Старик, казалось, знал, что Чжан Сян придет, и ничуть не удивился его появлению. Чжан Сян проследовал за ним в дом, но старик не обратил на него ни малейшего внимания, продолжая молча раздувать огонь на кухне. Чжан Сян покорно стоял позади, долго ожидая хоть слова, но, так и не дождавшись, не выдержал:
— Дедушка, я не понимаю смысла книги, которую ты мне дал. Не мог бы ты мне объяснить?
— Зови меня дядей, — отозвался старик.
— Дядя, не мог бы ты...
Не успел Чжан Сян договорить, как старик перебил его:
— Не мог бы. Содержимое ты должен постичь сам. Каждый человек видит в этой книге что-то свое.
Чжан Сян не отступал:
— Тогда посмотри, пожалуйста, на эти семь Медных монет. Хорошо?
На этот раз старик не стал колебаться. Он взял монеты из рук Чжан Сяна, сел на низкий кухонный табурет и принялся внимательно их рассматривать. Спустя долгое время он вернул их юноше и произнес:
— Невероятная удача. Ты сумел заполучить обе вещи. Неплохо!
Чжан Сян хотел спросить, что он имеет в виду, но старик опередил его:
— Эти Медные монеты и Полный свод семи слов искусства ци — вещи взаимодополняющие.
Однако старик, похоже, не желал вдаваться в подробности, лишь добавил:
— Береги их как зеницу ока. Истинные слова из семи знаков в книге выучи наизусть, а Медные монеты старайся всегда носить при себе.
Чжан Сян кивнул:
— Хорошо.
Поколебавшись, он все же решился:
— Дядя, завтра вечером я собираюсь найти того мужчину средних лет, что ранил меня. Не мог бы ты дать мне что-нибудь для защиты?
Старик проигнорировал просьбу, заметив лишь:
— Я тут кое-что разузнал. Недавно в наших краях объявился сильный мастер, как раз мужчина средних лет. Должно быть, это тот, о ком ты говоришь. Его настоящего имени никто не знает, но в определенных кругах его называют Лао Гуй. Человек он злобный и жестокий, промышляет убийствами. Но ты — первый обычный человек, которого он решил убрать. Что ж, не повезло тебе...
Чжан Сян промолчал.
— Дядя, так дашь ты мне что-нибудь для спасения жизни?
Старик снова пропустил слова мимо ушей и спросил:
— Ты собираешься в одиночку бросить ему вызов? Советую тебе не лезть на рожон.
Чжан Сян покачал головой:
— Со мной будет девушка по имени Хань Юйянь.
Старик на мгновение замер. Помолчав, он полез своей сухой рукой в карман и достал три желтых бумажных листа, сложенных в треугольники, на которых виднелись красные узоры.
Чжан Сян принял их, а старик напутствовал:
— Эти талисманы одноразовые, дорожи ими. А еще... я уезжаю далеко и надолго, в ближайшее время меня не будет. Справляйся сам. Если возникнут вопросы, спрашивай ту девчонку, Хань Юйянь.
— Слушаюсь, дядя!
После этого Чжан Сян вышел из дома, припрятал талисманы и вернулся к себе.
...
Ночь прошла в тревоге. Весь следующий день он провел дома, не выходя наружу и пытаясь читать книгу. Однако мысли о предстоящем вечере не давали сосредоточиться — он так и не смог вникнуть в суть написанного. В смешанных чувствах страха и ожидания он наблюдал, как стрелки часов медленно ползут к половине двенадцатого. Чжан Сян глубоко вздохнул, сжал в руке Медные монеты и вышел за дверь.
...
Под Деревом.
Так называли это место в родных краях Чжан Сяна, как и говорила Хань Юйянь. В памяти всплывала многовековая сосна, устремленная в небо, высотой в сотню метров. Рядом с деревом протекал ручей — неглубокий, но кристально чистый, где днем можно было заметить резвящихся рыбок. Дорога пересекала ручей, образуя форму креста.
Чжан Сян добрался до места при свете луны. Оглядевшись, он понял, что почти ничего не изменилось — лишь вода в ручье стала мутной и почернела. Следуя совету Хань Юйянь, он сел под деревом и, держа перед собой семь Медных монет, стал пристально вглядываться в них. Вид он имел предельно серьезный, но сердце колотилось где-то в горле.
Вокруг стояла мертвая тишина. Лишь журчание ручья и шелест листвы на ветру доносились до его ушей.
Чжан Сян сидел уже долго, когда внезапно почувствовал холод, пробежавший по телу, и вздрогнул. Лишь сейчас он вспомнил, что сейчас время праздника Цинмин, и ночи все еще стоят холодные. Спустя какое-то время холод нахлынул снова, но теперь он был иным: если в первый раз мерзло тело, то сейчас холод пронзил само сознание. Словно человек внезапно вздрагивает от беспричинного испуга.
С этим чувством Чжан Сян резко обернулся и начал осматриваться. И наконец, на обочине дороги он увидел фигуру — ту самую, что хоть и встречалась лишь однажды, но врезалась в память навсегда!
Это он!
Тот самый мужчина средних лет! Тот, о ком говорили старик и Хань Юйянь, на чьих руках кровь бесчисленных жертв — Лао Гуй!
Когда Чжан Сян посмотрел на него, тот внезапно заговорил:
— Значит, это ты забрал мои монеты!
В его голосе звучала ярость, а от слов веяло могильным холодом. От неожиданности Чжан Сян вздрогнул, и сменившееся тревогой беспокойство переросло в настоящий ужас.
Мужчина сделал несколько стремительных шагов и оказался рядом.
— Отдай!
Лишь когда его голос долетел до ушей, Чжан Сян осознал, что враг уже совсем близко. Он поспешно вскочил, собираясь бежать, но не успел сделать и шага, как Лао Гуй с силой пнул его в спину. Чжан Сян растянулся на земле, а в спине отозвалась жгучая боль. Этот Лао Гуй, казалось, вовсе не знал, что такое пощада!
Злодей подошел к нему, наступил ногой на спину и с силой вывернул правую руку, в которой Чжан Сян сжимал монеты!
— А-а! — вскрикнул Чжан Сян от невыносимой боли.
В тот миг, когда он уже решил, что его рука сейчас сломается, перед глазами блеснул холодный свет. И тут же раздалось...
Дзынь! Дзынь-дзынь!
Трижды прозвучал звон металла о металл. Чжан Сян понял, что рука свободна, а тяжесть на спине исчезла. Он вскочил и отпрянул, наблюдая при лунном свете, как на дороге сплелись в схватке две тени.
Вспышки холодного клинка сопровождались звоном стали. До него донеслись обрывки их диалога.
Лао Гуй прорычал:
— Ты воспользовалась обычным человеком, чтобы выманить меня? Это все, на что способен постоялый двор «Избавление от забот»?
Хань Юйянь ответила спокойно:
— Против таких, как ты, хороши любые средства. Раз я вывела его сюда, значит, я уверена, что смогу его защитить!
Лао Гуй расхохотался:
— Хорошо! Тогда я сначала убью мальчишку, чтобы все узнали, что ваш постоялый двор — лишь кучка подлецов, использующих простых людей!
На его угрозы Хань Юйянь ответила лишь холодным и равнодушным замечанием:
— Ты не достоин.

Комментарии

Загрузка...