Глава 39

Это была бескрайняя и пустынная земля, объятая безмолвием. Древнее дыхание веков пропитывало всё вокруг, само пространство было пронизано чувством глубокого одиночества. Небо застыло багровым полотном, из-за чего воздух был насыщен кровавой дымкой. Эта энергия оказалась настолько едкой, что на коже Сяо Яня проступило несколько кровоточащих ран.Сяо Янь спустился с небес и, глядя на необозримые просторы, почувствовал глубокое потрясение. Это не было похоже на подземный дворец – перед ним раскинулся целый мир. Столь великое могущество заставляло поверить в невероятное.— Быстрее, ешь Кровавую Траву Преисподней! — Раздался резкий выкрик Почтенного Чжаня.Сяо Янь не смел медлить. Он быстро извлек из пространственного кольца ярко-алое растение и проглотил его. Кровавая аура уже успела покрыть его тело множеством царапин, из которых сочилась кровь, причиняя раздирающую боль.Как только он принял траву, по телу разлилась теплая энергия. Кровь на поверхности кожи мгновенно запеклась, образовав тонкую корку, которая стала надежным щитом, не пропускающим губительную дымку.— Фу-у-у...Сяо Янь выдохнул облачко пара. Боль постепенно утихала. Глядя на плывущие в небе кровавые потоки и вспоминая недавние ощущения, он осознал, насколько опасна эта энергия.Синяя мантия Почтенного Чжаня мерно колыхалась под воздействием этих потоков, но сама кровавая дымка, казалось, опасалась его. Старик взглянул на алое небо, затем на Сяо Яня, чья кожа покрылась защитным слоем, и слегка успокоился.— Эта Кровавая Энергия Демонического Зла действительно есть на каждом древнем кладбище расы Демонов, и концентрация здесь чудовищная. Если бы ты смог поглотить её, это дало бы невероятный скачок в развитии, — произнес Почтенный Чжань, и в его глазах блеснул золотистый огонек.— Поглотить? Только тебе, старик, могло прийти такое в голову, — Сяо Янь закатил глаза и выругался. — Трудность поглощения – это полбеды. Если эта дрянь в клочья изорвет мои меридианы, какое уж тут развитие?Сяо Янь только что испытал её силу на себе: даже его крепкое тело не выдержало напора. Если впустить эту энергию внутрь, не превратит ли она его внутренности в месиво?Почтенный Чжань усмехнулся и взмахом руки поймал прядь кровавой дымки. Глядя на то, как она мечется в его ладони, он не удивился словам юноши. Любой, кого эта сила едва не превратила в окровавленный кусок мяса, и помыслить бы не решился о её поглощении.— Ха-ха, не будь так уверен. Одной из целей нашего прихода сюда и была эта энергия. Для твоей практики нет ничего лучше. Но прежде чем ты сможешь поглотить её, нам нужно найти еще одну вещь.Пока Почтенный Чжань говорил, Сяо Янь уже уселся на землю, скрестив ноги. Прикрыв глаза и сложив руки в печати восстановления, он начал восполнять Доу Ци, которая после недавней битвы была практически на нуле.Но едва старик замолчал, Сяо Янь резко распахнул глаза. Эту силу действительно можно поглотить?!— Что за вещь? — Не удержался он от вопроса. Если бы он смог усвоить эту Кровавую Энергию Демонического Зла, последствия были бы невообразимы.Видя, что юноша собирается восстанавливаться, Почтенный Чжань улыбнулся:— Узнаешь, когда придет время. Хе-хе! А ты парень не промах – будучи Боевым Императором одной звезды на пике средней стадии, решился применить боевой навык ранга Намерений, Пламенный Взрыв Яростного Рассечения. Тебе повезло, что не случилось отдачи, иначе с твоим уровнем ты бы скатился неизвестно куда. Эх, придется мне, старику, снизойти до того, чтобы разок побыть твоим защитником.Слыша бормотание учителя, Сяо Янь едва заметно улыбнулся. Он погрузился в созерцание своего тела и активировал Искусство Пламени, впитывая энергию окружающего мира. Благодаря действию Кровавой Травы Преисподней, зловещая дымка не могла пробиться сквозь кожу. Иначе во время медитации она бы точно вторглась в его меридианы и устроила там хаос.Пока Сяо Янь восстанавливался, за пределами Кладбища Демонических Земель назревала буря.Весть о том, что в горном хребте Небесного Демона внезапно появились таинственные каменные врата, со скоростью лесного пожара разнеслась по всей Императорской Области. Это вызвало переполох во всех фракциях, ведь врата явно вели в древние руины.