Гоблины – существа прелюбопытные.
Они не едят головы своих жертв, а насаживают их на палки и расставляют по лесу, обозначая границы охотничьих угодий. Каждое племя забивает за собой определенный участок, и пределы этих владений в итоге утверждаются в бесконечных стычках между сородичами.
Так, круг за кругом, по мере того как племена множились и расселялись, Лес Кошмаров оказался поделен на лоскуты охотничьих зон самого разного размера.
Гоблины жадны. Даже видя чужие вехи из черепов, они нет-нет да и переступят черту. Если нарушителя не атакуют сразу, он непременно приберет соседскую землю к рукам.
Но при всей своей жадности гоблины беспросветно глупы. Авантюристы не убирают эти жуткие маркеры, а, напротив, прилежно наносят их на карты, размечая сектора, чтобы было удобнее собирать «урожай» из гоблинских ушей.
Часто случается так: отряд из семи-восьми гоблинов за день полностью вырезается наемниками, а уже через три дня на освободившееся место забредает новая группа и обосновывается как ни в чем не бывало.
Став вождем, Шарль первым делом выдрал все черепа со своего участка и тайком переставил их поглубже в земли соседнего племени.
Заодно он заставил своих подручных забираться на кроны деревьев для дозора. Благодаря таким хитростям и маскировочному окрасу зеленой шкуры им удавалось успешно избегать облав.
Однако сведения, которыми перед уходом поделился Юный Джон, были крайне важны: авантюристы собирались прочесывать лес более многочисленными группами.
Пока «картошка» запекалась в углях, Шарль взял веточку и набросал на земле простую карту.
— Это лес, — рассуждал он вслух. — Рядом – городок Рэмсхорн под началом графа Валентайна. Река Даррен протекает прямо через поселение.
Он провел линию вдоль опушки леса:
— Больше людей – значит, площадь поисков шире, а сам осмотр тщательнее. Выходит, эта приграничная полоса станет смертельно опасной.
— Странно... зачем им расширять отряды?
— Случилось что-то серьезное? Какая опасность может быть на окраине? Тут ведь одни гоблины на каждом шагу.
Не находя ответа, Шарль, словно учитель указкой, постукал веточкой по ладони. — Ладно, неважно. В любом случае надо усиливать оборону.
— Чтобы выжить... — он окинул взглядом троих подчиненных, которые как раз грызлись из-за еды.
— Слышь, козел! Это моё! — Гоблин ростом в полтора метра вырвал у сородича кусок дохлой крысы.
Этого звали Акаме. Он был вторым по значимости в племени. В отличие от обычных гоблинов с зелеными глазами, у него они были ярко-алыми.
【Имя: Акаме】
【Раса: Гоблин】
【Уровень опасности: 0,8. Одаренный бесполезный мусор】
【Характер: Безрассудный】
Акаме хоть и туго соображал, зато был главной боевой силой отряда. Именно он раньше оспаривал место вождя у Шарля, и теперь во время охоты Акаме всегда шел в авангарде.
Тот, у кого Акаме отобрал крысу, не посмел огрызнуться. Вместо этого он выудил из котла какого-то жука.
Это был Сломанный Клык, ростом метр сорок. Один из его левых клыков был кем-то выбит и торчал лишь наполовину.
【Имя: Сломанный Клык】
【Раса: Гоблин】
【Уровень опасности: 0,7. Слегка полезный бесполезный мусор】
【Характер: Трусливый】
Сломанный Клык отличался патологической трусостью. Когда Ужаснокоготный медведь раздавил прежнего вождя, Клык бежал впереди Шарля.
Зато у него было отличное зрение. Шарль определил его в дозорные на деревья: если Клык замечал что-то подозрительное, он должен был подражать крику птицы «ку-ку», а в свободное время – разорять гнезда.
Когда здесь был Юный Джон, Клык так и просидел, забившись в листву.
У костра хлопотала Белошерстка, усердно обгладывая пару лягушачьих лапок.
Ростом метр тридцать, она была единственной самкой в их группе.
