Глава 5

Мощное давление обрушилось на округу, казалось, выкачивая весь воздух и мешая дышать. На лице юноши промелькнула холодная усмешка, и он ледяным тоном произнес:— Пацан, может, мне поддаться тебе немного?— Не строй из себя крутого, а то молнией шарахнет! — Негромко ответил Сяо Янь на его издевку. Эти слова заставили юношу почувствовать себя неловко, и его лицо тут же залила краска гнева.— Ты... ты сам напросился, так что не вини меня, — процедил он сквозь зубы. Никогда еще У Юну не приходилось терпеть подобного отношения. В его взгляде вспыхнула пугающая жажда крови.Тем временем Сюн Юань, закончив наставления, обнаружил, что Сяо Яня уже нет рядом. Впрочем, его ауру было несложно отследить.— Зачем он отправился на Арену Состязаний? Боюсь, добром это не кончится, — Сюн Юань, опасаясь за Сяо Яня, поспешил к арене.— Тело Огненного Императора! — Выкрикнул Сяо Янь. Его тело мгновенно увеличилось до размеров десяти тысяч чжаней, превратившись в исполина, окруженного бесчисленными огненными драконами. Выглядело это зрелище по-настоящему причудливо.У Юн не желал уступать. С легкой усмешкой он явил свое воплощение Боевого Императора и с нарастающим свистом обрушил на противника удар огромной ладони.Сяо Янь не стал уклоняться от летящей на него ладони, а встретил удар прямым ударом кулака.— Ба-бах!Раздался глухой грохот, воздух вокруг содрогнулся от видимой невооруженным глазом волны силы. Две исполинские фигуры отпрянули на несколько шагов. На губах Сяо Яня заиграла улыбка.— Что? Невозможно! — На лице У Юна отразилось крайнее изумление.Его можно было понять: Сяо Янь был всего лишь Боевым Императором одной звезды начальной стадии, но смог на равных противостоять ему, мастеру средней стадии. Если об этом узнают, позора не оберешься. Обычно против У Юна не могли устоять даже равные по рангу, а этот объятый пламенем парень был явно слабее. Глядя на Сяо Яня, окруженного огненными драконами, У Юн невольно почувствовал укол страха.— Ладонь Великого Небесного Созидания! — Выкрикнул Сяо Янь. Его ладонь в мгновение ока увеличилась в несколько раз, в ней сконцентрировалась мощь огненных драконов, и огромный отпечаток ладони устремился к У Юну.Лицо У Юна изменилось. В его руке внезапно появилось копье в десять тысяч чжаней длиной, и он поспешно выкрикнул:— Копье Императорской Стремительности!Мелькнула исполинская тень копья. При столкновении двух энергий Ладонь Великого Небесного Созидания Сяо Яня тут же рассыпалась. На лице У Юна проступило торжество; отразив атаку, он взмахнул копьем, целясь прямо в Сяо Яня.Внезапно перед Сяо Янем материализовалась огромная пятицветная линейка.— Дзинь! — Раздался звонкий удар, и У Юна отбросило назад на несколько шагов. Он ледяным взглядом уставился на оружие, внезапно появившееся в руках противника.— Стоять! — Громовой окрик раздался за их спинами. У Юн невольно вздрогнул – это был голос Сюн Юаня.— У Юн, что ты творишь?! А ну прекрати! — Лицо Сюн Юаня было темнее тучи. Если с Сяо Янем что-то случится, он не сможет оправдаться перед Императором Мином.Увидев разгневанного Сюн Юаня, У Юн тут же склонил голову. По силе он бесконечно уступал Сюн Юаню и теперь не смел даже шелохнуться.Сяо Янь же с улыбкой произнес:— Ха-ха, брат Сюн Юань, этот старший брат просто решил немного со мной померяться силами. У него и в мыслях не было вредить мне, так что, пожалуйста, не вини его.Услышав это, У Юн покраснел от стыда. Он не ожидал, что в итоге Сяо Янь станет за него заступаться, хотя сам он вел себя крайне вызывающе.— Хм, Сяо Янь, не нужно выгораживать его. Я прекрасно знаю характер этого парня, — фыркнул Сюн Юань, а затем, взглянув на понурого У Юна, рявкнул:— У Юн, ты хоть знаешь, что он из Клана Сяо?— А?! — Услышав название клана, У Юн задрожал от страха. Даже его собственные предки не посмели бы оскорбить Клан Сяо. Если Сяо Янь действительно затаит обиду, его не защитит даже Император Мин.— Хм, тебе повезло, что брат Сяо Янь не держит на тебя зла, иначе ты бы здесь со мной не разговаривал. Но наказание ты всё равно понесешь: отправляйся в Долину Демонов на один год. — Долина Демонов была местом наказания провинившихся учеников Долины Небесного Света. Там обитали бесчисленные монстры – хоть они и были лишь иллюзиями, боль от их когтей была вполне реальной.У Юн не посмел возразить. Он лишь кивнул и вернул себе прежний облик.