Различные силы Императорской Области жили бок о бок с этим хребтом десятки тысяч лет, и никто не подозревал, что в его недрах скрыто наследие прошлого. Всем было ясно: руины всегда таят в себе нечто необычайное. Древнее наследие обладало непреодолимой силой притяжения для любого – будь то одинокий мастер или могущественный клан.В мгновение ока слухи охватили весь регион. Потоки людей устремились к хребту Небесного Демона, спеша к месту появления врат. Вечно тихий лес наполнился шумом. Магические звери, видя полчища людей, подобных саранче, разразились яростным ревом, а некоторые и вовсе в страхе бежали в самую глубь гор.Всего за несколько дней небо над хребтом потемнело от несметного количества практиков. Здесь собрались представители почти всех крупных и малых сил Императорской Области. Глядя на причудливые узоры на вратах и исходящую от них кровавую ауру, каждый мог подтвердить: это не просто руины, а наследие великих мастеров древности.— Сяо Янь вошел в этот проход? — Сяо Юн тоже стоял в толпе. Его взгляд, полный холодной ярости, был прикован к внезапно открывшемуся пути.— Точно вошел, я видел собственными глазами. Кажется, этот путь призвал какой-то старик, внезапно появившийся рядом с ним, — тихо ответил молодой человек с эмблемой Демонического Культа И на груди. Лицо Сяо Юна дернулось в гримасе.— Старик?! Невозможно! Я не видел рядом с ним ни души. Этому щенку просто сказочно повезло. Но древние руины – не то место, куда может войти кто попало. Он там и подохнет. Как только эта энергия утихнет, мы войдем и найдем его кости, ха-ха!Сяо Юн выглядел скверно: очевидно, схватка с Сяо Янем стоила ему тяжелых ран. Однако он убеждал себя, что Сяо Яню с его силой в одну звезду ни за что не выжить в руинах. Юноша из культа промолчал, лишь молча всматриваясь в далекие врата.Несмотря на обилие мастеров, никто не мог приблизиться к входу. Каждого, кто пытался подойти, отбрасывала невидимая мощная сила. Разумеется, это был барьер, оставленный Почтенным Чжанем, но все принимали его за печать самих врат.Многие пытались пробиться силой. Поначалу смельчаки, полные уверенности в себе, выкладывались на полную, но в итоге, несолоно хлебавши, возвращались в толпу. После бесчисленных неудачных попыток люди оставили эту затею. Теперь они могли лишь жадно взирать на гигантский энергетический вихрь, ожидая прибытия представителей пяти великих сил, надеясь, что те смогут сокрушить преграду.В это же время в Клане Сяо разразился не меньший скандал.В главном зале клана перед Сяо Ли и Сяо Луном стоял молодой человек в белой мантии. Его руки слегка дрожали, на ткани виднелись пятна крови, а лицо было мертвенно-бледным.— Ты говоришь, Сяо Юн покинул клан, чтобы выследить Сяо Яня?! Что этот мерзавец задумал?! Если с головы Сяо Яня упадет хоть волосок, я с него живого шкуру спущу! — Сяо Лун с размаху ударил по столу. Изящная мебель из дерева высшего сорта мгновенно обратилась в пыль.Талант Сяо Юна в клане уступал лишь первой гениальной ученице, Сяо Ци. Он давно питал к ней чувства, и появление Сяо Яня стало прямой угрозой его положению. Услышав доклад, Сяо Лун сразу понял замысел Сяо Юна: если убить Сяо Яня в горах, всё можно списать на магических зверей, и никто не сможет доказать вину. Старейшина втайне порадовался, что догадался подослать людей для тайной охраны.— С Сяо Янем всё в порядке? — Сяо Лун в упор посмотрел на человека в белом.Тот замялся, и его лицо стало еще мрачнее. Сяо Лун, заметив это, тоже помрачнел.— Когда мы тайно охраняли Сяо Яня, то увидели, что Сяо Юн настиг его, — дрожащим голосом начал Белая Мантия. — Было ясно, что он замышляет недоброе. Мы хотели вмешаться, но внезапно рядом с Сяо Юном появилось множество сильных практиков из Демонического Культа И. Мы не посмели действовать открыто, а потом... — он запнулся, его лицо то бледнело, то зеленело.Лицо Сяо Луна становилось всё страшнее. Если Сяо Янь погиб или стал калекой, клан потеряет исключительного гения.Сяо Ли, сидевший рядом, сохранял внешнее спокойствие. Он негромко произнес:— Не волнуйся, рассказывай по порядку.