Все вокруг обсуждали, удастся ли вообще выбраться отсюда и что принесет грядущий день.
— Что за отбор, о котором они говорили?
— Как будут выбирать? И перед кем?
Прожив здесь целый день, все уже поняли: ничего хорошего этот смотр не сулит.
Когда эмоции немного улеглись, девушки вкратце представились друг другу. Короткостриженая девушка с круглым лицом по имени Юй Сю и ее подруга с длинными прямыми волосами Чжао И прибыли из Зоны C и с самого начала оказались в одной комнате с Ю Жуань и остальными. Две другие новенькие, с заплетенными косичками, были родными сестрами: старшую звали Лян Юнь, а младшую — Лян Тин, они из Зоны D.
Услышав от Цю Цзы, что та из Зоны A, они невольно удивленно переглянулись.
— Зона А? Мы крайне редко встречаем кого-то из Зоны А... Кажется, Цю Цзы я где-то слышала, — изумленно проговорила Юй Сю.
— Значит ли это, что этот уровень сложности невероятно высок? Ну ладно, он и правда высокий, — вставила Чжао И.
— Вы можете взять нас под свое крыло? — неожиданно произнесла Лян Юнь. После этих слов все четверо уставились на Ю Жуань и Цю Цзы.
Цю Цзы ответила прямо:
— Помочь поможем, но об этом подземелье я ничего не слышала. К тому же мы не пронесли с собой никакого оружия, рассчитывать приходится лишь на собственные силы. Честно говоря, ситуация не из легких.
Услышав это, люди снова помрачнели.
Ю Жуань и раньше догадывалась, что, судя по всему, опять угодила в «редкое» психическое подземелье, но сейчас было не время вдаваться в объяснения — незачем сыпать соль на раны и усугублять их уныние. Цю Цзы потрепала Ю Жуань по голове; видя поникшие лица остальных, она чувствовала себя не в своей тарелке.
Когда она только стала следователем, она была невероятно наивна и, попадая в подземелья, всегда надеялась, что все сплотятся перед лицом опасности. Но в ответ сталкивалась лишь с бесчисленными предательствами. Люди панически боятся смерти, но при этом надеются, что чужая гибель купит им билет в жизнь. Человеческая природа — вовсе не то, чему стоит доверять. Они — следователи, их долг защищать человечество, но лучше пасть при исследовании неизведанного, чем сгинуть от чужих интриг. Они хотят быть дорожными знахарями на пути к надежде, а не ступеньками под чьими-то ногами.
Ю Жуань успокаивающе сжала руку Цю Цзы. Она вовсе не желала, чтобы кто-то жертвовал собой ради ее спасения — это лишь отяготило бы ее совесть непосильной виной. Ниннин уже оставила в ее сердце неизгладимый след.
В комнате воцарилось ледяное молчание, шестеро больше не произнесли ни слова. Зато по другую сторону стены по-прежнему стоял шум и гам, царило крайнее возбуждение.
Ю Жуань прислушивалась к разговорам соседок. Хоть те и вели себя странно — казалось, они уже смирились с днями, лишенными всякого достоинства и надежды на отпор, — завтрашний отбор волновал их необычайно.
До ее слуха доносились обрывки фраз: завтра нужно выложиться на все сто, идеально исполнить то или иное номер, иначе добра не жди.
Когда в их собственной шестерке воцарилась тишина, за тонкой перегородкой вовсю предавались мечтам о будущем.
— Если я займу первое место, у меня появится шанс попасть во дворец!
— Еще и заработать удастся.
— Обязательно понравлюсь кому надо.
— Войти бы в двадцатку лучших.
— Точно, тогда появится шанс выбраться наружу.
— Или если меня просто выберут...
— Как же я хочу заслужить их милость!
— Станешь первой — обретешь свободу.
— Нужно обязательно занять высокое место в рейтинге!
Разнообразные фантазии гудками отдавались в ушах, напоминая какое-то зомбирование, невольно подумала Ю Жуань.
Цю Цзы толкнула ее локтем, предлагая заткнуть уши, и знаком показала то же самое остальным четырем девушкам.
