Второй дядя, Чэнь Шимин, был Военачальником второго уровня. Чэнь Хань отчетливо помнил его физиономию на том злосчастном собрании в храме предков, когда его, словно балласт, вышвырнули из семьи и принудили вступить в армию. Однако сейчас дядя выглядел подозрительно бодрым и так и лучился здоровьем. Заметив племянника, он моментально расплылся в елейной, приторной улыбке.
— Маленький Хань, как тебе служится? — заворковал он, делая шаг навстречу. — Не обижают ли тебя здесь?
Подарки без причины — признак либо измены, либо воровства. Чэнь Хань не питал к родственникам ни капли тепла, а после окончательного разрыва с кланом и вовсе считал их чужаками.
— Говори прямо и без лишних церемоний, — холодно отрезал он.
Чэнь Шимин даже не поморщился, продолжая демонстрировать фальшивое дружелюбие.
— Ну зачем же так резко! Маленький Хань, если в армии тебе приходится туго, только скажи второму дяде — он тут же заберет тебя домой.
Домой? У него еще хватало наглости произносить это слово. В день разрыва именно Шимин громче всех упражнялся в остроумии, высмеивая «бесталанного» племянника. Впрочем, истинная цель визита прояснилась мгновенно: вести из лагеря разлетелись быстро. Новобранец в тройке лучших, сокрушитель рекордов, обладатель скрытого потенциала... Клан Чэнь просто не мог позволить такому активу ускользнуть. Теперь они кусали локти.
Чэнь Хань коротко, по-змеиному усмехнулся.
— Смелости тебе не занимать. Ты стоишь посреди военного лагеря и предлагаешь мне стать дезертиром?
— Какой еще дезертир? Что за грубые слова! — Шимин испуганно зыркнул по сторонам и, убедившись, что лишних ушей нет, придвинулся почти вплотную, обдав Чэнь Ханя шепотом: — У твоего дяди в армии есть свои люди. Вытащить обычного новобранца — задача пустяковая. Глава семьи уже дал добро на твое возвращение, даже замену для министерства обороны нашли. Вернешься, спокойно сдашь экзамены и поступишь в лучший университет Воинов. Хватит уже этого детского упрямства!
Детское упрямство? Эта фраза резанула Чэнь Ханя по живому. Годы презрения, насмешек и унижений — и они всерьез полагали, что могут перечеркнуть всё это одной снисходительной фразой? Старейшины клана за десятилетия не нажили ничего, кроме морщин и непомерного самомнения.
— Я не вернусь, — чеканя каждое слово, произнес он. — У меня больше нет дома.
Поняв, что уговоры не действуют, Чэнь Шимин мгновенно сбросил маску доброжелателя. В клане его не зря прозвали Улыбающимся Тигром — под мягкой кожей скрывались острые клыки. Аура Военачальника второго уровня развернулась подобно шторму, тяжелым прессом обрушиваясь на плечи юноши.
— Чэнь Хань! Не хочешь пить тост за здравие — выпьешь штрафную! — его голос стал жестким и властным. — Глава разглядел в тебе искру и милостиво велел вернуть в лоно семьи. Если будешь артачиться, я заберу тебя силой. Живым или мертвым — ты собственность клана Чэнь! Разорвать связи? Даже не мечтай. Не думай, что пара удачных тестов дала тебе право расправлять крылья!
Несмотря на колоссальный разрыв в рангах, Чэнь Хань даже не пошатнулся. Давление Военачальника разбивалось о его волю, словно волны о гранит. Он прекрасно понимал: здесь, в сердце военного лагеря, Шимин не посмеет перейти к открытому насилию. Чэнь Хань стоял неподвижно, глядя врагу прямо в глаза, и в этот момент Шимин наконец сумел считать его истинный уровень.
— Воин четвертого ранга?! Как... как ты этого достиг за такой срок? — Глаза дяди округлились, дыхание перехватило от изумления.
Самый одаренный юноша в их роду, Чэнь Фэн, едва добрался до второго ранга, и то лишь благодаря дорогим эликсирам. А Чэнь Хань с его ничтожным F-талантом... Внезапно лицо Шимина озарилось безумным восторгом, и он расхохотался.
— Отлично! Небеса все-таки благоволят клану Чэнь — у нас родился истинный гений!
Он смеялся, искренне радуясь находке и совершенно позабыв, как совсем недавно клан собственноручно выбросил этот «алмаз» на свалку истории.
— Идем со мной немедленно! Тратить такие данные на армейскую муштру — преступное расточительство!
С этими словами Шимин резко выбросил руку, намереваясь схватить племянника за плечо. Личные обиды и гордость больше не имели значения — главное было доставить ценный трофей главе. Однако в следующее мгновение у его горла замерло острие длинного копья.