Человек в белом кивнул и продолжил:— Затем в горы хлынула целая толпа учеников культа, они окружили Сяо Яня. Ситуация была критической. В этот момент вспыхнул золотой свет – это был Золотой Дракон Девяти Таинственных Молний, что вышел тогда из колонн. Он сражался отчаянно. Мы уже собирались броситься на помощь, чтобы вытащить Сяо Яня ценой своих жизней, но случилось непредвиденное. Одновременно были применены два боевых навыка ранга Намерений. Мощь была колоссальной.Он перевел дух и добавил:— Когда пыль осела, Сяо Янь появился в небе верхом на драконе и устремился вглубь хребта. Говорят, что в тот проход к древним руинам, о котором сейчас все трубят, вошел только он один.Старейшины в зале дружно выдохнули. Сяо Янь вошел в руины! Согласно донесениям, никто не мог даже приблизиться к каналу, а он прошел.Сяо Лун немного успокоился. Хотя Сяо Янь оказался в смертельно опасном месте, которое считалось запретным, он по крайней мере вырвался из окружения Сяо Юна и культа.— Погоди. Ты сказал, два навыка ранга Намерений? Один, вероятно, применил Сяо Юн. А второй? Неужели... Сяо Янь? — Сяо Лун зацепился за слова дозорного.— Мы были далеко и не видели лиц, но один из навыков точно был «Великое Взрывное Копье Золотого Императора».При этих словах все присутствующие, включая Сяо Ли на главном месте, были потрясены.Хотя Белая Мантия не видел исполнителя, этот навык был слишком известен в клане. Это была техника начального уровня ранга Намерений, принадлежавшая Сяо Юну, который не раз занимал вторые места на клановых испытаниях.В Клане Сяо право изучать такие навыки давалось лишь тем, кто входил в тройку лучших на состязаниях, проводимых раз в столетие. Только тогда ученик мог войти в Зал Боевых Навыков. Уровень техники зависел от занятого места.Что за навык был вторым, никто не знал, и ни один старейшина не верил, что его мог применить Сяо Янь. Но то, что он сумел уйти от Сяо Юна, обладавшего силой двух звезд, не укладывалось в голове.— Сяо Юн вступил в сговор с врагами и напал на соплеменника. Согласно законам рода – лишить крови и изгнать из клана! Всем членам клана: арестовать Сяо Юна! — Сяо Ли резко встал. Было видно, что он в ярости.Его властный голос эхом разнесся по залу. Старейшины молчали – никто не посмел возразить.Сяо Ли был вне себя: подобное случилось в клане впервые, и он не собирался этого терпеть. Даже если Сяо Янь не пострадал, одного факта сговора с враждебной силой было достаточно для изгнания, а покушение на соплеменника по законам каралось смертью. Он немедленно вынес приговор.В этот момент Сяо Лун обернулся к одному из бесстрастных старейшин и яростно выкрикнул:— Мне плевать, кто применил второй навык! Если с Сяо Янем в руинах что-то случится, Сяо Утянь, ты тоже за это ответишь! — Он считал, что если бы не преследование Сяо Юна, Сяо Янь не был бы вынужден бежать в опасную зону. А Сяо Юн был учеником именно четвертого старейшины, Сяо Утяня.Выпалив это, Сяо Лун гневно хмыкнул и, взмахнув рукавами, широким шагом вышел из зала.После его ухода Сяо Утянь, сохранив на лице маску безразличия, едва заметно и странно улыбнулся.Сяо Ли лишь покачал головой, глядя вслед Сяо Луну. Понятно, что тот, кто так дорожил Сяо Янем, не мог сдержать гнева.— Что ж, нельзя медлить. Другие силы, вероятно, уже стягиваются к хребту. Старейшины, собирайте людей. Мы отправляемся к хребту Небесного Демона.Сяо Ли, по-прежнему вертя в руках два шарика, от которых исходила мощная аура, поправил мантию и заговорил спокойным, но полным власти тоном.Старейшины поднялись, хором ответили «Есть» и один за другим покинули зал.Глядя им в спины, Сяо Ли холодно усмехнулся про себя: «Кажется, я догадываюсь, кто за всем этим стоит».В горном хребте Небесного Демона над вершинами величественно парили каменные врата. Их размер достигал сотни чжаней. Внутри вращался хаотичный энергетический вихрь, засасывая в себя даже энергию из окружающего воздуха.Из-за появления этого прохода горы превратились в людской муравейник. Здесь собрался почти весь цвет Императорской Области.На бескрайних склонах фигурки людей мелькали, словно муравьи. В небе то и дело проносились тени – практики на летающих питомцах или верхом на оружии оставляли за собой радужные следы, расчерчивая лазурь на яркие лоскуты.Глядя на исполинский провал в земле, где возникли врата, можно было лишь гадать, какой масштаб скрывает это наследие. Оно таилось здесь десятки тысяч лет, и никто его не замечал. Теперь же, когда руины открылись, сердца мастеров пылали азартом.