Густой туман, словно густая, несмываемая дешевая мазь, плотно окутал этот мертвый город.
Уличные фонари превратились в слабо расплывающиеся световые пятна в мутных глазных яблоках, дорожные указатели и здания обратились в гигантские тени, искажаясь и деформируясь в струящейся серости, а их очертания стали расплывчатыми. Асфальт под ногами был влажным и ледяным, каждый шаг казался стуком по липкой спине неведомого существа, издавая слабый, от зубовного скрежета скрипящий звук. Воздух был неподвижен, как твердое тело, каждый вдох с трудом натягивал легкие, а втягивался ледяной и влажный запах тлена, пахнущий металлом и пылью с соленым привкусом крови, тяжело давящий на грудь.
Мертвенная тишина: шаги отряда из нескольких человек, шуршание одежды и даже сдавленное дыхание — всё поглощалось этой бескрайней серостью, казалось неуместным и ничтожным.
Осторожно! — короткий викрик Карлина прорвал липкую тишину.
Густой туман впереди без всякого предупреждения яростно забурлил, разорвался! Огромная, жуткая черная тень, неся с собой отвратительный кровавый зловонный ветер, с грохотом пробила стену тумана! Без всяких предзнаменований, без единого звука, только с чистым, подобным горному обвалу и цунами давящим чувством, она прямо врезалась в самый хвост отряда — как раз в ничего не подозревавшего Мэн И!
Время в тот миг растянулось и исказилось. Казалось, эта бурная тень вот-вот полностью поглотит Мэн И.
В сторону! — взрывной рев прогремел подобно раскату грома!
Фигура Чэн Чэна мгновенно размылась рядом с Мэн И, он вовсе не думал, это была чистая инстинктивная реакция тела. Подобно вылетевшему из ствола пушечному ядру, он всем телом яростно врезался в надвигающуюся жуткую тень!
Бац!
Леденящий душу приглушенный звук, словно тяжелый мешок с песком, ударенный гигантским молотом. Чэн Чэн и эта громадина столкнулись нос к носу. Колоссальная сила удара заставила порыв монстра резко затормозить, а его массивное тело даже слегка перекосило. Но плата Чэн Чэна была столь же ужасна: его самого отбросило этой непреодолимой силой, словно оборванный воздушный змей, он по косой линии полетел прочь и с глухим стуком тяжело рухнул на влажный асфальт в нескольких метрах оттуда, издав сдавленный стон от боли, и мгновенно свернулся калачиком.
А та огромная черная тень, чье тело после удара потеряло устойчивость, похоже, испугалась столь внезапного отпора; в горле ее прокатился низкий странный рокот, и массивное тело с необычайной ловкостью развернулось и пустилось бедрами в бег. Четыре лапы, ступая по земле, издали глухие, подобные барабанному бою звуки бух-бух, и оно с разгону нырнуло в глубь густого, нерассеивающегося тумана. Сделать пару прыжков — и оно полностью исчезло в этой клубящейся серой мгле, оставив в воздухе лишь колеблющийся зловонный ветер да мертвую тишину.
Чэн-гэ! — Мэн И бросился первым, в его голосе послышались слезные нотки.
Му И в несколько шагов подскочил к Чэн Чэну и опустился на корточки, взволнованно осматривая: — Как ты? Ранен?
Чэн Чэн судорожно втянул воздух, с трудом пытаясь сесть, лицо его побледнело, руки упирались в землю и слегка дрожали, явно оттого, что сила недавнего удара была невероятно мощной. — Кхе... Всё в порядке, просто... в груди немного давит, — он тяжело дышал, но взгляд его намертво впился в направление, куда скрылся монстр, а глаза были острыми, как лезвие. — Эта штука... что-то с ней не так! Что это вообще было?
Чушь! При таких-то размерах — разве с ней может быть всё так? — Карлин обхватил себя руками, его голос все еще дрожал, а страх заставил его подсознательно прижаться к стоявшей рядом Ламу.
