Секта Юйцин, Зал Умиротворения Сердца.
Ци Уцзю поднимался на гору. Он не стал оседлать свой меч Бужань, а вместо этого шаг за шагом, полагаясь исключительно на собственные силы, взошел на вершину.
Окружающие ученики крадёмся поглядывали на него, повсюду зазвучали приглушенные разговоры, но стоило Ци Уцзю пройти мимо, как эти голоса мгновенно смолкали.
Казалось, Ци Уцзю вовсе не замечал этого. Его взгляд скользил по лицам учеников, в чьих глазах читался то испуг, то трепет, не задерживаясь ни на ком, — он был полностью сосредоточен на пути к Залу Умиротворения Сердца.
Однако мысли, роившиеся в головах этих учеников, одна за другой отчетливо звучали у него в ушах:
— О небеса, старший брат Ци действительно вышел на свободу!
Слышал, как в глубине Скалы Раскаяния он бросил вызов самому предку, перепрыгнув через ступени культивации, неужели его выпустили так быстро?
— Глава наконец отпустил старшего брата Ци! На Великом Состязании Сект Бессмертных будет столько одаренных гордецов, и раз уж наша секта потеряла старшего брата Чу, теперь, когда порядок охраняет старший брат Ци, это просто замечательно!
— Культивация старшего брата Ци... кажется, упала с Зарождающейся Души до стадии Золотого Ядра!
Хотя среди талантливых юношей стадия Золотого Ядра — тоже большая редкость... но, боюсь, первое место на состязании сект нашей Секте Юйцин уже не достанется. Что же теперь делать?
— Интересно, а избавился ли старший брат Ци от своих демонов сердца? Не помешает ли это его дальнейшему совершенствованию?
Шаги Ци Уцзю слегка замедлились, дыхание на миг прервалось, но затем он снова переставил ногу, словно услышанное вовсе не тронуло его сердце.
С тех пор как в Ледяной Тюрьме Любо он постиг истину Техники Слышания, он мог расслышать мысли любого ученика, чья культивация была ниже его собственной.
Стоило ему распустить море сознания, как эти скрытые пересуды и тайные догадки — дурные ли, хорошие — хаотичным потоком устремлялись к нему.
Более того, даже помыслы журавлей и духовных зверей, которых разводили в Секте Юйцин, если их уровень культивации был ниже пика Сферы Духовной Пустоты, теперь поддавались его прочтению.
Весь этот разношерстный гомон донельзя его утомлял, и в конце концов Ци Уцзю просто закрыл море сознания, отрезая себя от посторонних шумов.
Он и не предполагал, что истина Техники Слышания способна не только распознавать ее слова, но и подслушивать сокровенные мысли тех, кто уступает ему в силе.
Столь противная законам небес способность вызывала трепет: возможно, со временем, по мере роста его собственной мощи, она разовьется в потрясающее мистическое умение, позволяющее слышать голоса всех вещей на небесах и земле...
Но он отроду не стремился к подобному, и подобные методы подслушивания чужих мыслей шли вразрез с его собственными принципами, отчего Ци Уцзю испытывал лишь одно раздражение.
Поднимаясь по ступеням, он мысленно размышлял: где же в конце концов находится этот Цяньсиньчжай? Почему он никогда прежде не слышал о таком месте?
Пока он думал об этом, перед ним вырос Зал Умиротворения Сердца, и в ушах раздался голос главы Цинь Юаньдао:
— Уцзю, подойди ближе. Войди в великий массив духовной энергии на верхнем ярусе Зала Умиротворения Сердца — тамошние старейшины помогут тебе восстановить Зарождающуюся Душу, омоют твои духовные меридианы и мечевые кости, чтобы ты вернул свою прежнюю культивацию!
— Слушаюсь, ученик немедленно входит в массив.
Ци Уцзю издалека почтительно поклонился крыше зала и вскоре шагнул внутрь.
Спустя час он наконец вышел из Зала Умиротворения Сердца. Настроив нефритовый кулон, сдерживавший его духовную силу, на раннюю стадию Зарождающейся Души, он торопливой походкой направился к Павильону Сутр.
Павильон Сутр Секты Юйцин насчитывал пять этажей, внутри хранилось бесчисленное множество древних свитков и нефрита, а также неисчислимое количество техник, рецептов пилюль и талисманов, однако Ци Уцзю искал вовсе не предметы для совершенствования.
Миновав первый и второй этажи, он начал поиски с третьего, переводя взгляд с карт местности на описания секретных царств.
Искал он до тех пор, пока солнце не закатилось за горы, и, обыскав весь четвертый этаж, так и не обнаружил никаких желанных зацепок.
Ци Уцзю все еще оставался учеником-наследником Секты Юйцин, и его статус позволял ему беспрепятственно проникать на первые четыре этажа и свободно заимствовать любые трактаты по боевым искусствам.
Но на пятый этаж могли войти лишь глава секты или великие старейшины — говорили, что там хранятся тайны тысячелетнего наследия Юйцин.