— Брат Сюн Юань, может, всё-таки не стоит? Это была обычная тренировка, нет нужды наказывать этого старшего брата, — Сяо Янь тоже принял обычный вид. Догадываясь, что Долина Демонов – место не из приятных, он покачал головой.Сюн Юань взглянул на понурившегося У Юна, вздохнул и велел ему убираться. Он и представить не мог, что за время его недолгого отсутствия произойдет нечто подобное. Если бы Сяо Янь пострадал, как бы он смотрел в глаза Императору Мину? Да и старик Сяо уже заждался в долине. Сюн Юань лишь горько усмехнулся своим мыслям.— Хорошо, что с тобой всё в порядке, брат Сяо Янь. Раз уж Арену мы посмотрели, пойдем, я покажу тебе Дворец Боевых Навыков и Зал Возвышения, — сказал Сюн Юань. На этот раз он не решался оставлять Сяо Яня одного: в долине хватало заносчивых людей, а аура Боевого Императора одной звезды начальной стадии неизбежно притягивала неприятности.К тому времени как Сюн Юань закончил экскурсию по достопримечательностям долины, начало смеркаться.Это был первый день Сяо Яня на Континенте Боевых Императоров, и этот день вновь пробудил в нем давно забытую жажду – во что бы то ни стало повысить свою силу.Луна сияла, подобно серебряному блюду, небо было усыпано звездами.Сяо Янь лежал на самой вершине уходящего в облака Звездного Помоста, размышляя о сегодняшней битве. Он поднял ладонь, на которой застыли следы прожитых лет. Как и много лет назад, он смотрел на огромную серебряную луну сквозь щели между пальцами.— Эх... — Сяо Янь тихо вздохнул, вспоминая дневной бой. Он почувствовал, что в этом мире существует некая особая сила, подавляющая его собственную мощь. Что же это за сила? Жажда власти над собственной судьбой вновь всколыхнулась в его сердце.Сяо Янь лениво опустил руку и закинул обе ладони за голову. Сегодняшнее расставание с родным миром всё еще заставляло его чувствовать себя немного потерянным...В сердце Сяо Яня всё еще жил тот континент, где он вырос. Как он мог не тосковать по нему? Думая о том, какой долгий путь ждет его впереди, он чувствовал одновременно и азарт, и тревогу. Теперь, когда он пришел сюда, неизвестно, когда он сможет вернуться. Перед глазами невольно всплыли прекрасные лица и соблазнительные силуэты его жен, вспомнились его дети, и на душу легла печаль.— Эй, брат, о чем задумался? — Этот голос заставил Сяо Яня вздрогнуть. Это был Сюн Юань.Сюн Юань улегся рядом, так же глядя на звездное небо. Сяо Янь негромко вздохнул:— О чем еще думать? О доме, конечно. Неужели ты не скучаешь по дому?Сюн Юань едва заметно улыбнулся и покачал головой:— Я не скучаю, потому что у меня нет дома. Мой дом здесь. Мой клан отрекся от меня, так зачем мне о них вспоминать? Кстати, брат, должен тебе сказать: раз уж ты попал сюда, вернуться на Континент Доу Ци ты больше не сможешь.Услышав это, Сяо Янь в ужасе вскочил на ноги. Император Мин ничего не говорил ему об этом. Он потрясенно воскликнул:— Не может быть! Совсем нельзя вернуться? Значит, я больше никогда не увижу свою семью?!Сюн Юань лишь мягко улыбнулся, глядя на его испуганное лицо:— На самом деле, это не совсем невозможно. Просто до сих пор это никому не удавалось.При этих словах у Сяо Яня словно камень с души свалился: значит, способ всё-таки есть. Он с облегчением выдохнул и спросил:— И что же это за способ? Прошу, предшественник, расскажите мне!Сюн Юань усмехнулся:— Способ довольно прост: нужно превзойти ранг Боевого Императора. Тогда всё станет возможным. Но... эх, сам понимаешь, за миллионы лет лишь один человек смог это сделать и создал это пространство. Сами понимаете, какова сложность.Сердце Сяо Яня екнуло. «Всё пропало». Из тех знаний, что передал ему Император Мин, он знал, как трудно расти в силе. Мало того что это было невероятно сложно, так еще и время... Для перехода с одной звезды на две требовалась тысяча лет, с двух на три – четыре тысячи, с трех на четыре – целых десять тысяч! А после четвертой звезды и вовсе никаких гарантий – всё зависело от Благодати. Сколько же времени уйдет на то, чтобы достичь девяти звезд? Не говоря уже о том, чтобы превзойти Боевого Императора. К тому времени его близких, скорее всего, уже не будет в живых.От этой мысли Сяо Янь помрачнел и замолчал. Он не мог успокоиться при мысли, что никогда больше не увидит родных. Он прошел путь от Земли до Континента Доу Ци, обрел семью, и теперь потерять их навсегда... Ему было невыносимо горько. Знай он об этом заранее, зачем ему сдался этот ранг Боевого Императора?