Кровавая сцена, развернувшаяся прямо на мостовой, заставила случайных прохожих оцепенеть от ужаса, и даже закаленные бойцы «Холодной Ночи» на мгновение замерли, не веря своим глазам. Чэнь Сюэ судорожно прижала ладонь к губам, ее голос дрогнул от шока:
— Брат, что ты наделал?
Девушка никогда не одобряла пустую браваду и колкости Ци Юя, но увиденное выходило за рамки ее понимания. В суровую эпоху Воинов убийство среди бела дня считалось тягчайшим преступлением против общественного порядка. Чтобы удержать в узде сотни одаренных и вспыльчивых бойцов, правительство установило железные законы, нарушать которые не решались даже избалованные наследники великих кланов. Чэнь Хань же совершил казнь демонстративно, на виду у десятков свидетелей.
Чжао Линъэр раздраженно нахмурила изящные брови, в ее глазах читалась явная тревога:
— Чэнь Хань, ты хоть понимаешь, как подставляешь нас перед маршалом Юэ? Если этот парень окажется из влиятельной ветви, тебе не избежать военного трибунала!
Несмотря на поднявшуюся суматоху, Чэнь Хань сохранял ледяное спокойствие, присущее лишь истинным командирам, привыкшим распоряжаться жизнями на поле боя. Он небрежным жестом вернул длинное копье в исходное положение; с его острого наконечника все еще лениво стекали густые капли крови Ци Юя. Медленно вытирая лезвие отрезом ткани, он холодным тоном произнес:
— Вы, кажется, забыли, ради чего мы вообще вернулись в Ханьу?
Цель группы «Холодная Ночь» была предельно ясна: заставить строптивые кланы подписать план Северного похода. Официально это называлось дипломатической миссией, но на деле означало войну с каждым, кто посмеет пойти наперекор. В груди Чэнь Ханя кипел гнев, однако разум оставался ясным. Если бы Ци Юй был обычным гражданским, он бы отделался парой сломанных костей. Но как представитель клана Ци — одного из столпов Ханьу — он превратился в политическую мишень. Внутренняя война уже началась, а в ней побеждает тот, кто наносит сокрушительный удар первым.
Тем временем вести о возвращении Чэнь Ханя со скоростью лесного пожара разнеслись по всем поместьям города. Кланы уже успели выслать гонцов с подношениями — от изысканных безделушек до баснословно дорогих артефактов, надеясь заранее выказать лояльность новому фавориту. Еще вчера его считали никчемным изгоем, но недавняя трансляция перевернула их мир с ног на голову. И вот теперь видеозапись уличного убийства легла на столы старейшин. Город замер, затаив дыхание от охватившего его ужаса.
— Тот, кто распластался на камнях... это действительно молодой господин Ци? Законный наследник! Его прирезали как бродячего пса! — шептались в толпе.
— Дерзость этого мальчишки не знает границ! Убить отпрыска клана Ци средь бела дня... Пусть они и союзники с семьей Чэнь, но это уже за гранью любого договора!
— Чэнь Хань, во что ты превращаешь наш город?
Представители кланов в панике попятились. Желание вручить дары мгновенно испарилось — теперь они боялись даже просто находиться рядом с безумцем, чтобы не навлечь на себя гнев закона или самого убийцы. В этот момент тяжелый взгляд Чэнь Ханя скользнул по их бледным лицам. Одной этой искры в его глазах хватило, чтобы толпа в панике бросилась врассыпную, бросая на дороге подношения и расшитые свертки.
Члены «Холодной Ночи» все еще пытались осознать услышанное. Раньше им казалось, что миссия будет формальностью: собрать подписи и вернуться. Но план Северного похода бил по самому больному — по кошелькам и ресурсам аристократии. Кланы должны были пожертвовать не только людьми, но и огромными суммами, продовольствием и, что самое важное, драгоценными звездными кристаллами. Военные запасы истощились, и теперь армия собиралась буквально вырвать кусок изо рта местных воротил. Кровавая бойня была неизбежна, а смерть Ци Юя стала идеальным примером древней стратегии: «Убить курицу, чтобы запугать обезьян».