Не колеблясь ни секунды, Ци Уцзю повернулся и поднялся на ступени, ведущие на пятый этаж. У самых дверей его преградил седовласый старик в сером халате, чей голос звучал холодно:
— Ученикам-наследникам нашей секты вход сюда запрещен, возвращайся!
Ци Уцзю сложил руки в почтительном жесток и спокойно произнес:
— У меня при себе тайный приказ главы, я прибыл по его воле отыскать несколько высших техник для подготовки к Великому Состязанию Сект Бессмертных. Прошу старейшину проявить снисхождение и позволить ученику войти...
Старик в сером принял из его рук секретный приказ, который Цинь Юаньдао вручил ему в зале, и слегка влил в него крупицу духовной силы.
Убедившись, что на нем действительно проступили узоры печати, он вернул приказ владельцу, шагнул в сторону, освобождая проход, и холодно бросил:
— На палочку благовоний. Как догорит — на выход.
Ци Уцзю ответил поклоном и почтительно произнес:
— Слушаюсь, ученик понял.
На пятом этаже было не так уж много вещей, причем многие зоны защищались световыми завесами, пресекающими любые попытки заглянуть внутрь. Едва переступив порог пятого этажа, Ци Уцзю почувствовал, что его как минимум трижды осканило глубокое духовное сознание.
Впрочем, эти потоки чужой воли лишь на мгновение задержались на его теле и тут же отступили.
Он не придал этому особого значения и устремился прямо к самым дальним рядам с описаниями секретных царств, древними трактатами и обрывками свитков. Однако время шло, краски заката растаяли, а отведенная на поиски палочка благовоний давно догорела.
По-прежнему не было никаких результатов — место по имени Цяньсиньчжай словно бы вообще не существовало в пределах Пяти Континентов, и в бескрайнем море текстов Павильона Сутр не нашлось о нем ни единого упоминания!
Вместо этого он пересмотрел горы разрозненных записей о тайных техниках и запретных землях, и на душе у Ци Уцзю скребли кошки. Чувствуя глухое раздражение, он направился прямо к выходу из Павильона Сутр.
Вернувшись в свою пещеру для медитаций, он призвал учеников клана Ци, состоящих в секте. Двое ключевых членов семьи Ци прибыли незамедлительно. Нахмурив брови, Ци Уцзю отдал приказ:
— Передайте мой приказ: клан Ци должен задействовать любые ресурсы и ценой любых усилий отыскать место под названием Цяньсиньчжай.
— И еще: отправляйтесь в штаб-квартиру Павильона Тысячи Сокровищ в Чжунчжоу за трактатами по восстановлению древних формаций.
— Слушаемся, молодой глава! — двое внутренних учеников Секты Юйцин приняли приказ и тут же покинули пещеру.
Как только оба сородича удалились, Ци Уцзю наложил на пещеру запретные печати, сложил два пальца вместе и прижал их к межбровью, где залегло едва заметное кровавое пятно, после чего холодно бросил:
— Проваливай обратно! Хватит орать и пытаться меня искусить, обойди я хоть все Пять Континентов, а я непременно ее отыщу...
Этот кровавый след, казалось, был загнан в самую глубь и, после окрика Ци Уцзю и жесткого нажима, вновь ушел в глубины печати, временно затаившись.
В тишине пещеры остался лишь ученик-наследник — с закрытыми глазами, чистый и светлый, словно горный ветер и лунный свет, и надменный, как подобает юноше из благородного рода.
*
На берегу Озера Тяньшуй Цзян Най припала к земле, а из ее рукава донесся звенящий перестук соударения нефритовых флаконов.
Только что какая-то водяная рябь окутала ее и перенесла на этот берег, но стоило ей коснуться земли, как яркие лучи заката ослепили ее настолько, что она не могла даже разомкнуть веки.
Зажмурившись, она провела рукой по лицу — кожа оказалась гладкой, на ней ничего не было.
Проклятье! Кто сорвал ее белую вуаль?
Без этой вуали как она сможет пройти через длинную изгородь и ступить на остров посреди озера?
Будь прокляты эти закатные лучи, палившие так яростно, что ее кожа начала покрываться краснотой! Цзян Най плотнее запахнула плащ, спешно укутываясь с головы до ног.
Но сейчас ее глаза были крепко закрыты, и она совершенно ничего не видела... Не имея выбора, она протянула руку и на ощупь, дюйм за дюймом, нащупала ограду, а затем, ступая с опаской, двинулась вперед вдоль деревянных перил.
В мыслях она бессчетное число раз проклинала мелкого воришку, утащившего ее вуаль, но осторожно переставляла ноги, минуя сырые прибрежные участки.
Легкий озерный ветерок покалывал щеки, будто иглами. Будучи легкой, как бумага, Цзян Най несколько раз едва не сдуло порывом ветра прямо в озеро.
Сквозь зубы ругая Небесный Путь за бессердечие, она трепетала всем телом, но упорно шла вперед.