Похоже на собаку, но тоже как-то неправильно, — Му И помог Чэн Чэну подняться, его брови сошлись на переносице, а в глазах застыло невероятное замешательство. — Когда она неслась... эти очертания... эта манера бега... выглядело... ну точно как собака! Но... но как собака могла вырасти до такой громадины? К тому же, это ощущение... очень странное, крайне странное.
Чэн Чэн встал прямо, потирая ушибленные до боли грудь и плечи, и пылко уставился туда, где пропал монстр. — Что бы это ни было, я должен пойти взглянуть, — его тон был непреклонным и не допускающим возражений.
Ты сошел с ума? — Вэнь Фэн тут же запротестовал, крепко сжимая в руке кусок ржавой железной трубы, неизвестно когда подобранной. — Эта штука чуть не лишила тебя жизни! И теперь ты идешь преследовать ее?
Она получила от меня удар, может, тоже растерялась, а может... она и не собиралась нападать? — сам Чэн Чэн не был до конца уверен, но его охватило еще более сильное предчувствие. — То смутное ощущение, о котором говорил Му И... Кажется, я тоже это почувствовал. Я должен во всем разобраться. — Он замолк, взглянул на Мэн И, затем обвел взглядом остальных. — Вы идите по первоначальному плану, сначала в супермаркет за припасами. Я пойду за ней, далеко вглубь не сунусь, если что-то обнаружу — сразу вернусь назад на точку сбора.
Хаожань взвесил в руке ломик и ничего не ответил, лишь слегка кивнул. Му И глубоко вздохнул, подавляя беспокойство на дне глаз: — Ладно... Если ситуация накалится — сразу отступай!
Не волнуйтесь! — Чэн Чэн тут же развернулся, не колеблясь ни секунды, и, следуя по огромным следам лап на земле, похожим на отпечатки шин легковушки, а также по едва уловимому запаху звериного мускуса в воздухе, бросился в самую глубь густого тумана. Хаожань и Му И последовали по пятам, и фигуры троих быстро скрылись в клубящейся серости.
Мэн И посмотрел им вслед, прикусил губу, подавляя тревогу в сердце, повернулся к Карлику, Вэнь Фэну и Ламу и произнес: — Шевелимся быстрее! В супермаркет, наберем вещей и сразу пойдем их искать!
Дверь супермаркета была взломана грубой силой и криво приоткрыта, напоминая зияющую черную пасть чудовища. Внутри царил полный беспорядок: полки валялись на боку, товары были разбросаны по земле и покрыты толстым слоем пыли, в которой смешались сладковатый дух гниющих фруктов и овощей со зловонной резкостью пыли. Тусклый свет аварийных ламп казался сквозь пелену тумана еще более слабым и беспомощным, едва освещая лишь небольшую область, а дальше лежала непроглядно густая тьма.
Карлин слегка дрожал, настороженно озираясь по сторонам: казалось, в тени каждого стеллажа притаилось неведомое жуткое зло. — Местечко... какое-то зловещее... Возьмем добро и уйдем? А Чэн Чэн с остальными... с ними ничего не случится?
Должно быть, всё хорошо, — Мэн И постарался придать своему голосу твердость, командуя Вэнь Фэну и Ламу: — Идем в тот сектор с фастфудом и консервами, ищем только герметично упакованное, с долгим сроком годности!
Говоря это, он с ловкостью сметал в опрокинутую корзинку для покупок уцелевшую бутылированную воду, герметично упакованное печенье и шоколадные батончики. Ламу и Вэнь Фэн быстро сновали между рухнувшими стеллажами, поддевая ломиками деформированные дверцы шкафчиков, запихивая пачки с прессованным печеньем, мясные и рыбные консервы в принесенные с собой большие дорожные сумки и ту самую волшебную тыкву, которая казалась на удивление вместительной. Горлышко тыквы излучало слабый синий свет, и тяжелые консервы, стоило им приблизиться, мгновенно втягивались невидимой силой без единого звука. В тишине раздавались лишь шорох сталкивающихся предметов да их собственные учащенные, сдавленные вдохи, а каждый удар сердца ощущался особенно отчетливо.