В паре десятков метров от врат колыхалось море людей. Все взоры были прикованы к камню. Все ждали, когда же исчезнет преграда, но ожидание затягивалось. Зато имя Сяо Яня уже вовсю гремело в толпе.— Слышали? Кто-то уже вошел внутрь...— Да, я тоже слышал. Вроде из Клана Сяо, но силой всего лишь Боевой Император одной звезды средней стадии. Сяо Янь зовут.— Вот же везунчик.— Случайно наткнуться на такое наследие – это удача, но такие места не прощают слабости. С его-то уровнем... еще неизвестно, дар это или проклятие.... ...Всего за несколько дней весть о том, что Сяо Янь вошел во врата, стала общим достоянием. Ему завидовали, но многие полагали, что в одиночку он оттуда не вернется.— Клан Призрачных Демонов!Толпа вдали заколыхалась, пространство словно разорвалось, и в небе начали появляться фигуры. Они были одеты в причудливые одежды, но больше всего поражал цвет их волос и глаз – у каждого он был свой.— Какая яростная мощь и аура...Многие ахнули, завидев самого заметного из них – мужчину в красном с кроваво-рыжими волосами и алыми глазами.С их появлением все взгляды устремились вверх. Наконец-то прибыли представители пяти великих сил. Только им могло быть под силу открыть этот путь.Глядя на мужчину в центре, многие чувствовали опасение. В жилах людей Клана Призрачных Демонов текла кровь расы Яо, их тела были невероятно крепки, превосходя даже некоторых магических зверей.Этого человека звали Яо Ши, Боевой Император трех звезд средней стадии, левый старейшина клана. Он входил в десятку сильнейших мастеров Императорской Области. Никто не ожидал увидеть фигуру такого масштаба здесь.Следом за ними в небе над хребтом появились и остальные четыре фракции. Люди были в восторге: все пять великих сил прислали своих высокопоставленных мастеров.Демонический Культ И, Долина Небесного Света, Клан Истребления, Клан Призрачных Демонов и Клан Сяо – все они теперь были здесь. Самым могущественным, безусловно, считался Клан Сяо.От Демонического Культа И прибыл И Ин с несколькими защитниками, все весьма достойного уровня. Рядом расположились люди из Долины Небесного Света: Император Мин, Сюн Юань, Пик Юнь и множество элитных учеников.Клан Истребления представлял Ме Те!Это имя в Императорской Области имело огромный вес. Все знали, что среди молодого поколения он – неоспоримый лидер. Его спутники также были мастерами выдающейся силы.Наконец, Клан Сяо. Сяо Ли и Сяо Лун стояли плечом к плечу во главе отряда. При их появлении толпа внизу загудела.— Похоже, в этот раз все пять кланов настроены решительно...— Да, битва за сокровища будет не на жизнь, а на смерть...— Какая разница? Лишь бы эта чертова преграда исчезла. Хоть одним глазком взглянуть на такое величие – и то удача, даже если ничего не достанется...Пока люди внизу обсуждали происходящее, верхушки кланов обменивались подчеркнуто вежливыми приветствиями.Сяо Лун, стоявший позади Сяо Ли, с ненавистью смотрел на людей Демонического Культа И. Внезапно он заметил среди них Сяо Юна. Его лицо исказилось от ярости. Тяжело шагнув вперед, он выбросил руку, разрывая пространство, пытаясь схватить предателя.— Сяо Юн! Ты, изменник!Сяо Юн побледнел. Мощь Боевого Императора трех звезд была ему не по зубам – даже такой простой удар мог нанести тяжелые увечья. Но в тот же миг встречный поток силы отразил выпад Сяо Луна.— И Чжэньтянь! Я учу своего соплеменника, тебе-то какое дело?!Сяо Лун отдернул руку и с яростью уставился на мужчину средних лет, стоявшего во главе культа. Тот, с развевающимися длинными волосами и хищным блеском в глазах, лишь издевательски усмехнулся.— Теперь он – член моего Демонического Культа И. Как я, защитник, могу позволить, чтобы моего ученика резали у меня на глазах?— Ты!Сяо Лун уже был готов броситься в бой, но на его плечо легла тяжелая, властная рука. Он гневно обернулся, но, встретив взгляд Сяо Ли, в котором промелькнул золотистый свет, мгновенно остыл. В клане Сяо Лун подчинялся только ему.Будь на то воля Сяо Луна, он, как Алхимический маньяк, мог бы призвать на помощь множество мастеров, обязанных ему, но, видя предостережение Сяо Ли, он промолчал. У главы явно был свой план.— Хм!Взмахнув рукавом, он отвернулся и стремительно полетел к каменным вратам.(Конец главы)