Похоже, это и впрямь было промыванием мозгов. Ю Жуань закрыла уши руками и, прислонившись к Цю Цзы, задумалась об отборе. Попадание в двадцатку не гарантировало выживания, но отстающие почти наверняка лишатся жизни.
Снова конкуренция? И соревнуются только женщины? Как же осточертело это паршивое подземелье!
Лишь поздно ночью, когда свет погас окончательно, в комнате стихло. Похоже, здесь было паровое отопление, во всяком случае, не сказать чтобы сильно холодно.
Ю Жуань и Цю Цзы легли спина к спине, свернувшись калачиком. Ощущая мерное биение сердца подруги, Ю Жуань постепенно поддалась дремоте и заснула.
Она никак не ожидала, что снова откроет глаза в совершенно незнакомом месте.
Когда Ю Жуань проснулась, она обнаружила себя посреди океана, сжимая в руке открытку с надписью «Приглашение».
Она тут же раскрыла карточку и вгляделась в текст: это действительно было послание с приглашением на смотр. Тон был на удивление искренним, ее звали на грандиозный пир и сообщали, что на берегу ее уже поджидает личный слуга.
Смена статуса оказалась полной неожиданностью. Кто бы мог подумать, что здесь проявится такой баг Тела Русалки.
Не раздумывая долго, она по инстинкту поплыла к берегу — ей во что бы то ни стало нужно было добыть информацию и унести ее с собой.
Выбравшись на сушу, она действительно увидела шеренгу животных на машинах, выстроившихся вдоль всей береговой линии.
Один из бурых волков, заметив ее, сначала стоял на задних лапах, но тут же опустился на все четыре и вихрем помчался к ней. У Ю Жуань на мгновение мелькнуло странное ощущение, будто перед ней обыкновенная хаски.
— Король Русалок, мы ждем вас уже столько дней, наконец-то вы прибыли! Завтра ведь отбор начинается! — испуганно выпалил бурый волк.
— Поехали. — Раз уж это не хаски, разговаривать тут было не о чем.
— Слушаюсь, прошу за мной в машину. — Бурый волк уже собирался направиться к автомобилю, но не удержался и обернулся с вопросом: — Выбравшись на сушу, вы способны ходить?
Ю Жуань промолчала и лишь молча указала на свои покрытые чешуей стопы.
— Понятно. — Бурый волк шел впереди, но то и дело оглядывался на ноги Ю Жуань.
— Проблемы какие-то? — Ю Жуань откровенно тяготило это полное скрытого смысла внимание.
Услышав это, волк развернулся и почтительно согнулся в поклоне:
— Простите, Король Русалок, просто вы так похожи на этих презренных людей.
— Жить надоело? — Что за бред? Кто презренный? Кого это ты презренным назвал?
— Простите, простите, прошу в машину! — Бурый волк торопливо распахнул дверцу, приглашая Ю Жуань садиться, в страхе осознав, какую глупость сморозил.
Ю Жуань забралась внутрь и через пространство между сиденьями бросила взгляд на собирающегося вести машину зверя.
Она уже успела заметить: в этом подземелье звери сохранили свой прежний облик, разве что стали гораздо крупнее, научились говорить, ходить на задних лапах и пользоваться орудиями труда.
В чем же тогда различие между людьми и животными? Способность производить орудия и созидательный труд.
Сообразив это, Ю Жуань подала голос:
— Добравшись на место, раздобудь мне... то есть, Мне — машину, сделанную вами.
Она чуть не забыла, что теперь вроде как особа королевской крови.
Бурый волк опешил:
— Мы не умеем их делать, машины создают только люди.
Ю Жуань изобразила крайнее недовольство:
— Мне не нужно то, что делают люди.
А в душе горячо извинилась перед всем человечеством.
— Но мы и правда не умеем! Такими вещами занимаются исключительно люди.
— Ими? Вы вообще ничего не умеете?
Ю Жуань продемонстрировала высшую степень раздражения.
— Да... Если вам так претит творения человеческих рук, мы постараемся устроить все наилучшим образом. — Бурый волк был в полном отчаянии: оно и мысли не допускало, что у этой глубоководной рыбы столько капризов.
