Ю Жуань проснулась снова уже глубокой ночью.
Она почувствовала что-то странное в ладони и повернула голову, чтобы взглянуть.
На ней лежала ракушка, переливающаяся всеми цветами радуги, с тоненькой белой цепочкой. К ней всё еще липли капли воды, словно её только что выловили со дна.
Ю Жуань знала, откуда взялась эта ракушка.
Во сне ей казалось, что она неумолимо погружается всё ниже и ниже, в самую глубь.
В том сне она встретила девочку, и именно девочка отдала ей ракушку.
Вдруг бесчисленные голоса разорвали тишину ночного безмолвия.
— Добрый вечер, сейчас ровно полночь, сегодня на моем балу будут присутствовать десять друзей.
— Добрый вечер, сейчас ровно полночь, сегодня в гости ко мне придут шесть друзей.
— Добрый вечер, сейчас ровно полночь, сегодня в церковь придут восемь друзей.
...
Было слишком шумно, Ю Жуань даже не могла разобрать, сколько всего голосов звучит. Поразмыслив и не найдя при себе ничего ценного или полезного, она прижала к груди книгу, вытащила из щели под кроватью все припасенные ранее зелья и рассувала их по обоим карманам.
Закончив с этим, она закрыла глаза и принялась ждать.
Прошло неизвестно сколько времени — так долго, что она почти снова заснула, — как те же голоса раздались вновь:
— Путешествие начинается.
Механический мужской голос произнес всего четыре сухих слова, от которых, однако, веяло насмешкой.
Ю Жуань открыла глаза и обнаружила, что находится посреди моря, на какой-то ровной площадке, а прямо перед ней возвышается грандиозный комплекс европейских зданий.
Книги, которую она брала с собой, не оказалось. Она шатнула карманы — принесенные зелья тоже исчезли. Пошарив в кармашке на груди, она с облегчением выдохнула: ракушка была на месте.
Странно... почему ракушка осталась?
Прежде чем она успела задуматься, позади послышалось несколько шагов.
Спрятав ракушку обратно в карман, она обернулась и увидела семерых совершенно разных людей, шедших к ней со всех сторон.
Седовласый старик в элегантном костюме; две пары влюбленных: одна — в черно-белой парной одежде для влюбленных, другая — похожая на звезд, только что сбежавших с какой-то вечеринки в вечерних нарядах; пышно убранная средних лет женщина; и мальчик-подросток в аккуратной школьной форме.
Это выглядело так, будто они только что закончили какое-то крайне важное дело, или же так, как люди облачаются в самые парадные одежды перед тем, как спокойно встретить смерть.
Добравшись до центральной площадки, они принялись знакомиться друг с другом.
— Привет, я Линь Чэн, а это Мин Юй. Мы, можно сказать, звезды невысокого полета из района D, только что с красной дорожки, поэтому одеты немного странно.
— Здравствуйте, здравствуйте, я университетский профессор, фамилия Цю, из района D. Можете звать меня просто профессор Цю.
— Мы с ней из района C. Вы лучше себя защищайте, а до нас вам дела нет, — бросила парочка молодых людей, презрительно оглянула окружающих и, шагая в полный рост, прямо мимо Ю Жуань двинулась вперед.
Атмосфера стала на редкость неловкой.
— Меня зовут Ю Жуань, — она не знала, стоит ли рассказывать о том, что живет на помойке, и понятие не имела, относится ли это место по классификации к району Z.
Пока она сомневалась, заговорила та женщина средних лет:
— Меня зовут Цзян Юнь, я из района E. — Произнедя это, она потупилась и посмотрела на свои туфли, выглядя совершенно подавленной.
К счастью, происхождение Ю Жуань, казалось, никого особо не заинтересовало.
Зато единственный ребенок подошел и взял Ю Жуань за руку:
— Сестрица, меня зовут Ниннин, ты мне очень нравишься.
Мальчик был чистеньким и ухоженным, похожим на ученика средней школы, и о своем происхождении он ничего не сказал.
— Ладно, раз все познакомились, давайте заходить, толку тут стоять всё равно нет, — произнес Линь Чэн.
Ю Жуань вместе с остальными поддержала его: она еще толком не понимала, в какой ситуации оказалась, и опасалась совершать лишние движения.
Вся компания направилась к дворце. Ниннин продолжал держать Ю Жуань за пальцы, послушно держась рядом с ней и замыкая шествие.
Ю Жуань оглядела идущих впереди: ни у кого не было рюкзаков, да и, судя по одежде, украшений никто не носил, включая тех двух звезд, что только что сошли с красной дорожки.
Это казалось странным и наводило на мысль, что в этом мире либо вовсе нет украшений, либо их невозможно пронести в копию. Тогда откуда же взялась ракушка у неё на груди?
Неужели всё дело в том, что она какая-то особенная? Ю Жуань протянула свободную руку и сжала ткань кармана.
А тем временем Ниннин украдкой поглядывал на неё.