Это была не контратака Чэнь Ханя. Изящная фигура возникла словно из воздуха, преграждая путь. Чжао Линъэр, чье мастерство владения копьем было известно всему лагерю, смотрела на гостя с ледяным презрением.
— Чэнь Хань внесен в список «Затаившихся Драконов» армии. И ты всерьез думаешь, что можешь просто забрать его?
Она холодно хмыкнула. Сталь наконечника коснулась кожи на шее Шимина — одно мимолетное движение, и его душа отправится на Запад. Несмотря на то что формально она была лишь Совершенным Воином, Шимин не на шутку струхнул. Боевые офицеры армии ковались в горниле бесконечных сражений, шагая по горам трупов в морях крови. Такие люди привыкли подавлять противников, превосходящих их числом и рангом. К тому же Линъэр была неприлично молода — всего на три года старше Чэнь Ханя. Настоящий монстр войны.
— Список «Затаившихся Драконов»? — выдохнул Шимин, и его лицо побледнело.
Благодаря своим связям он прекрасно знал, что это значит. Это был закрытый реестр элиты, будущий костяк командования Великой Ся. Ежегодно в него попадало не более десяти человек на весь округ, и каждый из них получал ресурсы, о которых кланы могли только грезить. Тем не менее, Шимин попытался сохранить лицо, хотя его тон заметно смягчился.
— Я лишь забираю племянника на экзамены. Какое дело до этого армии? Ваши руки дотягиваются слишком далеко!
Чжао Линъэр, не опуская оружия, бросила короткий взгляд на Чэнь Ханя.
— Ты хочешь вернуться к ним?
Юноша решительно и твердо покачал головой. Линъэр удовлетворенно кивнула и снова впилась взглядом в Шимина, на ее губах заиграла опасная усмешка.
— Захотел бы — я бы слова не сказала. Но раз он не хочет, никто в этом мире не посмеет увести его против воли.
В ее зрачках вспыхнула яростная энергия.
— Чэнь Шимин, ты хоть понимаешь, в чем заключается истинное величие армии Великой Ся?
Ее боевой дух взорвался мощным импульсом, а жажда убийства, хлынувшая от ее фигуры, заставила Военачальника второго уровня мгновенно захлопнуть рот. Только сейчас Чэнь Хань осознал, насколько сильно она сдерживалась перед новобранцами. Обычный человек под таким давлением, закаленным в тысячах битв, просто рухнул бы на колени. Но ее следующая фраза была куда страшнее любой ауры.
— Офицеры в лагере имеют право действовать по собственному усмотрению в случае угрозы безопасности. Знаешь, что это значит? Прикончить тебя прямо здесь — тоже вполне в рамках моих полномочий.
За смерть Шимина ей не предъявят и дисциплинарного взыскания, тогда как любая попытка сопротивления с его стороны будет расценена как нападение на офицера и повлечет за собой военный трибунал. Позиция была предельно ясна: армия своих не выдает.
Шимин окончательно растерял спесь. Могущество клана Чэнь было лишь бледной тенью перед мощью государственной военной машины. Пятясь и бросая на Чэнь Ханя полные разочарования и жадности взгляды, он начал отступать.
— Маленький Хань... если передумаешь — свяжись со мной. В любой момент, — бросил он напоследок и поспешно скрылся за воротами.
Чэнь Хань смотрел на удаляющийся силуэт, чувствуя лишь горькую иронию. Чжао Линъэр обернулась к нему, ее лицо снова обрело привычное спокойствие.
— Я слышала твою историю от Цзи Юня, — негромко произнесла она. — Признаю, тебе пришлось несладко. Раньше я была предвзята к выходцам из крупных кланов, считая вас изнеженными бездельниками. Прости за это.
Чэнь Хань тяжело вздохнул. Потребовалось восемнадцать лет в семье, чтобы понять, что он там лишний, и всего несколько дней в армии, чтобы впервые почувствовать настоящую поддержку.
Вдруг Линъэр звонко хлопнула себя по лбу, нарушая пафос момента.
— Фух, ну и речи. Самой тошно. Ладно, в качестве извинения я передам тебе технику копья семьи Юэ — личное наследие старого генерала Юэ!
Подарок был поистине королевским. Юэ Уюнь был живой легендой, героем Эпохи Возрождения Духовной Энергии, чье имя было вписано в каждый учебник истории. Именно он в свое время остановил нашествие аномальных зверей в северных землях, фактически спасая нацию от уничтожения. Созданная им техника копья имела базовый ранг B, но благодаря уникальной системе озарений мастер мог развить её до ранга S. В армии её не скрывали от ветеранов, но новобранцам она полагалась минимум через год безупречной службы и за особые заслуги. Чжао Линъэр явно решила форсировать события.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...