и тут же полоснул кинжалом по его запястью. Тот не успел даже вскрикнуть, как Линь Мо сбил его с ног, повалив на напарника. Оба покатились по полу.
Оставшиеся трое среагировали мгновенно. Они окружили его: двое спереди, один сзади. Их движения были скоординированы — явный признак боевой подготовки.
Линь Мо прижался спиной к стене, упершись левой рукой в пол и выставив кинжал в правой. Он быстро оценил ситуацию: двое атакуют, третий перекрывает путь к отступлению. Он намеренно сделал шаг влево, и когда противник слева дернулся на перехват, Линь Мо резко развернулся и рванул в образовавшийся справа просвет.
Кинжал вошел под ребра второму нападавшему. Линь Мо выдернул лезвие, за которым брызнула кровь. Третий замахнулся для удара, но Линь Мо пригнулся, уходя от лезвия, и нанес мощный удар ногой в колено. Противник рухнул на колени, и Линь Мо добил его ударом локтя в затылок, отправив в глубокий нокаут.
Последний из тех, кто стоял на страже, уже собирался броситься внутрь, как вдруг его тело одеревенело. Серебристый клинок, пробив толщу воды сверху, вонзился ему в плечо, буквально пригвоздив к дверному косяку. Человек дернулся несколько раз и обмяк, открывая взору фигуру женщины.
Она шла по наклонной палубе. Белое одеяние, промокшее насквозь, облепляло ее стройную фигуру. В руке она сжимала длинный тонкий меч, с острия которого капала кровь, отливая синевой в тусклом свете. Не удостоив Линь Мо даже взглядом, она подошла к железному сундуку и коснулась замка, осторожно нащупывая механизм.
— Господин Линь, — заговорила она холодным, лишенным эмоций голосом. — Тебе не стоит трогать португальские мушкеты, что лежат в этом ящике.
Линь Мо не опускал кинжал, пристально следя за ней.
— Кто ты такая?
Женщина не ответила. Снаружи снова грохнуло — пушечный выстрел заставил судно содрогнуться. Трещины в корпусе расширились, и вода хлынула внутрь с новой силой. Она обернулась, держа меч перед собой, ее взгляд был острым, как бритва.
— Канонерки Фоланцзи уже взяли это место на прицел. Они только и ждут, когда мы откроем сундук, чтобы подорвать пороховой погреб.
Линь Мо посмотрел на сундук. Замок был западной работы, с двумя пружинными защелками, которые нужно было открывать по очереди. Он вставил кинжал в щель и осторожно надавил. Щелк — первая защелка поддалась.
— Стой! — женщина попыталась остановить его, но он уклонился.
Вторая защелка уже поддавалась, а канонада снаружи становилась всё ближе. Снаряд задел нос корабля, подняв огромную волну, и судно накренилось еще сильнее. Падали балки, вода стремительно заполняла пространство, поднимаясь уже до колен. Женщина твердо стояла на ногах, направив острие меча на вход.
— Если не уйдем сейчас, мы оба покойники.
— Значит, умрем вместе, — голос Линь Мо оставался ровным, рука не дрогнула. — Сначала скажи, откуда тебе известно про мушкеты?
Женщина промолчала. Гул пушек затих, словно враг тоже чего-то выжидал. Наконец она произнесла:
— Я здесь не для того, чтобы грабить.
— Тогда зачем?
Она подняла левую руку и разорвала рукав. На внутренней стороне предплечья виднелся бледно-красный знак в форме лотоса. Линии были древними, в них угадывались тонкие золотые нити. Она посмотрела на Линь Мо:
— Это знак королевского рода Рюкю. Если не веришь, посмотри на фамильный герб на эфесе моего меча.
Линь Мо смотрел на метку, не шевелясь. Он знал этот символ — когда-то он видел его в старой, истрепанной книге. «Лотосовая печать Южных морей». Триста лет назад она служила знаком признания в королевской семье Рюкю. Легенды гласили, что только у тех, в чьих жилах течет родственная кровь, родимое пятно начинает гореть при приближении к тайному ларцу.
Она опустила руку.
— Эти мушкеты были на контрабандном судне из Макао, но потом исчезли. Если они останутся у этих людей, их используют для набегов на прибрежные деревни. Я обязана забрать их.
— Почему именно ты? — спросил Линь Мо, продолжая возиться с замком.
— Потому что никто не знает лучше меня, какую угрозу они несут, — она вдруг прислушалась. — Канонерка меняет позицию. Следующий залп пробьет корпус насквозь.
Линь Мо с силой надавил на последнюю защелку. Раздался отчетливый щелчок, и крышка сундука приоткрылась. Внутри, обернутое черной тканью, виднелось что-то металлическое, поблескивающее холодным светом.
Женщина потянулась к содержимому, но Линь Мо прижал крышку рукой.
— Ты говоришь, что ты из Рюкю, но как ты оказалась здесь? И еще, — он указал на свое правое плечо, — почему это пятно начинает гореть рядом с сундуком?
Взгляд женщины изменился. Она впервые посмотрела на него по-настоящему серьезно. Долго всматриваясь в его плечо, она наконец спросила:
— Ты действительно не знаешь, что это значит?
— Просвети меня.
Снаружи донесся тяжелый, пугающий звук заряжаемого орудия. Она помедлила несколько секунд и заговорила:
— В седьмом плавании Чжэн Хэ в Западный океан одно судно так и не вернулось. На его борту были дары от тридцати шести государств и беглая принцесса. Твое родимое пятно — это метка потомков тех корабелов, что поклялись защищать тайный ларец ценой своей жизни. Это знание передавалось из поколения в поколение. А это затонувшее судно... — она обвела взглядом каюту, — было построено выжившими по памяти, лишь для того, чтобы скрыть истину.
Линь Мо замер. В памяти всплыли обрывки детских снов: море в огне, придворная дама с младенцем на руках, прыгающая в бездну, и сияющий в лунном свете лотос на ее груди... Он вспомнил слова матери перед смертью. Она сжимала его руку и шептала: «Помни, ты — Хранитель судна».
— У меня нет времени на объяснения, — она крепче сжала меч, лезвие которого мелко дрожало. — Сейчас мы либо забираем сундук и уходим вместе, либо ждем залпа, и тогда всё исчезнет навсегда.
Линь Мо посмотрел на нее, затем на железный ящик. Вода уже поднялась выше колен, становясь всё холоднее. Он понимал: это решение изменит судьбы многих.
Глубоко вздохнув, он рывком откинул крышку.
Под черной тканью ровными рядами лежали шесть вороненых мушкетов. На их стволах отчетливо виднелся узор в виде перекрещенных звезд — клеймо португальских оружейных заводов. На самом дне лежала медная табличка. На ее лицевой стороне было выгравировано древнее судно, а на обороте красовались четыре иероглифа, складывающиеся в слова:
«Возвращение ладьи в ожидании луны»**.
В это мгновение родимое пятно обожгло плечо, словно каленое железо, а грохот пушек снаружи достиг самого сердца.

Комментарии

Загрузка...