【Имя: Белошерстка】
【Раса: Гоблин】
【Уровень опасности: 0,5. Бесполезный мусор】
【Характер: Трусливая】
Самки гоблинов внешне мало чем отличаются от самцов, разве что помельче, черты лица помягче, да кожа не такая морщинистая.
По законам гоблинского рода вождь забирает себе всех самок – это одна из главных причин, почему подчиненные так часто пытаются его прирезать.
Впрочем, Шарля гоблинши совершенно не интересовали. Его сердце все еще тосковало по белокожим златовласым эльфийкам с бесконечно длинными ногами.
К тому же с тех пор, как Шарль примкнул к этой группе, Белошерстка успела овдоветь уже трижды. Шарль решил, что обращение «невестка» или «вдова старшего брата» подходит ей куда больше.
Ее ежедневной обязанностью был сбор ягод, грибов и готовка.
Шарль не доверял интеллекту сородичей, поэтому заставлял Белошерстку показывать ему каждый найденный гриб. Он лично проводил опознание и опыты, чтобы отсеять съедобное от ядовитого.
Те грибы, что были целиком желтыми или с красно-синими пятнами на шляпках, явно не сулили ничего хорошего.
Шарль задумчиво потер подбородок: безумный боец, трусливый дозорный и вечная вдова-повариха – вот и все его войско. Выглядят ненадежно, зато слушаются. Когда он тренировал их охотиться на дикого кабана, слаженность была на удивление неплохой.
Сначала Сломанный Клык с дерева подавал сигнал птичьим криком. Затем, когда добыча задевала леску, выскакивало чучело гоблина, сплетенное Белошерсткой из лозы и травы. Разъяренный кабан бросался на приманку и проваливался в яму, утыканную кольями. И только тогда Шарль и Акаме выпрыгивали из засады, чтобы добить остальных поросят.
Схема работала как часы, и подручные заучили роли на совесть.
Кто бы мог подумать, что первая же настоящая проверка принесет такой богатый улов.
— Но с этими тремя лезть на рожон – всё равно что в петлю лезть, — Шарль убрал веточку, которой чесал спину.
— Самый быстрый способ – поглотить другое племя. — Он указал веткой на север:
— Враг наступает – мы отступаем.
— Акаме, ко мне! — Позвал он подчиненного. — Ты знаешь, что за банда сидит к северу от нас?
— Знаю. Хитрожопые они, — бесцеремонно буркнул Акаме, выковыривая застрявшую в зубах кожуру.
— Сколько их там?
— Вождь, их там шестнадцать.
Шарль кивнул. Число неплохое. Было бы больше – начались бы проблемы.
Вожди гоблинов часто прогоняют тех, кому не доверяют, и охотно принимают пришлых одиночек.
Если прийти к ним под предлогом вступления в племя, усыпить бдительность, а затем провести «хирургическое» устранение верхушки – остальные, в силу своей природной трусости, скорее всего сдадутся всей толпой.
Сейчас его отряд – просто шайка. Если сожрать соседей, получится уже вполне крепкое лесное бандформирование.
Шарль уверенно спросил:
— Видел их вождя?
— Видел. Это хобгоблин. Вот такой вышины!
Акаме схватил длинную палку и, встав на цыпочки, задрал ее высоко над головой Шарля.
— Ого... метра два, не меньше, — пробормотал Шарль, опешив. Он знал, что боги не жалуют гоблинскую расу, отчего те подались в услужение Злым Богам. Сила темных покровителей вызывала мутации, порождая таких «вариантов», как хобгоблины. Причем эти мутанты рождались у обычных самок совершенно случайным образом.
Шарль никогда не видел живого хобгоблина, зная о них лишь из энциклопедий. Там говорилось, что эти твари рождены для войны и хаоса, а растут они в разы быстрее обычных сородичей.
Он и подумать не мог, что их сосед – такой громила.
— Ладно, иди доедай, — отослал он Акаме и погрузился в раздумья.
В открытом бою ловить нечего. Один удар – и я в нокауте. Это как если бы взрослый мужик взялся избивать детсадовца.
Может, обойти их стороной? Нет, исключено. Ему нужно встречаться с Юным Джоном, так что эту группу гоблинов придется прибрать к рукам любой ценой.