Это была бескрайняя и пустынная земля, объятая безмолвием. Древнее дыхание веков пропитывало всё вокруг, само пространство было пронизано чувством глубокого одиночества. Небо застыло багровым полотном, из-за чего воздух был насыщен кровавой дымкой. Эта энергия оказалась настолько едкой, что на коже Сяо Яня проступило несколько кровоточащих ран.

Сяо Янь спустился с небес и, глядя на необозримые просторы, почувствовал глубокое потрясение. Это не было похоже на подземный дворец – перед ним раскинулся целый мир. Столь великое могущество заставляло поверить в невероятное.

— Быстрее, ешь Кровавую Траву Преисподней! — Раздался резкий выкрик Почтенного Чжаня.

Сяо Янь не смел медлить. Он быстро извлек из пространственного кольца ярко-алое растение и проглотил его. Кровавая аура уже успела покрыть его тело множеством царапин, из которых сочилась кровь, причиняя раздирающую боль.

Как только он принял траву, по телу разлилась теплая энергия. Кровь на поверхности кожи мгновенно запеклась, образовав тонкую корку, которая стала надежным щитом, не пропускающим губительную дымку.

— Фу-у-у...

Сяо Янь выдохнул облачко пара. Боль постепенно утихала. Глядя на плывущие в небе кровавые потоки и вспоминая недавние ощущения, он осознал, насколько опасна эта энергия.

Синяя мантия Почтенного Чжаня мерно колыхалась под воздействием этих потоков, но сама кровавая дымка, казалось, опасалась его. Старик взглянул на алое небо, затем на Сяо Яня, чья кожа покрылась защитным слоем, и слегка успокоился.

— Эта Кровавая Энергия Демонического Зла действительно есть на каждом древнем кладбище расы Демонов, и концентрация здесь чудовищная. Если бы ты смог поглотить её, это дало бы невероятный скачок в развитии, — произнес Почтенный Чжань, и в его глазах блеснул золотистый огонек.

— Поглотить? Только тебе, старик, могло прийти такое в голову, — Сяо Янь закатил глаза и выругался. — Трудность поглощения – это полбеды. Если эта дрянь в клочья изорвет мои меридианы, какое уж тут развитие?

Сяо Янь только что испытал её силу на себе: даже его крепкое тело не выдержало напора. Если впустить эту энергию внутрь, не превратит ли она его внутренности в месиво?

Почтенный Чжань усмехнулся и взмахом руки поймал прядь кровавой дымки. Глядя на то, как она мечется в его ладони, он не удивился словам юноши. Любой, кого эта сила едва не превратила в окровавленный кусок мяса, и помыслить бы не решился о её поглощении.

— Ха-ха, не будь так уверен. Одной из целей нашего прихода сюда и была эта энергия. Для твоей практики нет ничего лучше. Но прежде чем ты сможешь поглотить её, нам нужно найти еще одну вещь.

Пока Почтенный Чжань говорил, Сяо Янь уже уселся на землю, скрестив ноги. Прикрыв глаза и сложив руки в печати восстановления, он начал восполнять Доу Ци, которая после недавней битвы была практически на нуле.

Но едва старик замолчал, Сяо Янь резко распахнул глаза. Эту силу действительно можно поглотить?!

— Что за вещь? — Не удержался он от вопроса. Если бы он смог усвоить эту Кровавую Энергию Демонического Зла, последствия были бы невообразимы.

Видя, что юноша собирается восстанавливаться, Почтенный Чжань улыбнулся:

— Узнаешь, когда придет время. Хе-хе! А ты парень не промах – будучи Боевым Императором одной звезды на пике средней стадии, решился применить боевой навык ранга Намерений, Пламенный Взрыв Яростного Рассечения. Тебе повезло, что не случилось отдачи, иначе с твоим уровнем ты бы скатился неизвестно куда. Эх, придется мне, старику, снизойти до того, чтобы разок побыть твоим защитником.

Слыша бормотание учителя, Сяо Янь едва заметно улыбнулся. Он погрузился в созерцание своего тела и активировал Искусство Пламени, впитывая энергию окружающего мира. Благодаря действию Кровавой Травы Преисподней, зловещая дымка не могла пробиться сквозь кожу. Иначе во время медитации она бы точно вторглась в его меридианы и устроила там хаос.

Пока Сяо Янь восстанавливался, за пределами Кладбища Демонических Земель назревала буря.

Весть о том, что в горном хребте Небесного Демона внезапно появились таинственные каменные врата, со скоростью лесного пожара разнеслась по всей Императорской Области. Это вызвало переполох во всех фракциях, ведь врата явно вели в древние руины.

Различные силы Императорской Области жили бок о бок с этим хребтом десятки тысяч лет, и никто не подозревал, что в его недрах скрыто наследие прошлого. Всем было ясно: руины всегда таят в себе нечто необычайное. Древнее наследие обладало непреодолимой силой притяжения для любого – будь то одинокий мастер или могущественный клан.