«Да какая разница! Раз можно вернуться, превзойдя Боевого Императора, значит, я буду стремиться к этому. По крайней мере, есть надежда. Сюнь-эр, Цай Линь, дети... ждите меня!», – спустя некоторое время Сяо Янь начал приходить в себя. За десятилетия он не раз сталкивался с отчаянием и привык преодолевать трудности, что закалило его характер.В его взгляде вновь появилась решимость. Пусть шанс был один на миллиард, но теперь у него была цель, и он не будет блуждать в потемках. Ради своих близких Сяо Янь приложит все усилия, чтобы побороться за эту возможность.Сюн Юань оторопел, видя, как Сяо Янь мгновенно сменил отчаяние на уверенность. Неужели этот парень всерьез верит, что сможет превзойти Боевого Императора? Невозможно. Сколько гениев за эти годы начинали так же, полные решимости, а потом постепенно погружались в безнадежность.Сюн Юань не хотел расстраивать Сяо Яня, поэтому больше ничего не сказал. Он просто лежал рядом, глядя на звезды, болтая о старых временах и рассказывая об этом мире.За ночь разговоров с Сюн Юанем Сяо Янь узнал немало вещей, от которых его кровь начинала бурлить.Оказалось, что Континент Боевых Императоров настолько огромен, что его еще никто не исходил до конца. Повсюду скрыты могущественные кланы, о которых никто не знает. Множество мастеров погибло во время своих странствий, так что каждый уголок этого мира таил в себе опасность. Никто не смел назвать себя сильнейшим, ведь никто не знал наверняка, что скрывает этот континент.Даже профессия алхимика на Континенте Боевых Императоров приобрела причудливые черты. Ранги пилюль стали бесконечными. Порой даже могущественный мастер мог оказаться воплощением пилюли. Пилюли здесь были невероятно таинственными: они могли впитывать энергию неба и земли, обретая собственное сознание, которое порой превосходило человеческое. В этом мире даже с пилюлями стоило вести себя осторожно.Раз были алхимики, не обходилось и без ингредиентов. На Континенте Боевых Императоров тоже существовало нечто подобное Небесному пламени, но эти субстанции нельзя было даже сравнивать. Даже Императорское Пламя, занимавшее первое место на Континенте Доу Ци, здесь не попало бы даже в самый конец списка. Можно было только гадать, какой мощью обладали местные огни.Здесь такой огонь называли Небесным Огнем. Но, разумеется, это была не единственная грозная сила. Всё в мире подчинялось закону равновесия: где есть Ян, там есть и Инь, а где Инь – там есть дух.На Континенте Боевых Императоров существовали Три Чудесные Субстанции. Первой был Небесный Огонь, второй – Призрачный Дух, а третьей – Духовная Печать. Обладать ими мечтал каждый: они могли в одночасье превратить тебя в великого мастера, попирающего тысячи врагов, а могли и мгновенно стереть с лица земли. Однако найти их было делом случая, и потому обладателей этих субстанций можно было пересчитать по пальцам.Эта ночь дала Сяо Яню понять: то, что на Континенте Доу Ци считалось вершиной, здесь могло не стоить и гроша. У каждого был шанс изменить судьбу – сегодня ты никто, а завтра – герой. В этом мире всё решал случай и личная удача.Но без силы ты оставался лишь муравьем. Сила была превыше всего.Ночь прошла незаметно. Огненно-рыжее солнце, словно разрумянившийся от смущения ребенок, неспешно выплыло из-за горизонта.Рано утром Сяо Янь вместе с Сюн Юанем спустились вниз. Каждое утро ученики Долины Небесного Света собирались на площади для тренировочных боев. Это было традицией: на площади можно было выбрать равного по силе противника, чтобы набраться боевого опыта.На просторной площади то и дело вспыхивали яркие огни боевых навыков.— Бум! Бах! — Звуки сражений один за другим разносились в небесах. Сяо Янь невольно поджал губы: зрелище сотен сражающихся Боевых Императоров действительно поражало воображение.На площади было не меньше тысячи учеников. С такой мощью неудивительно, что долина входила в число первоклассных сил Императорской Области. Ощущая волны энергии, Сяо Янь с любопытством разглядывал разнообразие боевых приемов.Внезапно к ним подошел молодой человек в легком боевом облачении. Он взглянул на Сяо Яня, стоящего рядом с Сюн Юанем, и спросил:— Эй, второй старший брат, этот парень новенький?Видя, что Сюн Юань лишь улыбается и молчит, юноша обратился напрямую к Сяо Яню:— Младший брат, как насчет того, чтобы немного померяться силами?— Послушай, лучше не обижай новичка. Иди своей дорогой, или хочешь со мной сразиться? — Вмешался Сюн Юань.