— Я выследил ауру беглеца вплоть до округа Дуншань. Однако здешняя толпа слишком хаотична, поэтому указания Следового бамбука не очень ясны... — вздохнул Бай Цзыцин, жалуясь Цзэн Аньминю. — Я изначально думал, что он пойдет через глушь в обход уездного города, но, к моему удивлению, он все время двигался строго по прямой.
Услышав это, Цзэн Аньминь невольно нахмурился. — Округ Дуншань? — В его глазах мелькнуло удивление. — Как далеко округ Дуншань от столицы?
— Тысяча триста ли.
Он подумал: «С ума сойти».
— Ты хочешь сказать, что за два дня вы с этим беглецом преодолели больше пятисот километров? — спросил Цзэн Аньминь, посчитав это почти невероятным.
— Что такое километр? — донесся озадаченный голос Бай Цзыцина.
— Не обращай пока внимания, — Цзэн Аньминь глубоко вздохнул. — Ты уверен, что все это время двигался на юг и никуда не сворачивал?
— Никаких отклонений, — твердо отозвался Бай Цзыцин.
Цзэн Аньминь глубоко нахмурился. — Он не менял направления и так спешит. Как ни посмотри, это не похоже на побег ради спасения жизни... Его поведение больше напоминает выполнение какой-то задачи в строго ограниченные сроки...
Это выглядело слишком странно. Если бы беглец действительно спасал свою жизнь, его первой реакцией точно не было бы мчаться на полной скорости в одном направлении. Он наверняка предпринял бы множество уловок, чтобы запутать преследователей.
— В этом есть смысл, — задумчиво пробормотал Бай Цзыцин, выслушав слова Цзэн Аньминя. После долгих раздумий он спросил: — Тогда как ты думаешь, какая у него цель?
Лицо Цзэн Аньминя выражало полное недоумение. Он подумал: «Почему ты обо всем спрашиваешь меня? Если бы я знал все, разве сидел бы каждый день в этой Имперской академии, зубря книги?»
Он глубоко вздохнул. — Откуда мне знать?! Иди и сам разберись!
— Я отключаюсь!
С этими словами он оборвал приток Ци Праведности к нефритовой подвеске.
— Кто поймет мою боль? Я превратился в чьего-то мальчика на побегушках, — проворчал Цзэн Аньминь, поправил стул, открыл дверь и завалился на кровать в своей комнате. Накатила усталость, и он крепко уснул.
Два дня подряд Цзэн Аньминь проводил время в Имперской академии, поддразнивая Цинь Ваньюэ или болтая о всякой всячине с Лю Сянем. Жизнь текла невероятно беззаботно.
Единственной ложкой дегтя был бесконечный поток студентов, прибегавших к нему за советами по каллиграфическим прописям, что порядком его раздражало.
По правде говоря, он вступил на Дао благодаря уставному стилю кайшу Цинь Шоучэна. Лишь по чистому совпадению в момент постижения Дао он вывел иероглиф «минь» стилем безумной травы. Из-за этого Цинь Шоучэн ошибочно решил, будто юноша создал совсем новую школу каллиграфии.
Хотя теперь, постигнув Дао каллиграфии, он по-прежнему вкладывал истинную суть в стиль безумной травы — а значит, его тайна не могла раскрыться, — эта незаслуженная, пустая слава искренне его утомляла.
Еще большее недоумение вызывало то, что, помимо студентов Имперской академии, к нему изредка наведывались ученые мужи из Академии Цилинь. И начинали они всегда одинаково:
— Вы тот самый Цзэн Лянцзян, чье имя недавно потрясло столицу?
— Вы тот самый праведный муж государства, которого восхвалял Наследный принц?
— Вы тот самый Цзэн Аньминь, создавший новый стиль безумной травы?
В итоге Лю Сянь стал официальным представителем Цзэн Аньминя, отвечая за общение с литераторами, приходившими выразить восхищение его славой. Никакой реальной пользы эти ученые мужи в его жизнь не приносили — лишь докучали. Это неимоверно раздражало.
— Теперь я наконец понимаю, почему маркиз У говорил: «Я не искал славы среди князей, а лишь стремился выжить в смутные времена», — Цзэн Аньминь ехал верхом на своей чалой лошадке, цок-цок-цок, по тихой улочке.
Сегодня после занятий он потратил добрых два часа лишь на то, чтобы отвязаться от пришедших к нему студентов. К тому моменту, когда он выехал со двора, уже наступил вечер. На улицах стояла гробовая тишина.
— Если кто-то еще вздумает явиться, я просто пошлю его к черту! — в сердцах пробормотал Цзэн Аньминь. Он впустую потерял четыре часа, не сделав ничего полезного, потратив все время на прием этих студентов. — А тот парень, который клялся угостить меня в Палате императорской музыки... Языком трепать горазд, а дела ноль, чтоб тебя!