В мгновение ока слухи охватили весь регион. Потоки людей устремились к хребту Небесного Демона, спеша к месту появления врат. Вечно тихий лес наполнился шумом. Магические звери, видя полчища людей, подобных саранче, разразились яростным ревом, а некоторые и вовсе в страхе бежали в самую глубь гор.

Всего за несколько дней небо над хребтом потемнело от несметного количества практиков. Здесь собрались представители почти всех крупных и малых сил Императорской Области. Глядя на причудливые узоры на вратах и исходящую от них кровавую ауру, каждый мог подтвердить: это не просто руины, а наследие великих мастеров древности.

— Сяо Янь вошел в этот проход? — Сяо Юн тоже стоял в толпе. Его взгляд, полный холодной ярости, был прикован к внезапно открывшемуся пути.

— Точно вошел, я видел собственными глазами. Кажется, этот путь призвал какой-то старик, внезапно появившийся рядом с ним, — тихо ответил молодой человек с эмблемой Демонического Культа И на груди. Лицо Сяо Юна дернулось в гримасе.

— Старик?! Невозможно! Я не видел рядом с ним ни души. Этому щенку просто сказочно повезло. Но древние руины – не то место, куда может войти кто попало. Он там и подохнет. Как только эта энергия утихнет, мы войдем и найдем его кости, ха-ха!

Сяо Юн выглядел скверно: очевидно, схватка с Сяо Янем стоила ему тяжелых ран. Однако он убеждал себя, что Сяо Яню с его силой в одну звезду ни за что не выжить в руинах. Юноша из культа промолчал, лишь молча всматриваясь в далекие врата.

Несмотря на обилие мастеров, никто не мог приблизиться к входу. Каждого, кто пытался подойти, отбрасывала невидимая мощная сила. Разумеется, это был барьер, оставленный Почтенным Чжанем, но все принимали его за печать самих врат.

Многие пытались пробиться силой. Поначалу смельчаки, полные уверенности в себе, выкладывались на полную, но в итоге, несолоно хлебавши, возвращались в толпу. После бесчисленных неудачных попыток люди оставили эту затею. Теперь они могли лишь жадно взирать на гигантский энергетический вихрь, ожидая прибытия представителей пяти великих сил, надеясь, что те смогут сокрушить преграду.

В это же время в Клане Сяо разразился не меньший скандал.

В главном зале клана перед Сяо Ли и Сяо Луном стоял молодой человек в белой мантии. Его руки слегка дрожали, на ткани виднелись пятна крови, а лицо было мертвенно-бледным.

— Ты говоришь, Сяо Юн покинул клан, чтобы выследить Сяо Яня?! Что этот мерзавец задумал?! Если с головы Сяо Яня упадет хоть волосок, я с него живого шкуру спущу! — Сяо Лун с размаху ударил по столу. Изящная мебель из дерева высшего сорта мгновенно обратилась в пыль.

Талант Сяо Юна в клане уступал лишь первой гениальной ученице, Сяо Ци. Он давно питал к ней чувства, и появление Сяо Яня стало прямой угрозой его положению. Услышав доклад, Сяо Лун сразу понял замысел Сяо Юна: если убить Сяо Яня в горах, всё можно списать на магических зверей, и никто не сможет доказать вину. Старейшина втайне порадовался, что догадался подослать людей для тайной охраны.

— С Сяо Янем всё в порядке? — Сяо Лун в упор посмотрел на человека в белом.

Тот замялся, и его лицо стало еще мрачнее. Сяо Лун, заметив это, тоже помрачнел.

— Когда мы тайно охраняли Сяо Яня, то увидели, что Сяо Юн настиг его, — дрожащим голосом начал Белая Мантия. — Было ясно, что он замышляет недоброе. Мы хотели вмешаться, но внезапно рядом с Сяо Юном появилось множество сильных практиков из Демонического Культа И. Мы не посмели действовать открыто, а потом... — он запнулся, его лицо то бледнело, то зеленело.

Лицо Сяо Луна становилось всё страшнее. Если Сяо Янь погиб или стал калекой, клан потеряет исключительного гения.

Сяо Ли, сидевший рядом, сохранял внешнее спокойствие. Он негромко произнес:

— Не волнуйся, рассказывай по порядку.

Человек в белом кивнул и продолжил:

— Затем в горы хлынула целая толпа учеников культа, они окружили Сяо Яня. Ситуация была критической. В этот момент вспыхнул золотой свет – это был Золотой Дракон Девяти Таинственных Молний, что вышел тогда из колонн. Он сражался отчаянно. Мы уже собирались броситься на помощь, чтобы вытащить Сяо Яня ценой своих жизней, но случилось непредвиденное. Одновременно были применены два боевых навыка ранга Намерений. Мощь была колоссальной.