Юноша замахал руками и головой, бросив на Сюн Юаня презрительный взгляд. Умение Сюн Юаня изводить людей было общеизвестным.Сяо Янь же усмехнулся и ответил:— Ничего страшного, брат Сюн Юань. Раз уж этот старший брат приглашает, я не могу быть таким занудой и отказаться.Сюн Юань замялся, опасаясь, что его младший брат может ранить Сяо Яня. Но, видя добродушную улыбку Сяо Яня, он не нашел причин для отказа. Вздохнув, он произнес:— Эх... Ну ладно, только без фанатизма. Это Му Фэн, — представил он юношу Сяо Яню.Сяо Янь кивнул и сложил ладони в приветствии:— Прошу наставлений, старший брат Му Фэн.Му Фэн весело рассмеялся:— Ха-ха! Какая решительность! Сегодня я обязательно должен как следует сразиться с этим младшим братом!Сяо Янь с улыбкой кивнул, и в тот же миг оба они без остатка высвободили свою ауру.Му Фэн с резким выкриком рванулся вперед. Его движения были подобны призраку – он словно растворился в воздухе, не издавая ни звука. Сяо Янь же стоял неподвижно, тайно распространяя вокруг силу души. Му Фэн, как и У Юн, был Боевым Императором одной звезды средней стадии, но казался чуть сильнее его.Мощная аура захлестнула площадь. Светло-красная Доу Ци окутала тело Му Фэна. Незримое давление было настолько сильным, что те, кто был послабее, почувствовали затруднение дыхания.— Так вот какая аура у средней стадии одной звезды? — Сяо Янь прищурился. Он чувствовал, как мощная энергия Му Фэна, подобно безбрежному озеру, разливается вокруг, полностью окутывая его тело. Давление нарастало со всех сторон – обычный мастер начальной стадии при такой ауре мгновенно потерял бы волю к сражению.Ощутив небывалую мощь в центре площади, многие ученики изменились в лице. Их взгляды стали серьезными: такая сила даже в Долине Небесного Света считалась внушительной для мастера средней стадии.— Ха!Резкий порыв ветра от удара кулака, несущего в себе огромную силу, устремился к лицу Сяо Яня. «Свист!», – кулак опустился, но фигура Сяо Яня уже исчезла. Му Фэн вздрогнул от неожиданности. Опытный боец, он тут же понял, что Сяо Янь не так прост, как кажется, и что он проявил неосторожность. Му Фэн с силой топнул ногой.— Палец Желтого Источника!Сяо Янь не выказал ни капли страха. Уклонившись, он бросился навстречу противнику. В воздухе быстро сформировался огромный столб энергии. Му Фэн не отставал: темно-красная Доу Ци вспыхнула вокруг него, подобно пламени. Му Фэн взмыл в воздух и, словно коршун, бросающийся на добычу, с ледяным выражением лица сжал кулаки и нанес сокрушительный удар.— Незнайка, не ведающий высоты небес! Сияющий Разлом!Печати в руках Му Фэна ярко вспыхнули. Он толкнул их вперед, и в воздухе с сокрушительной скоростью сформировался черный дискообразный сгусток энергии. Воздух вокруг зазвенел, словно его раздирали на части.— Вперед!Холодно выкрикнул Сяо Янь и щелкнул пальцами. Огромный столб энергии, словно живое существо, превратился в воздухе в исполинского дракона. Две энергии столкнулись, и округу оглушил громовой раскат.— Топ-топ... — Сяо Яня отбросило назад на шаг, из уголка его рта потекла тонкая струйка крови. Сюн Юань, увидев это, встревожился и уже собрался вмешаться, чтобы остановить бой, но Сяо Янь остановил его, сделав шаг вперед.На губах Сяо Яня появилась загадочная улыбка. Он спокойно произнес:— Битва только начинается. Давно я так не сражался. Брат Сюн Юань, не беспокойся, пара царапин в поединке – это нормально.Му Фэн остолбенел. Он никогда не видел столь упрямого... нет, скорее, столь глупого человека. Зная, что он уступает в силе, тот продолжал упорствовать. Стоило Му Фэну приложить все силы, и Сяо Янь мог бы просто погибнуть.Сяо Янь усмехнулся. Он-то знал, что еще не использовал всю свою мощь. Его лицо посуровело, и он громко выкрикнул:— Лотос Огненного Уничтожения!Бесчисленные причудливые сгустки пламени вырвались из тела Сяо Яня и начали сливаться друг с другом прямо на глазах у изумленной толпы. Видя это странное зрелище, окружающие не на шутку разволновались. На этом континенте только алхимики могли материализовать настоящий огонь, но если огонь Сяо Яня был настоящим, то зачем его было объединять? Ученики, наблюдавшие за боем, были в недоумении. Они и понятия не имели, что перед ними – Небесное пламя, чья слава на Континенте Доу Ци гремела веками.— Алхимик?