Шло время, или, может, прошли лишь мгновения, но долгая ограда наконец закончилась.
Вокруг не осталось никаких опор. Цзян Най вытянула ногу, пытаясь сделать шаг вслепую, но едва ее пальцы оторвались от конца перил, как налетевший ветерок едва не закружил ее голову, снова чуть не сбросив с ног.
Не зная, что и делать, Цзян Най вцепилась в перила, плотнее кутаясь в одежды, и замерла на ветру, терпя мелкую, колючую боль, и лишь когда ветер утих, осмелилась шагнуть вновь.
Лежа на кровати, Вэнь Ицин видел все ее шаги — то, как она, спотыкаясь, приближалась к озеру, предстало перед ним как на ладони.
Его сердце разрывалось от боли, в глазах плескалось густое чувство вины, а самого себя он люто ненавидел за предельное бессилие: сейчас все его тело пронзала невыносимая боль, и он был не в силах даже приподняться, чтобы помочь ей войти в озеро!
Если бы... если бы его духовные кости не были утрачены, будь он по-прежнему одаренным молодым господином клана Вэнь, учеником-наследником Секты Божественных Талисманов из Юньчжоу, — какое исцеление для бессмертного тела он не смог бы отыскать?
Как мог бы он позволить ей страдать из-за него?
Всегда чуждый мирской суете Вэнь Ицин внезапно ощутил горечь сожаления.
Испытывая душевную муку, он так сжал кулаки, что на тыльной стороне ладоней вздулись вены. Превозмогая пронзающую кости боль, он собрал последние силы и начал медленно приподниматься на постели.
В этот самый момент это слабое, немощное тело стало предметом его жгучей ненависти.
Претерпевая невыносимую боль, он едва успел опустить стопы на пол, пытаясь встать, как силы оставили его, и он рухнул с кровати.
Но вокруг Озера Тяньшуй лежали лишь топи, как мог он позволить ей хоть в чем-то оступиться?
Стиснув зубы и опираясь на край ложа, он снова уперся руками в пол, с трудом поднимаясь на ноги. Его тело дрожало, он тяжело хрипел, чувствуя, что от боли готов потерять сознание...
По ту сторону бамбуковой двери ветер стих. Опрокинутая головокружением, Цзян Най прислонилась к косяку, осторожно шаря руками по сторонам, и по проходе начала медленно проникать внутрь книжной обители.
Едва она толкнула бамбуковую дверь кабинета, раздался скрип — и она тут же споткнулась о порог, падая вперед!
Ожидаемая боль так и не пришла: она рухнула в чьи-то широкие объятия, и находившийся внизу человек, содрогаясь всем телом у входа, поймал ее.
— Вэнь Ицин? — склонив голову набок, Цзян Най закрытыми глазами запрокинула шею, словно в глубоком недоумении: — Почему ты проснулся так быстро?
Холодная капля упала ей на щеку, и только тогда Цзян Най уловила его сдавленное, с трудом сдерживаемое дыхание — казалось, на то, чтобы поймать бумажную куклу, он потратил последние остатки сил.
Цзян Най протянула руку и, не открывая глаз, нашарила его рукав. Ослабшая бумажная кукла вместе с ней сползла к самому проему двери.
Превозмогая себя, Вэнь Ицин приподнялся, тяжело дыша, и протянул руку, закрывая дверь, отрезая слепящий свет закатного зарева, разливавшийся снаружи.
Цзян Най наконец смогла, пересилив дискомфорт, слегка приоткрыть глаза, бросив быстрый взгляд на собеседника — его лицо было бледным, как бумажный лист, а лоб покрывал холодный пот.
Закатное солнце пробивалось сквозь бамбуковые щели. Не обращая внимания на резь в глазах, она торопливо вытащила из рукава маленький нефритовый флакон.
Затем она снова плотно зажмурилась, запрокинула голову и высоко подняла руку, протягивая ту самую Пилюлю Изначального Духа прямо перед ним, и радостно произнесла:
— Вэнь Ицин, я купила бессмертную пилюлю! Ешь скорее, съешь — и больше не будет больно!
Девочка, испившая столько чаши лишений и спотыкаясь рухнувшая в его объятия, сияла улыбкой, протягивая высшую пилюлю и ласковым, звонким голоском уговаривая его.
Пусть он не мог расслышать, но разве не понимал всего без слов?
Этот прекрасный, неземной лик он не забудет до конца своих дней... Глаза Вэнь Ицина затуманились, и крупная, обжигающая слеза сорвалась вниз, упав прямо на ресницы Цзян Най.
Она уже собиралась удивленно распахнуть глаза, как чужой поцелуй — полный прерывистого дыхания, дрожи и жара — легко коснулся ее губ.
Ведомый глубоким чувством, Вэнь Ицин поднял руку, закрывая ее ясные, чистые глаза, и, не в силах сдерживать нахлынувшие рыдания, заплакал горькими слезами:
— Жена моя...

Комментарии

Загрузка...