Он перевел дух и добавил:

— Когда пыль осела, Сяо Янь появился в небе верхом на драконе и устремился вглубь хребта. Говорят, что в тот проход к древним руинам, о котором сейчас все трубят, вошел только он один.

Старейшины в зале дружно выдохнули. Сяо Янь вошел в руины! Согласно донесениям, никто не мог даже приблизиться к каналу, а он прошел.

Сяо Лун немного успокоился. Хотя Сяо Янь оказался в смертельно опасном месте, которое считалось запретным, он по крайней мере вырвался из окружения Сяо Юна и культа.

— Погоди. Ты сказал, два навыка ранга Намерений? Один, вероятно, применил Сяо Юн. А второй? Неужели... Сяо Янь? — Сяо Лун зацепился за слова дозорного.

— Мы были далеко и не видели лиц, но один из навыков точно был «Великое Взрывное Копье Золотого Императора».

При этих словах все присутствующие, включая Сяо Ли на главном месте, были потрясены.

Хотя Белая Мантия не видел исполнителя, этот навык был слишком известен в клане. Это была техника начального уровня ранга Намерений, принадлежавшая Сяо Юну, который не раз занимал вторые места на клановых испытаниях.

В Клане Сяо право изучать такие навыки давалось лишь тем, кто входил в тройку лучших на состязаниях, проводимых раз в столетие. Только тогда ученик мог войти в Зал Боевых Навыков. Уровень техники зависел от занятого места.

Что за навык был вторым, никто не знал, и ни один старейшина не верил, что его мог применить Сяо Янь. Но то, что он сумел уйти от Сяо Юна, обладавшего силой двух звезд, не укладывалось в голове.

— Сяо Юн вступил в сговор с врагами и напал на соплеменника. Согласно законам рода – лишить крови и изгнать из клана! Всем членам клана: арестовать Сяо Юна! — Сяо Ли резко встал. Было видно, что он в ярости.

Его властный голос эхом разнесся по залу. Старейшины молчали – никто не посмел возразить.

Сяо Ли был вне себя: подобное случилось в клане впервые, и он не собирался этого терпеть. Даже если Сяо Янь не пострадал, одного факта сговора с враждебной силой было достаточно для изгнания, а покушение на соплеменника по законам каралось смертью. Он немедленно вынес приговор.

В этот момент Сяо Лун обернулся к одному из бесстрастных старейшин и яростно выкрикнул:

— Мне плевать, кто применил второй навык! Если с Сяо Янем в руинах что-то случится, Сяо Утянь, ты тоже за это ответишь! — Он считал, что если бы не преследование Сяо Юна, Сяо Янь не был бы вынужден бежать в опасную зону. А Сяо Юн был учеником именно четвертого старейшины, Сяо Утяня.

Выпалив это, Сяо Лун гневно хмыкнул и, взмахнув рукавами, широким шагом вышел из зала.

После его ухода Сяо Утянь, сохранив на лице маску безразличия, едва заметно и странно улыбнулся.

Сяо Ли лишь покачал головой, глядя вслед Сяо Луну. Понятно, что тот, кто так дорожил Сяо Янем, не мог сдержать гнева.

— Что ж, нельзя медлить. Другие силы, вероятно, уже стягиваются к хребту. Старейшины, собирайте людей. Мы отправляемся к хребту Небесного Демона.

Сяо Ли, по-прежнему вертя в руках два шарика, от которых исходила мощная аура, поправил мантию и заговорил спокойным, но полным власти тоном.

Старейшины поднялись, хором ответили «Есть» и один за другим покинули зал.

Глядя им в спины, Сяо Ли холодно усмехнулся про себя: «Кажется, я догадываюсь, кто за всем этим стоит».

В горном хребте Небесного Демона над вершинами величественно парили каменные врата. Их размер достигал сотни чжаней. Внутри вращался хаотичный энергетический вихрь, засасывая в себя даже энергию из окружающего воздуха.

Из-за появления этого прохода горы превратились в людской муравейник. Здесь собрался почти весь цвет Императорской Области.

На бескрайних склонах фигурки людей мелькали, словно муравьи. В небе то и дело проносились тени – практики на летающих питомцах или верхом на оружии оставляли за собой радужные следы, расчерчивая лазурь на яркие лоскуты.

Глядя на исполинский провал в земле, где возникли врата, можно было лишь гадать, какой масштаб скрывает это наследие. Оно таилось здесь десятки тысяч лет, и никто его не замечал. Теперь же, когда руины открылись, сердца мастеров пылали азартом.