Среди собравшихся учеников Долины Небесного Света прокатилась волна удивления. Алхимики в этом мире всё еще были большой редкостью, а редкость всегда ценилась высоко. Статус любого алхимика был весьма почетным, и никто в здравом уме не захотел бы с ними враждовать. Спесь Му Фэна тут же заметно поубавилась.С тех пор как Сяо Янь получил наследие Древнего Бога Тошэ, ему больше не требовалось Искусство Пламени для слияния лотосов. Хотя он очень не хотел раскрывать наличие у себя Небесного пламени, без него одолеть Му Фэна было бы крайне сложно.Му Фэн тоже почувствовал, как аура Сяо Яня мгновенно изменилась. Не смея медлить, он приготовил свой козырь – теперь ему было не до церемоний, аура противника оказывала на него мощное давление.— Сила, Противостоящая Императору!Это был козырный прием Му Фэна. Его тело постепенно приобрело золотистый оттенок, а аура в мгновение ока резко возросла.Сяо Янь же замер в воздухе, держа в руках огненный шар размером в половину дома. «Свист!», – ужасающая мощь вырвалась в столкновении брошенного огненного шара и всплеска ауры Му Фэна.— Ба-бах!Оглушительный грохот эхом разнесся над Долиной Небесного Света. Огромное грибовидное облако поднялось ввысь, волны энергии расходились кругами. Густой дым скрыл фигуры Сяо Яня и Му Фэна. Все вокруг задыхались от мощи взрыва; кроме сильнейших мастеров и Сюн Юаня, достигшего ранга двух звезд, никто не мог даже смотреть на поле боя – все поспешили отбежать подальше, боясь попасть под удар.Когда дым начал рассеиваться, постепенно проступили два силуэта. Это были Сяо Янь и Му Фэн. Одежда Му Фэна полностью сгорела в пламени огненного шара, и ему пришлось прикрыться духовной броней, в то время как Сяо Янь выглядел чуть лучше: на его теле не было видимых повреждений, разве что одежда немного беспорядочно измялась, но в целом он не пострадал.Ничья! Этот результат превзошел все ожидания. Му Фэн, хоть и не обладал выдающимся талантом, практиковал тысячи лет и был весьма усерден в тренировках, считаясь одним из лучших мастеров средней стадии одной звезды. То, что он свел бой вничью с новичком начальной стадии, поразило всех.Они не знали, что Сяо Янь сам был воплощением Небесного пламени. Они лишь видели его прием с огненными сгустками, которые явно были не из простых. Пусть это и не был Небесный Огонь в местном понимании, но достать его было непросто, а десятки видов Небесного пламени Сяо Яня по мощи могли сравниться с некоторыми из слабейших Небесных Огней этого мира.При запечатывании Небесного Императора Сяо Янь истратил часть истока Небесного пламени, и хотя это немного повлияло на мощь, сама природа пламени осталась неизменной, а его сила – ужасающей.Противники обменялись вежливыми жестами. Му Фэн спокойно произнес:— Сила брата Сяо Яня действительно необычайна. Могу я спросить, что это за огненные сгустки были у тебя в руках? — Отношение Му Фэна изменилось на сто восемьдесят градусов. Сюн Юань и остальные только диву давались. Они не знали, что Му Фэн сам едва уцелел и теперь думал про себя: «Этот парень слишком странный. Не выложись я сейчас на полную, точно бы остался без руки. Лучше в будущем держаться от него подальше».Сяо Янь, разумеется, не мог просто так рассказать о Небесном пламени, поэтому небрежно ответил:— Да это просто обычное оружие, ничего особенного, ха-ха. — О своем Небесном пламени лучше помалкивать, иначе можно навлечь на себя смертельную опасность.Сяо Янь перевел тему и с улыбкой добавил:— Предшественник Му Фэн, тогда я пойду. Как-нибудь в другой раз еще померимся силами. — Он сложил ладони и пошел вперед, Сюн Юань последовал за ним.Хлоп, хлоп, хлоп...Сначала раздался один звонкий хлопок, а затем за ним последовал целый шквал аплодисментов.Сяо Янь замер и поднял взгляд на возвышение. Его глаза наполнились волнением. Не говоря ни слова, он тут же опустился на колени и произнес:— Дитя Сяо Янь приветствует Предка!Как только раздались эти аплодисменты, Сяо Янь отчетливо почувствовал трепет в своей крови. Это чувство не могло обмануть, абсолютно точно!Едва колени Сяо Яня коснулись земли, как сильная рука подхватила его. Перед ним мгновенно предстал старик.— Хорошо! Не думал я, что в семье Сяо еще родятся Боевые Императоры! Да еще и единственный за целое тысячелетие! Оставь церемонии, ха-ха! Пойдем, вернешься со мной в Клан Сяо. — Говоря это, старик в волнении схватил Сяо Яня за руку, собираясь уходить.— Эй, старик Сяо, это вообще-то я его встретил! Хоть он и потомок твоего клана, я планировал сделать его учеником своей долины. Он мне нужен! И не вздумай его забирать!