С другой стороны, Хаожань и Му И с трудом пробирались сквозь густой туман; Чэн Чэн, посчитав, что те двигаются слишком медленно, давно уже устремился вперед. Огромные следы лап то появлялись, то исчезали, а специфический запах дикого зверя в воздухе почти угас и едва улавливался. Туман был густым, как плотная масса, и лишал всякого чувства направления. Двое шли молча, настороженно навострив уши, чтобы уловить малейший необычный звук, а оружие в их руках — ломики и гаечные ключи — было сжато до боли в пальцах.
Шли они неизвестно сколько, как вдруг Му И остановился и прислушался, повернув голову: — Погодите... Слышите?
Хаожань тут же затаил дыхание. Слабый, но непрерывный звук пробился сквозь пелену тумана, доносясь откуда-то издалека. Буль-буль... шурх-шурх... Это был звук текущей воды! В этой мертвой пустоши звук этот казался невероятно неуместным и даже таил в себе какую-то жуткую жизнь.
Туда! — дух Хаожаня воспрянул, и он тут же осторожно двинулся на ощупь в ту сторону, откуда дорносилось журчание. Звук становился все отчетливее, его источник, казалось, находился в ряду невысоких магазинов прямо впереди. Вскоре они остановились перед стеклянной дверью, покрытой пылью и засохшей грязью. На потускневшей вывеске над дверью еще можно было с трудом разобрать слова: Бебей Петс. Звук воды доносился прямо изнутри, смешиваясь с каким-то... каким-то успокаивающим, тихим мычанием?
Они обменялись предельно озадаченными и настороженными взглядами. Хаожань крепко сжал ломик, показывая Му И охранять тыл, а Му И глубоко вздохнул и с размаху пнул полуприоткрытую стеклянную дверь, давно утратившую свою функциональность!
С грохотом дверь врезалась в стену.
Мертвенно-бледный свет аварийных ламп мгновенно хлынул в этот небольшой зоомагазин.
Увиденное на мгновение лишило двоих дара речи!
Стоя спиной к входу, Чэн Чэн находился в зоне для купания домашних животных, где вовсю брызгала вода, а «вещь», которую он изо всех сил намывал, была не кем иной, как тем самым гигантским чудовищем, что напало на них ранее!
В этот момент его громадное тело почти полностью заполняло тесное пространство, а само оно покорно опустило голову, позволяя Чэн Чэну делать свое дело. Теплые струи воды омывали его шкуру, собираясь на полу в ручейки грязи, мутные и наполненные грязью и сомнительными обломками мусора черные потоки.
Эта собака — теперь можно было со стопроцентной уверенностью утверждать, что это была собака — обладала удушающе огромными размерами. Даже сидя на полу, она достигала ростом почти с плечо Чэн Чэна. Если бы она встала во весь рост, то, пожалуй, оказалась бы лишь чуть-чуть ниже самого Чэн Чэна.
Ее костяк был необычайно мощным, удерживая тело, похожее на небольшой холм. Вся шерсть давно утратила первоначальный цвет, полностью покрывшись, спрессовавшись и закостенев под толстым слоем грязи, жира, застарелых разноцветных красок (красной, синей, зеленой — словно ее окатили из ведра с краской) и бесчисленных обломков мусора. Этот слой грязной «брони» был поразительно толстым, словно струпья налепляясь на тело; во многих местах шерсть от грязи и непонятной слизи намертво слиплась в грубые жесткие колтуны или свернулась в огромные, грязные войлочные комья, тяжело свисая вниз.