В паре десятков метров от врат колыхалось море людей. Все взоры были прикованы к камню. Все ждали, когда же исчезнет преграда, но ожидание затягивалось. Зато имя Сяо Яня уже вовсю гремело в толпе.

— Слышали? Кто-то уже вошел внутрь...

— Да, я тоже слышал. Вроде из Клана Сяо, но силой всего лишь Боевой Император одной звезды средней стадии. Сяо Янь зовут.

— Вот же везунчик.

— Случайно наткнуться на такое наследие – это удача, но такие места не прощают слабости. С его-то уровнем... еще неизвестно, дар это или проклятие.

... ...

Всего за несколько дней весть о том, что Сяо Янь вошел во врата, стала общим достоянием. Ему завидовали, но многие полагали, что в одиночку он оттуда не вернется.

— Клан Призрачных Демонов!

Толпа вдали заколыхалась, пространство словно разорвалось, и в небе начали появляться фигуры. Они были одеты в причудливые одежды, но больше всего поражал цвет их волос и глаз – у каждого он был свой.

— Какая яростная мощь и аура...

Многие ахнули, завидев самого заметного из них – мужчину в красном с кроваво-рыжими волосами и алыми глазами.

С их появлением все взгляды устремились вверх. Наконец-то прибыли представители пяти великих сил. Только им могло быть под силу открыть этот путь.

Глядя на мужчину в центре, многие чувствовали опасение. В жилах людей Клана Призрачных Демонов текла кровь расы Яо, их тела были невероятно крепки, превосходя даже некоторых магических зверей.

Этого человека звали Яо Ши, Боевой Император трех звезд средней стадии, левый старейшина клана. Он входил в десятку сильнейших мастеров Императорской Области. Никто не ожидал увидеть фигуру такого масштаба здесь.

Следом за ними в небе над хребтом появились и остальные четыре фракции. Люди были в восторге: все пять великих сил прислали своих высокопоставленных мастеров.

Демонический Культ И, Долина Небесного Света, Клан Истребления, Клан Призрачных Демонов и Клан Сяо – все они теперь были здесь. Самым могущественным, безусловно, считался Клан Сяо.

От Демонического Культа И прибыл И Ин с несколькими защитниками, все весьма достойного уровня. Рядом расположились люди из Долины Небесного Света: Император Мин, Сюн Юань, Пик Юнь и множество элитных учеников.

Клан Истребления представлял Ме Те!

Это имя в Императорской Области имело огромный вес. Все знали, что среди молодого поколения он – неоспоримый лидер. Его спутники также были мастерами выдающейся силы.

Наконец, Клан Сяо. Сяо Ли и Сяо Лун стояли плечом к плечу во главе отряда. При их появлении толпа внизу загудела.

— Похоже, в этот раз все пять кланов настроены решительно...

— Да, битва за сокровища будет не на жизнь, а на смерть...

— Какая разница? Лишь бы эта чертова преграда исчезла. Хоть одним глазком взглянуть на такое величие – и то удача, даже если ничего не достанется...

Пока люди внизу обсуждали происходящее, верхушки кланов обменивались подчеркнуто вежливыми приветствиями.

Сяо Лун, стоявший позади Сяо Ли, с ненавистью смотрел на людей Демонического Культа И. Внезапно он заметил среди них Сяо Юна. Его лицо исказилось от ярости. Тяжело шагнув вперед, он выбросил руку, разрывая пространство, пытаясь схватить предателя.

— Сяо Юн! Ты, изменник!

Сяо Юн побледнел. Мощь Боевого Императора трех звезд была ему не по зубам – даже такой простой удар мог нанести тяжелые увечья. Но в тот же миг встречный поток силы отразил выпад Сяо Луна.

— И Чжэньтянь! Я учу своего соплеменника, тебе-то какое дело?!

Сяо Лун отдернул руку и с яростью уставился на мужчину средних лет, стоявшего во главе культа. Тот, с развевающимися длинными волосами и хищным блеском в глазах, лишь издевательски усмехнулся.

— Теперь он – член моего Демонического Культа И. Как я, защитник, могу позволить, чтобы моего ученика резали у меня на глазах?

— Ты!

Сяо Лун уже был готов броситься в бой, но на его плечо легла тяжелая, властная рука. Он гневно обернулся, но, встретив взгляд Сяо Ли, в котором промелькнул золотистый свет, мгновенно остыл. В клане Сяо Лун подчинялся только ему.

Будь на то воля Сяо Луна, он, как Алхимический маньяк, мог бы призвать на помощь множество мастеров, обязанных ему, но, видя предостережение Сяо Ли, он промолчал. У главы явно был свой план.

— Хм!

Взмахнув рукавом, он отвернулся и стремительно полетел к каменным вратам.

(Конец главы)