Император Мин внезапно возник за спинами Сяо Яня и старика. Он говорил неспешно, но в его тоне слышалось недовольство. После того как Император Мин подвергся нападению Демонического Культа И, услышал о наличии у Сяо Яня Небесного пламени и увидел Вечную Линейку Небесного Огня, от которой исходила таинственная аура, он понял, что этот парень непрост. А вчерашние вести о том, что Сяо Янь смог на равных сражаться с У Юном, только укрепили его в этой мысли. Поэтому он специально подослал Му Фэна утром, чтобы проверить Сяо Яня. Увидев своими глазами, что бой закончился ничьей, он пришел в неописуемый восторг. Если заполучить такого ученика в Долину Небесного Света, это несомненно увеличит ее мощь в будущем, так что он твердо решил оставить Сяо Яня у себя.Предок Сяо Яня обернулся:— Ах ты, старый хрыч! Он человек моего клана, и это я просил тебя его встретить. Сяо Янь, идем!Старик, державший Сяо Яня, был предком в двадцать пятом колене и считался старейшиной клана. Его звали Сяо Лун, он занимал пост третьего старейшины и обладал высоким статусом. Как и Император Мин, он был Боевым Императором трех звезд и считался одним из сильнейших в Императорской Области, при этом находясь в добрых отношениях с Императором Мином. Клан почуял прибытие Сяо Яня, и ради его безопасности был отправлен Сяо Лун. Проходя мимо Долины Небесного Света, он заглянул к Императору Мину и случайно застал нескольких старейшин за азартной игрой. Сяо Лун, будучи заядлым игроком, тут же присоединился и не смог вовремя остановиться, поручив встречу Сяо Яня Императору Мину. И теперь, услышав, что тот хочет забрать Сяо Яня в свою долину, он, конечно, не мог согласиться.Император Мин поспешно подошел и положил руку на плечо Сяо Луна, хитро ухмыляясь:— Старина, ну мы же друзья! К тому же ты сам должен меня благодарить за то, что я вместо тебя встретил парня, верно? Послушай, в моей долине как раз не хватает таких талантов, как брат Сяо Янь. Пусть он побудет у нас учеником-послушником, а если потом сам захочет, то станет полноправным учеником. Что скажешь, старик Сяо? — Он тонко намекал Сяо Луну, что тот сам виноват, променяв встречу потомка на азартные игры.Сяо Лун фыркнул и пробормотал:— Кому нужна твоя дыра! — Сказал он это негромко, а затем добавил:— Ну ладно... Ради нашей дружбы я сделаю тебе одолжение, но пусть Сяо Янь сам решает.Сяо Лун и Император Мин одновременно посмотрели на Сяо Яня.Видя, что Сяо Лун не возражает, Сяо Янь с улыбкой ответил Императору Мину:— О чем вы, предшественник? Я только рад такой возможности. — Сяо Янь умел помнить добро: если бы не Император Мин, неизвестно, где бы он сейчас скитался. Быть учеником-послушником его ни к чему не обязывало, так что он охотно согласился.— Вот и славно! Теперь Сяо Янь – ученик-послушник Долины Небесного Света. — Император Мин с облегчением выдохнул. Теперь, когда Сяо Янь был связан с долиной, оставаясь при этом членом Клана Сяо, долина оказывалась в выигрыше со всех сторон. Он удовлетворенно кивнул, и Сяо Луну оставалось только промолчать.Закончив разговор, Император Мин достал из-за пазухи лазурный камень и протянул его Сяо Яню. Тот с недоумением осмотрел его, не найдя ничего особенного, но Сяо Лун, увидев камень, вскрикнул:— Ого, старина Мин, а ты щедр! Даже «Земной Компас» не пожалел!Император Мин тут же огрызнулся в ответ:— Эй, старик Сяо, ты на что намекаешь? Хочешь сказать, я жадный? Я всегда был к тебе добр, разве я не давал тебе такой же компас?Сяо Лун скривился:— Ну, мой, кажется, не такой хороший. Хе-хе, ты всё-таки пристрастен.Император Мин топнул ногой:— Ты... Хм, если не нравится – верни!Сяо Лун отступил на шаг:— Что в руки попало, то моё! С чего это я должен его возвращать?— Ты... Эх, не буду с тобой спорить. Иди сюда, Сяо Янь, я объясню, как пользоваться компасом, — махнул рукой Император Мин, обращаясь к Сяо Яню, который всё еще изучал камень.Император Мин взял камень из рук Сяо Яня и пояснил:— Эта вещь очень ценная, у обычных учеников ее нет. Называется она «Земной Компас», и на всем Континенте Боевых Императоров только наша Долина Небесного Света умеет их делать. Изготовление – процесс крайне трудоемкий, зато пользоваться им проще простого. По сути, это крошечная червоточина, но куда совершеннее обычных. Направь свою Доу Ци в компас, и появится сгусток света, который запомнит твое текущее местоположение. Если ты не окажешься в каком-то запечатанном месте, ты сможешь мгновенно переместиться обратно.