— Вперед, в расположение гарнизона, — коротко и жестко скомандовал Чэнь Хань, увлекая группу за собой.
Спустя десять минут к месту происшествия с визгом шин подлетел роскошный автомобиль. Из него выскочил грузный мужчина средних лет в дорогом, но помятом костюме. Увидев бездыханное тело сына, он рухнул на колени, и тишину улицы прорезал истошный вопль:
— Сын! Мой бедный мальчик!
Это был Ци Фэйху — глава Бюро по подготовке к войне города Ханьу. Несмотря на громкое название, его ведомство занималось в основном пропагандой и канцелярией, однако оно обладало важным ресурсом: правом мобилизации городского патруля. Именно под крылом отца Ци Юй набрался наглости, привыкнув, что патрульные Воины всегда прикроют его тыл.
Ци Фэйху рыдал навзрыд, но вскоре его плач перерос в хриплый рык. Глаза чиновника налились кровью, а безумный гнев окончательно вытеснил остатки благоразумия.
— Чэнь Хань, ты всего лишь мелкий солдафон! Думаешь, я, старик, отступлю перед твоим копьем? Кровь за кровь! Я вырву твое сердце!
Он вцепился в рацию, выкрикивая приказы:
— Всем патрулям Ханьу! Слышите? Всем до единого — немедленно ко мне! Выдвигаемся к военному гарнизону!
Тем временем «Холодная Ночь» уже достигла массивных ворот военного объекта. Несколько дежурных бойцов вышли навстречу, четко вскидывая руки к козырькам:
— Лейтенант Чэнь! Лейтенант Чжао! Приветствуем!
— Лейтенант Чэнь, я Ло Фэн, — представился один из солдат с открытым, добродушным лицом. — Командование предупредило о вашем прибытии. Мне поручено встретить вас и проводить в столовую. Обед уже накрыт, прошу!
Ло Фэн вежливо шагнул вперед, намереваясь помочь Чэнь Ханю с багажом. Но тот не сдвинулся с места. Он бросил сумку прямо у КПП и замер, всматриваясь в горизонт, словно ожидал появления бури.
— Ло Фэн, ответь мне, какие силы сейчас расквартированы в Ханьу?
Солдат озадаченно почесал затылок, припоминая сводки:
— Так, сейчас здесь лагерь Цюцзы Армии Бога Воды, лагерь Люцянь Армии Бога Земли и наш лагерь Динцзы от Армии Бога Огня.
Чэнь Хань, не говоря больше ни слова, выудил из-за пазухи массивный жетон и бросил его Ло Фэну. На металлической поверхности отчетливо проступил властный иероглиф «Юэ». Руки солдата мгновенно задрожали, а в глазах отразился суеверный трепет.
— Это же... личный жетон Старого генерала Юэ? Тот самый, что дает право на переброску войск? Боже правый!
Для рядового гарнизонного Воина, который видел легендарного Юэ Уюня только на портретах, этот символ был равносилен божественному указу. Чэнь Хань негромко, но веско произнес:
— Ло Фэн, действуй по уставу. Используй жетон и немедленно стяни силы всех трех лагерей сюда, к воротам гарнизона!
С самого момента въезда в город действия Чэнь Ханя казались спутникам безумием. Цзи Юнь, не выдержав напряжения, подошел вплотную:
— Молодой господин Чэнь, к чему такая спешка? Солдаты трех лагерей — это же больше десяти тысяч вооруженных бойцов! Вы собираетесь развязать здесь настоящую войну?
Чэнь Хань продолжал уверенно смотреть на дорогу, по которой уже поднимались столбы пыли. Его губы тронула едва заметная, хищная усмешка.
— Просто ждите. Сейчас здесь начнется лучшее зрелище в вашей жизни.
Вскоре тишину пригорода разорвали надрывные завывания сирен. Целая кавалькада патрульных машин — их было не меньше восьмидесяти — неслась к гарнизону, поднимая в небо тучи серой гари.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...