Присмотревшись, можно было с трудом различить сам мусор: в шерсти на ногах и боках запутались обрывки цветных пластиковых веревок, потускневшие кусочки пакетов из супермаркета и даже небольшой размокший обрывок упаковки от чипсов; в засохших комках на хребте и ребрах налипли частицы пенопласта, испачканные грязью сухие листья, мелкая щебенка и еще много не поддающихся описанию нечистот. Краска въелась, как упрямый шрам, глубоко у корней спутанной шерсти, расплываясь под грязной водой причудливыми узорами. Ее некогда пушистый хвост превратился теперь в грязные дреды, облепленные отходами и тяжело волочившиеся по земле.
Больше всего привлекала к себе внимание голова. На огромной собачьей голове в очертаниях ушей все еще угадывалась висячая форма золотистого ретривера, но шерсть на кончиках ушей точно так же забилась мусором. Ее морда была длинной и мощной, сочетая в себе квадратность ретривера и угловатость хаски, и сейчас она слегка приоткрыла пасть, тяжело и часто дыша. А глаза — один словно растопленный янтарь, теплый и глубокий, а другой — как замерзшее полярное озеро, сияющее прозрачной и слегка дикой ледяной голубизной — в упор смотрели на непрошеных гостей, влажный нос слегка подрагивал, а в глазах не было ни капли свирепости — лишь рвущееся наружу, испуганное и растерянное одиночество брошенного существа, а также капелька затаенного, робкого поиска. Под струями теплой воды ее гигантское тело излучало какую-то щемящую сердце хрупкость.
Чэн... Чэн Чэн? — голос Хаожаня был сухим, ломик в его руке опустился и чуть не вывалился на пол. — Эт... это... та самая штука, что была снаружи?
Чэн Чэн не обернулся, все так же сосредоточенно продолжая протирать тряпкой смоченной в теплой воде особенно упорное грязевое пятно на шее огромного пса. — Угу, — его голос звучал со странным спокойствием и даже с неуловимой мягкостью. — Не пугайте его, он очень пуглив и все время дрожит.
Он поднял мокрую руку, осторожно обходя затвердевшие куски запутавшегося мусора, и легонько коснулся огромной головы пса, замерши кончиками пальцев среди спутанной и грязной шерсти. Из горла пса вырвался еле слышный скулеж — не угроза, скорее обиженный всхлип, а громадное тело слегка задрожало.
Я могу... немного это чувствовать, — голос Чэн Чэна был тихим, почти заглушаемым шумом воды, он говорил то ли собаке, то ли сам с собой. — Он очень одинок... и до смерти боится. В этом городе... наверное, и вправду остался только он один. Этот туман... заставил его вырасти таким большим. — Он замолк, продолжая водить пальцами по огромной грязной голове. — Его шерсть... судя по всему, смесь золотистого ретривера и хаски, раньше... должно быть, выглядела здорово.
Му И медленно опустил гаечный ключ, подошел ближе и, в упор глядя на проступающий в глазах этой громадины испуг, совершенно не вязавшийся с ее габаритами, с неверием тихо спросил: — Он не тяпнет меня?
Когда он бросился на нас, возможно, просто со страху сошел с ума, или... — Чэн Чэн поднял голову, посмотрев на Му И и Хаожаня, его взгляд был чист и исполнен решимости. — Он просто слишком сильно хотел к кому-то приблизиться, только сам не знал как. — Он снова опустился взглядом вниз, взял ковшик и стал медленно поливать теплой водой шерстяной колтун на спине гигантской собаки, в который вплелся обрывок синего пластикового пакета. — Не бойся, все хорошо... все хорошо... — утешал он ее вполголоса.
Ночная тьма, словно вылитые густые чернила, стремительно поглотила последний проблеск дневного света за окном.
Вскоре четверка из супермаркета тоже подошла сюда. Снаружи зоомагазина туман клубился еще яростнее и плотнее, казалось, бесчисленные серо-белые чудища безмолвно рычат и накатывают.