— Вот это да, полезная штука! — Сяо Янь был поражен. Он и не подозревал, сколько диковинных вещей таит в себе этот мир. Следуя указаниям Императора Мина, он осторожно направил энергию, и из компаса вылетел синий огонек. Запомнив координаты, свет вернулся обратно в камень.Потрясающе! Действительно удобно. С такой вещью вернуться куда угодно – дело одного мгновения. Это не только экономит время в пути, но и значительно повышает эффективность. Да и для погони или побега вещь незаменимая. — Ха-ха, благодарю вас, мастер-предок! — Обрадовался Сяо Янь.Император Мин с улыбкой махнул рукой, показывая, что это пустяки. Сяо Янь поспешно убрал камень в кольцо, а Сяо Лун тем временем уже разорвал пространство, создав трещину, и крикнул Сяо Яню:— Пошли, у нас еще куча дел!Сяо Янь кивнул, почтительно поклонился Императору Мину и последовал за Сяо Луном в пространственный разлом.Едва он вошел, как на него обрушилось мощное пространственное давление. Сяо Янь изменился в лице: это давление было куда сильнее того, что он испытал при переходе в этот мир, и оно уже зашкаливало за предел его возможностей. Сяо Лун, видя, что Сяо Янь вообще смог войти в разлом, остался доволен. Он взмахнул рукой, и Сяо Яня окружила тонкая защитная пленка, после чего тот смог облегченно вздохнуть.Перед глазами Сяо Яня вновь предстали знакомые пейзажи. Звездное небо казалось необычайно красивым, и хоть вокруг не было ничего особенного, эти далекие светила сияли с удивительной яркостью.Пока они летели, Сяо Лун внезапно спросил:— Что за пламя ты использовал в бою? — Ему самому было крайне любопытно, что это за огонь, так что он не удержался от вопроса.— На Континенте Доу Ци говорят, что это пламя, рожденное самой природой между небом и землей. Называется оно Небесным пламенем. Мне просто повезло его собрать, — прямо ответил Сяо Янь.Услышав это, Сяо Лун изменился в лице и нахмурился. Он схватил Сяо Яня за руку, и его Доу Ци, полностью игнорируя сопротивление энергии Сяо Яня, хлынула в его тело.— Так и есть!— Предок, что-то не так? — Поступок Сяо Луна не на шутку напугал Сяо Яня. Он выдохнул и спросил с опаской.— Небесное пламя? Мальчик, на самом деле то, что у тебя внутри – вовсе не то, что ты называешь Небесным пламенем. Как мог тот мир породить огонь такой силы? — Сяо Лун тяжело вздохнул.Сяо Янь оторопел:— Разве это пламя не рождается из энергии неба и земли?Сяо Лун усмехнулся:— Ха-ха, то, что у тебя внутри – это здешний Небесный Огонь, просто его сила была искусственно занижена.Сяо Янь даже вздрогнул в полете. Сила занижена? Это пламя на Континенте Доу Ци считалось высшим творением природы, а его мощь, оказывается, была урезана. Выходит, истинная сила Небесного пламени куда больше.— Что же это за огонь? Если, как вы говорите, его мощь была снижена, почему он всё равно такой пугающий? — Сяо Янь был полон сомнений и потрясения.— Говорить об этом Небесном Огне – значит поминать позор нашего клана. — Сяо Лун закатал рукав и показал руку: на ней красовался огромный шрам от ожога. Сяо Янь с изумлением смотрел на него. Регенерация Боевого Императора трех звезд невероятно сильна, как же такой шрам мог остаться на теле Сяо Луна?Сяо Лун дал Сяо Яню рассмотреть шрам и опустил рукав, после чего продолжил:— Этот след оставлен тем самым пламенем, что сейчас у тебя в руках. И те несколько видов пламени, что ты носишь – на самом деле лишь части единого целого. На Континенте Боевых Императоров его называют Небесным Огнем. Твое пламя – это Священное Пламя Хаоса, занимающее первое место в Клане Сяо и входящее в двадцатку сильнейших огней всего континента!— Священное Пламя Хаоса! — Воскликнул Сяо Янь. Это название он слышал впервые. Но если его Небесное пламя изначально было частью одного огня, то почему при объединении оно не сливалось окончательно? Сяо Янь никак не мог этого понять. Он вскинул ладонь, и на ней вспыхнул сгусток ослепительного огня. Посмотрев на него, он спросил Сяо Луна:— Почему же этот огонь разделился на столько частей?Сяо Лун вздохнул:— Эх, то, что этот огонь оказался у тебя на Континенте Доу Ци – это, должно быть, сама судьба. А почему он разделился... что ж, придется рассказать о позоре нашего клана... О, прилетели! Сначала повидаемся со вторым старейшиной, а потом я тебе всё объясню. — Пока Сяо Лун говорил, впереди уже забрезжил яркий свет.(Конец главы)