Пройдя еще немного, они заметили ту самую пару молодых людей, стоявших у главных дверей огромного зала.
Стоило им всем собраться у входа, как двери сами собой распахнулись внутрь, и оттуда хлынула толпа служанок в узорчатых шелковых одеждах.
Служанки разошлись по обе стороны, а из глубины вышла женщина в еще более роскошном наряде. Слегка поклонившись гостям, она произнесла:
— Добро пожаловать, дорогие гости! Добро пожаловать в Город Люли, на свадьбу нашей императрицы.
Глядя на роскошно одетоиую женщину, Ю Жуань заметила, что та смотрит прямо на неё. Женщина кивнула ей, а затем обратилась ко всем остальным:
— Следуйте за мной.
Все послушно двинулись за ней внутрь дворца.
Дворец оказался не таким уж роскошным, каким представлялся: он был сложен по большей части из молочно-белого гипса, на котором мерцали мелкие россыпи кристаллов, выглядело это очень красиво.
Ю Жуань невольно подумала, что у этой императрицы отменный вкус.
Пышно убранная женщина провела их на второй этаж дворца, и когда она распахнула двери, перед глазами гостей предстал огромный банкетный зал.
— Пожалуйста, уважаемые гости, располагайтесь здесь и отужинайте. Если у императрицы найдется время, она тоже придет и составит вам компанию.
Женщина уже собиралась выйти, но обернулась на пороге:
— Я со служанками буду ждать у дверей, обращайтесь по любому вопросу.
С этими словами она увела служанок из зала.
Гости начали рассаживаться, заняв один конец длинного стола; никто не осмеливался садиться ближе к главному месту.
Ю Жуань вела за руку Ниннин и шла в самом хвосте процессии, поэтому им достались места как раз поближе к председательскому креслу.
— Друзья, давайте обсудим, кто в каких копиях уже побывал, — привычно взял на себя роль запевалы Линь Чэн.
— С такими ничтожествами, как вы, и говорить не о чем, — тут же огрызнулся молодой человек.
Спутница Линь Чэна, Мин Юй, так разозлилась, что ткнула пальцем прямо в лицо парню:
— И как среди расследователей вообще попадаются такие, как ты! Мы просто хотим поднять процент выживаемости!
— Какая тупость, процент выживаемости фиксированный, обсуждать тут нечего, мы все здесь просто соперники, — холодно парировал тот.
На какое-то время воцарилось молчание.
Ниннин легонько дернул Ю Жуань за рукав и обеими ручками бережно обхватил её ладонь.
Ю Жуань посмотрела на него и увидела, что он улыбается ей.
Иссиня-черные волосы и глаза, кожа с нежным румянцем — он походил на шарнирную куклу, одновременно прекрасную и меланхоличную.
Впрочем, Ю Жуань не чувствовала ничего дурного, её сердце наполнялось лишь умилением: этот ребенок казался таким послушным и красивым, точь-в-точь фарфоровая кукла, и это невольно вызывало в ней прилив тепла.
Они долго сидели в тишине, пока влюбленная парочка неподалеку не заговорила вполголоса.
— Сестрица, можно я буду звать тебя сестричкой Жуаньжуань? — неожиданно придвинувшись ближе, прошептал Ниннин.
— Конечно можно, — испугалась, как бы не показаться похожей на маньяка, заманивающего детей, Ю Жуань.
— Алиса, почему ты не разбудила меня, когда прибыли гости?
Двери зала внезапно распахнулись, и все повернули головы к вошедшему.
Ю Жуань не могла подобрать слов, чтобы описать, насколько ошеломляюще выглядела появившаяся особа. Её вьющиеся волосы были белы как снег и отливали ослепительным блеском, а фиолетовые глаза, казалось, заключали в себе целые галактики, сияя на белом, как нефрит, лице.
На ней было лунно-белое платье, а из-под подола выглядывал точно такой же нефритово-белый рыбий хвост.
Одним плавным движением она опустилась на главное место во главе стола.
Ю Жуань провожала её взглядом, всё еще находясь под впечатлением от этой неземной красоты. Только теперь она до конца поняла, почему в её родном мире столько людей с таким безумным фанатизмом стремятся отыскать русалок.
Цзюнь Линь обвела взглядом собравшихся, на мгновение в её глазах мелькнуло отвращение, но она тут же скрыла его.
— Что ж, добро пожаловать в мой дворец. Я уже приказала подготовить для вас покои, так что после ужина вы сможете сразу отправиться на отдых.
После её слов гости словно очнулись от долгого сна и принялись вразнобой шептаться:
— И всё? Так просто?
— Разве неписи не дают никаких дополнительных заданий?
— В еде может быть подвох...
— Может, лучше вообще не есть?
...
Глядя на русалку, сидевшую не так уж далеко от неё, Ю Жуань невольно вспомнила тот сон.
Быть может, та девочка тоже была русалкой, раз могла так свободно и беззаботно рассекать по морским глубинам?
Но почему тогда у тех служанок не было хвостов?

Комментарии

Загрузка...