Однако произошло странное: этот туман, способный разъесть все на свете, стоило ему коснуться огромных стеклянных витрин зоомагазина, словно наткнулся на невидимую преграду и был накрепко отсечен снаружи! Внутри и снаружи стекла образовались два совершенно разных мира: с одной стороны — клубящаяся мертвенная белесость, с другой — пятачок временного спасения в свете тусклых ламп.
Смотрите! Туман... не проникает внутрь! — первым заметил это Карлин и радостно указал пальцем на стеклянное окно. Его натянутые до предела нервы после увиденного — прирученного Чэн Чэном огромного пса и этой чудесной зоны безопасности — наконец-то слегка отпустило.
И правда... — Мэн И подошел и с неверием коснулся пальцами ледяного стекла. Снаружи клубился хаос, но кончики пальцев ощущали лишь гладкость и прозрачность. Это открытие послужило животворящей инъекцией, заставив сердца всех присутствующих вернуться на свои места.
Останемся... на ночевку здесь? — предложил Вэнь Фэн, оглядывая заваленное пустыми клетками для животных, упавшими полками и пыльное пространство, которое, однако, чудом было изолировано от густого тумана. Его взгляд скользнул по огромному псу, который под ласками Чэн Чэна казался куда более послушным: его массивное тело занимало угол магазина, мокрая шерсть еще капала мутной водой, но во взгляде уже не было прежнего испуга до смерти.
Никто не возражал. По сравнению с блужданием по полному тумана неизвестному, жуткому городу, это место, способное отсечь пелену и где Чэн Чэн мог усмирить гигантского зверя, определенно было раем среди ночи.
Ламу и Хаожань сложили добытую в супермаркете еду на расчищенном участке относительно чистого пола. Чэн Чэн тем временем отыскал оставшиеся в магазине нелепо огромные банные полотенца для животных (видимо, предназначенные для крупных собак, а сейчас едва покрывавшие мутировавшего пса) и принялся неуклюже и терпеливо обтирать его промокшую шерсть, в которой по-прежнему запуталось бесчисленное множество твердых кусков мусора и следов краски. Пес вел себя на редкость послушно, в его горле раздавалось довольное урчание, а огромная голова даже добровольно потерлась о Чэн Чэна, чуть не сбив того с ног.
Эй, здоровяк, потише! — улыбаясь, Чэн Чэн удержал равновесие, похлопав пса по мокрому и по-прежнему грязному боку, отчего собачий хвост неловко и тяжело качнулся по полу, подняв небольшое облачко пыли. Его необычные разноцветные глаза мерцали в свете аварийной лампы — один янтарный и теплый, другой — ледяно-голубой и прозрачный, и в обоих четко отражалась фигура Чэн Чэна, излучая полнейшую преданность.
Все уселись вокруг тусклого круга света от нескольких аварийных ламп. Ламу вскрыл консервным ножом несколько банок с мясом и фруктами, а Мэн И стал раздавать спрессованное печенье и бутылированную воду. Начался простой ужин, и звуки пережевывания пищи звучали в тишине магазина особенно отчетливо. Никаких правил этикета, никаких радостных возгласов — лишь усталость переживших катастрофу и тревога перед завтрашним днем.
Чэн Чэн прислонился к теплому (хоть по-прежнему и источавшему невымытый запах геля для душа) массивному боку пса и тоже взял протянутую Мэн И еду. Уплетая сухое печенье, он машинально продолжал другой рукой медленно расчесывать участок шерсти на шее пса, который немного размягчился и перестал быть столь свалявшимся. Его пальцы скользили по переплетенным пластиковым веревкам и засохшим наростам краски, чувствуя биение огромного пульса под шерстью.
Чэн Чэн, как думаешь... ты можешь чувствовать его эмоции? — тихо спросил Карлин, куря в сторонке, переводя взгляд с пса на Чэн Чэна.