— Ладно уж. — Выслушав его, Ю Жуань подперла подбородок рукой и задумалась. Судя по всему, вся инфраструктура здесь по-прежнему держится на людях, просто эти звери выбились в господа.
Если они пользуются всеми плодами человеческого труда, нужен ли им вообще концепт денег? Тот «заработок», о котором толпа судачила ранее, сохранил ли свою ценность?
— Заедем на заправку, — немного подумав, распорядилась Ю Жуань.
Бурый волк бросил взгляд на почти пустую шкалу топлива и не мог не восхититься остротой зрения русалок:
— Слушаюсь.
Вскоре волк подрулил к бензоколонке, у которой действительно дежурил человек.
Не дожидаясь пока волк что-то скажет, человек, завидев остановившуюся машину, молча сунул карточку в терминал и, подхватив пистолет, начал заправку. Закончив, он водрузил шланг на место и отвесил заправщику-волку почтительный поклон.
Волк вдавил педаль газа и тронулся с места.
И правда, в этом подземелье деньги представителям фауны были ни к чему.
А это значит, что распиаренное среди людей первое место на отборе — не более чем статус заурядной зверушки. И доживет ли победитель до второго дня — еще большой вопрос.
В конце концов, Ю Жуань уже успела составить представление о жестоких методах здешних обитателей.
Продолжая путь, Ю Жуань размышляла об устройстве этого мира, разглядывая огромного волка, столь непринужденно управляющегося с человеческой техникой.
— Обладаете ли вы какими-то особыми способностями? — не удержалась она от вопроса.
— Способностями? Откуда у нас способности, они есть только у Королей родов, — отозвался бурый волк.
В глубине души он не преминул засомневаться: неужели все русалки обладают даром? Вроде бы легенды и правда приписывали им уникальные силы. От этой мысли его тон стал еще более угодливым.
— Понятно. — И слава богу. Если у них нет сил, а они поднялись лишь за счет начатков интеллекта — будь у них еще и сверхъестественные способности, они бы точно до небес вознеслись.
Ю Жуань мысленно вздохнула: судя по всему, положение людей не столь безнадежно, этих животных вполне реально одолеть личными силами.
И это были хорошие новости.
Городские постройки вокруг становились все плотнее, и вскоре они прибыли на место назначения — с виду отель класса «люкс».
Бурый волк проводил ее на самый верхний этаж. Перед тем как войти, Ю Жуань отдала приказ:
— Днем Меня не беспокоить, на улицу не выйду. Оставьте припасы в холле.
— Слушаюсь. — Волк ответил незамедлительно, прекрасно зная, что у обитателей морских глубин всегда полно причуд.
Отворив дверь, Ю Жуань обернулась и добавила:
— Мне нужны все материалы по отбору, доставьте их к порогу как можно скорее.
Волк хоть и недоумевал, спорить не стал — одной странной прихотью больше, одной меньше.
Ю Жуань направилась прямо в ванную комнату, набрала полный резервуар воды и погрузилась внутрь. За время долгой дороги ее кожа невыносимо пересохла.
Лежа в теплой воде, она вновь вернулась к мыслям об отборе: это мероприятие явно таило смертельную угрозу, унеся жизни бесчисленного множества людей.
Среди терзавших ее сомнений всплыл образ из прошлого подземелья — рухнувший до основания дворец.
А что, если попытаться взорвать арену к чертям?
Ю Жуань принялась обдумывать этот план, хотя сложность казалась колоссальной. С ее нынешними возможностями провернуть подобное в одиночку нереально — придется искать лазейку и опираться на помощь остальных.
Но сама отправная точка уже заводила в тупик: она собственными глазами видела, как тяжело здесь дается любое сотрудничество. Недоверие и враждебность между людьми перешли все мыслимые границы.
Стоило задуматься об этом, как тут же всплывали неизбежные вопросы: каковы причины? откуда такая смертность? почему подземелье не психическое? Слишком много переменных.
В конце концов, погруженная в свои думы, Ю Жуань незаметно для себя задремала прямо в воде. Ну, во всяком случае, уснула она явно не от усталости.

Комментарии

Загрузка...