— Хобгоблин – это серьезно, — прошептал Шарль, выковыривая «картофелину» из золы.
Он подцепил обуглившийся клубень и содрал кожуру:
— Но это всё еще просто мутировавший гоблин.
— После обеда пойду на разведку.
Он впился зубами в мякоть и тут же затряс челюстью от жара:
— Черт возьми! Как же мне осточертела эта дрянь!
...
Шрам сжался в комок, с ужасом глядя на трех гоблинов перед собой.
Сегодня почти всю добычу сожрал вождь-хобгоблин. Шраму не досталось даже объедков, и голод выгнал его на поиски пропитания.
Он понимал, что бродить в одиночку опасно, но в животе так урчало, что было не до осторожности.
В итоге вместо еды он наткнулся на трех чужаков, которые его и скрутили.
«Никакой чести у этих тварей... напали на меня в моем же лесу!»
«Был бы тут вождь – он бы их одним махом в лепешку раздавил».
— Не бойся, я просто хочу спросить, — Шарль осклабился в пугающей улыбке. — Что ты тут делаешь один?
— Я... вождь послал меня разведать дорогу! — Глаза Шрама лихорадочно забегали. — Он идет следом со всеми воинами!
— Живо отпустите меня! Когда вождь придет, он прихлопнет вас как белых червей! Хрясь-хрясь – и в фарш!
Шарль кивнул:
— Это же замечательно! Я как раз хотел спросить, нельзя ли нам к вам примкнуть?
— Примкнуть? — Шрам тут же выпрямился, услышав это. — Можно, конечно. Но сначала договоритесь со мной. Вождь кого попало не берет.
Он с гордым видом посмотрел на Шарля сверху вниз и постучал пальцем по своим губам, требуя подношения.
Шарль с вежливой улыбкой протянул ему несколько ягод:
— Можем ли мы увидеть вождя прямо сейчас?
— Видеть вождя? — Шрам выхватил ягоды и набил ими рот. — Нельзя. Вождь сильно ранен. Он сейчас никого не принимает.
— И вообще, если я не замолвлю слово, он вас и на порог не пустит! — Он снова протянул руку, требовательно шевеля пальцами.
Шарль всё так же мягко произнес:
— Акаме, вмажь ему.
После нескольких жалобных вскриков Шрам снова превратился в дрожащий комок.
Он был в ярости. Как эти залетные посмели так с ним обращаться?
Неужели они не боятся, что он всё расскажет хобгоблину? Тот их мигом порешит!
Да они хоть знают, кто он такой? Этот шрам на лбу ему поставил сам вождь, когда Шрам однажды попытался стянуть лишний кусок мяса.
К тому же от этих троих гоблинами почти не пахло. Что за странное отродье?
— Послушай, я правда хочу вступить в племя. Просто не знаю, когда твой вождь соизволит нас принять.
Шарль присел на корточки и участливо стер кровь с лица гоблина.
— Я правду говорю! — Просипел Шрам, кривясь от боли. — Наш вождь пострадал от Ужаснокоготного медведя. Он сейчас в пещере, зализывает раны.
Шарль достал еще две ягоды:
— Честно?
— Клянусь! — Глаза Шрама вспыхнули жадностью при виде еды. — Но без моего одобрения вам ловить нечего.
Глядя на этого мелкого выскочку, Шарль усмехнулся:
— В таком случае, мы придем завтра.
Он рывком поднял Шрама на ноги.
Тот охнул от боли, но успел ловко перехватить ягоды и, забыв о страхе, принялся сосредоточенно жевать.
— Ну всё, пошел вон, — Шарль довольно улыбнулся и, перехватив дубинку у Акаме, замахнулся для вида.
Шрам припустил со всех ног. Отбежав на приличное расстояние и убедившись, что погони нет, он остановился и оглянулся.
«Чего это они мне еды дали? Неужели всё-таки боятся?»
Заметив, что Шарль снова поднимает дубинку, гоблин окончательно скрылся в зарослях, направляясь к логову.
«Точно боятся. Дрожат передо мной, раз преследовать не решились».
«Тьфу, кислые ягоды... Чего-то жрать еще сильнее захотелось».

Комментарии

Загрузка...