Чэн Чэн проглотил сухую еду, кивнул, и его голос прозвучал в тишине с особой четкостью: — Угу, у меня была собака, и это чувство... очень смутное, будто через матовое стекло... но оно слишком сильное. — Он замолчал, задержав пальцы на краю огромного собачьего уха, к которому прилип небольшой кусочек потускневшей цветной обертки от конфеты. — В момент, когда пришел туман, он, должно быть, потерял хозяина или случилось что-то страшное. Весь город в один миг опустел, оставив его одного. Он до смерти испугался, не мог найти еду, метался повсюду... а потом... обнаружил, что стал таким большим. — Он легко вздохнул. — Он, наверное, не понимает, что произошло... ему... очень-очень одиноко.
Пес, казалось, все понял, и из его горла вырвался долгий и низкий скулеж, влажный нос мягко ткнулся в руку Чэн Чэна, а в его огромных глазах разного цвета появилась отчетливая пелена влаги. Это были не физиологические слезы, а густая, несмываемая печаль и страх полного изгнания этим миром.
Му И молча наблюдал за этой сценой, отложив банку в сторону: — Это единственное существо, которое мы встретили.
Никто ничего не произнес, какой-то ответ тяжелым грузом лег на сердце каждого, став еще более весомым, чем густой туман за окном.
Ночь углублялась, и нимб аварийной лампы отбрасывал на стены огромные, покачивающиеся тени. Под непрекращающиеся ласки Чэн Чэна пес, похоже, растратил все силы: тяжелая голова легла на передние лапы, массивное тело свернулось калачиком рядом с Чэн Чэном, издавая низкий и ровный храп. Этот звук казался странным фоном, приносящим невероятное ощущение жизненной безопасности.
Остальные тоже нашли себе места, свернувшись калачиком у упавших стеллажей или укутавшись в найденные старые пледы. Мэн И, Карлин и Вэнь Фэн жались друг к другу, чтобы согреться. Хаожань с Му И обсуждали дежурство, причем взгляд Му И настороженно скользил по отсекающему туман стеклу и по той бескрайней серой пучине безмолвно бурлящего хаоса снаружи.
Чэн Чэн не спал. Прислонившись спиной к теплому и плотному боку пса, он слушал размеренное сердцебиение в его груди. Пальцы машинально крутили спутанную тускло-синюю пластиковую веревку в его шерсти.
Он глядел в окно: туман клубился, меняя форму, словно живой, прожорливый монстр, ни на секунду не прекращающий движение. И все же прочное стекло накрепко удерживало его снаружи.
В этом мертвом городе, полностью поглощенном туманом, могло существовать такое место — маленький уголок, заваленный выброшенными зоотоварами, источающий остатки дезинфицирующего средства и невымытый собачий дух, который стал островом посреди океана, оберегающим этого бедного гигантского пса.
Оконное стекло отделяло туман, отделяло оно и эту проникающую везде ледяную мертвенную тишину.
Ладонь Чэн Чэна лежала на грубой шерсти пса, ощущая слабое, но реальное тепло, исходившее от его исполинского тела. Храп был низким и ровным, неся в себе почти детское доверие.
Снаружи этот бурлящий, бескрайний серо-белый мир впервые в отсвете ламп казался не столь удушающим.
Му И сидел у окна на первой смене дежурства, глядя на клубящийся за стеклом туман, разделенный невидимой чертой. Смутные силуэты в этой пелене были до боли похожи на картины из его собственных снов; по их выражению лиц можно было понять, что они делились на два типа: одни орали в исступлении, другие же бормотали что-то себе под нос, и этот сплошной рой голосов на какой-то недоступной обычному человеку сверхнизкой частоте проникал прямо в его уши, в то время как остальные в комнате оставались абсолютно к нему глухи.
Что вы там говорите, я совсем не разберу...

Комментарии

Загрузка...