Сказать «скрежетал зубами» — ничего не сказать о текущем настроении Цзэн Аньминя. Это шестнадцатилетнее тело было чересчур неугомонным.
Глубоко вздохнув, чтобы прогнать раздражение, Цзэн Аньминь натянул поводья чалой лошадки и неспешно поехал по столичным улочкам.
Стояло первое апреля. В апреле погода в столице становилась теплее с каждым днем. Легкий ветерок шевелил прядь волос надо лбом Цзэн Аньминя. На улице слышался лишь стук копыт его чалой лошадки.
Внезапно волоски на теле Цзэн Аньминя встали дыбом. От повеявшей ауры смерти все его тело оцепенело.
Он подумал: «Что это такое?!»
Не тратя времени на размышления, Цзэн Аньминь инстинктивно прижался к спине лошади.
Бах!
Вспышка холодного света с бешеной скоростью пронеслась туда, где мгновение назад находилась его шея. Благодаря уклонению луч пролетел мимо и глубоко вонзился в стену дома.
Хоть это был лишь мимолетный блеск, в сердце Цзэн Аньминя вспыхнуло острейшее чувство смертельной опасности.
— Кто здесь?!
Его тело машинально взмыло с седла. Совершив ловкое сальто, он уверенно приземлился на ноги. Не колеблясь ни мгновения, он резко метнулся в сторону, нырнул в узкий переулок возле стены и мгновенно скрылся во тьме.
Оказавшись в переулке, он не стал задерживаться ни на секунду, во весь дух помчавшись в темноту.
Тук, тук, тук.
Сердце бешено колотилось в груди.
Тот проблеск холодного света был скрытым оружием. И хотя он заметил его лишь краем глаза, Цзэн Аньминь остро ощутил, что скорость, сила и даже форма этого снаряда казались до боли знакомыми.
Он подумал: «Где же я его видел?!»
Цзэн Аньминь жадно вдохнул полной грудью, подавляя внутреннюю панику и стараясь привести все силы своего тела в полную готовность.
Противник определенно был мастером! Единственная причина, по которой он сумел увернуться от смертельного скрытого оружия, заключалась в том, что нападавший не знал: помимо пути конфуцианства, Цзэн Аньминь практиковал еще и боевые искусства! И хотя номинально он находился на Седьмом ранге Визуализации, его реальная боевая мощь не уступала мастеру Шестого ранга Пустоты!
Духовное восприятие обретает форму, ощущает всё вокруг и способно мгновенно выявлять слабости врага... Таков ранг Пустоты! Не будь этого, тот единственный скрытый клинок сразил бы его на месте!
Мастер скрытого оружия...
В сознании Цзэн Аньминя внезапно всплыл образ. Это был тот самый таинственный человек, внезапно появившийся той ночью, когда Бай Цзыцин выслеживал князя Ци!
Слишком знакомо! Это наверняка он!
В глазах Цзэн Аньминя блеснул опасный огонек.
«Техника скрытого оружия этого человека превосходит мою. В искусстве метания клинков я ему не соперник», — голос Бай Цзыцина, прозвучавший той ночью, эхом отозвался в ушах Цзэн Аньминя, заставив его сердце упасть еще ниже.
Бай Цзыцин был мастером боевых искусств Четвертого ранга! Если даже он признал превосходство чужой техники, значит, ранг нападавшего вряд ли уступал уровню Бай Цзыцина! И пусть юноша не знал точного названия Четвертого ранга, сам он обладал лишь силой Шестого ранга!
Пропасть в целых два великих ранга!
Он подумал: «И как мне с ним драться?!»
Цзэн Аньминь быстро оценил свое положение.
Топ, топ, топ.
В переулок неторопливо донеслись неспешные шаги.
Как бы быстро Цзэн Аньминь ни бежал, эти гулкие шаги неумолимо приближались! А ведь он несся изо всех сил!
Наконец впереди выросла преграда. Это была городская стена столицы. Перелезть через нее было невозможно. Тупик.
Он подумал: «И как мне теперь выбраться?!»
Цзэн Аньминь крепко сжал губы. Бежать дальше некуда.
Оставалось только одно...
Его глаза феникса слегка сузились, блеснув жаждой убийства. Он развернулся и устремил взгляд на фигуру, медленно приближавшуюся в лунном свете.
Хотя силуэт расплывался во тьме, разглядеть детали все же удалось. Человек в бамбуковой шляпе источал загадочную и властную ауру. Всего одного взгляда хватило Цзэн Аньминю, чтобы убедиться наверняка.
Это был тот самый таинственный незнакомец, с которым они с Бай Цзыцином столкнулись в тот день — тот, кто истребил всю семью князя Ци.
Топ, топ, топ.
Человек приближался шаг за шагом. Наконец он остановился примерно в двадцати шагах от Цзэн Аньминя.
— Сын Цзэн Шилиня, Цзэн Аньминь? — хриплым голосом с легким сомнением спросил незнакомец.

Комментарии

Загрузка...