Мощное давление обрушилось на округу, казалось, выкачивая весь воздух и мешая дышать. На лице юноши промелькнула холодная усмешка, и он ледяным тоном произнес:

— Пацан, может, мне поддаться тебе немного?

— Не строй из себя крутого, а то молнией шарахнет! — Негромко ответил Сяо Янь на его издевку. Эти слова заставили юношу почувствовать себя неловко, и его лицо тут же залила краска гнева.

— Ты... ты сам напросился, так что не вини меня, — процедил он сквозь зубы. Никогда еще У Юну не приходилось терпеть подобного отношения. В его взгляде вспыхнула пугающая жажда крови.

Тем временем Сюн Юань, закончив наставления, обнаружил, что Сяо Яня уже нет рядом. Впрочем, его ауру было несложно отследить.

— Зачем он отправился на Арену Состязаний? Боюсь, добром это не кончится, — Сюн Юань, опасаясь за Сяо Яня, поспешил к арене.

— Тело Огненного Императора! — Выкрикнул Сяо Янь. Его тело мгновенно увеличилось до размеров десяти тысяч чжаней, превратившись в исполина, окруженного бесчисленными огненными драконами. Выглядело это зрелище по-настоящему причудливо.

У Юн не желал уступать. С легкой усмешкой он явил свое воплощение Боевого Императора и с нарастающим свистом обрушил на противника удар огромной ладони.

Сяо Янь не стал уклоняться от летящей на него ладони, а встретил удар прямым ударом кулака.

— Ба-бах!

Раздался глухой грохот, воздух вокруг содрогнулся от видимой невооруженным глазом волны силы. Две исполинские фигуры отпрянули на несколько шагов. На губах Сяо Яня заиграла улыбка.

— Что? Невозможно! — На лице У Юна отразилось крайнее изумление.

Его можно было понять: Сяо Янь был всего лишь Боевым Императором одной звезды начальной стадии, но смог на равных противостоять ему, мастеру средней стадии. Если об этом узнают, позора не оберешься. Обычно против У Юна не могли устоять даже равные по рангу, а этот объятый пламенем парень был явно слабее. Глядя на Сяо Яня, окруженного огненными драконами, У Юн невольно почувствовал укол страха.

— Ладонь Великого Небесного Созидания! — Выкрикнул Сяо Янь. Его ладонь в мгновение ока увеличилась в несколько раз, в ней сконцентрировалась мощь огненных драконов, и огромный отпечаток ладони устремился к У Юну.

Лицо У Юна изменилось. В его руке внезапно появилось копье в десять тысяч чжаней длиной, и он поспешно выкрикнул:

— Копье Императорской Стремительности!

Мелькнула исполинская тень копья. При столкновении двух энергий Ладонь Великого Небесного Созидания Сяо Яня тут же рассыпалась. На лице У Юна проступило торжество; отразив атаку, он взмахнул копьем, целясь прямо в Сяо Яня.

Внезапно перед Сяо Янем материализовалась огромная пятицветная линейка.

— Дзинь! — Раздался звонкий удар, и У Юна отбросило назад на несколько шагов. Он ледяным взглядом уставился на оружие, внезапно появившееся в руках противника.

— Стоять! — Громовой окрик раздался за их спинами. У Юн невольно вздрогнул – это был голос Сюн Юаня.

— У Юн, что ты творишь?! А ну прекрати! — Лицо Сюн Юаня было темнее тучи. Если с Сяо Янем что-то случится, он не сможет оправдаться перед Императором Мином.

Увидев разгневанного Сюн Юаня, У Юн тут же склонил голову. По силе он бесконечно уступал Сюн Юаню и теперь не смел даже шелохнуться.

Сяо Янь же с улыбкой произнес:

— Ха-ха, брат Сюн Юань, этот старший брат просто решил немного со мной померяться силами. У него и в мыслях не было вредить мне, так что, пожалуйста, не вини его.

Услышав это, У Юн покраснел от стыда. Он не ожидал, что в итоге Сяо Янь станет за него заступаться, хотя сам он вел себя крайне вызывающе.

— Хм, Сяо Янь, не нужно выгораживать его. Я прекрасно знаю характер этого парня, — фыркнул Сюн Юань, а затем, взглянув на понурого У Юна, рявкнул:

— У Юн, ты хоть знаешь, что он из Клана Сяо?

— А?! — Услышав название клана, У Юн задрожал от страха. Даже его собственные предки не посмели бы оскорбить Клан Сяо. Если Сяо Янь действительно затаит обиду, его не защитит даже Император Мин.

— Хм, тебе повезло, что брат Сяо Янь не держит на тебя зла, иначе ты бы здесь со мной не разговаривал. Но наказание ты всё равно понесешь: отправляйся в Долину Демонов на один год. — Долина Демонов была местом наказания провинившихся учеников Долины Небесного Света. Там обитали бесчисленные монстры – хоть они и были лишь иллюзиями, боль от их когтей была вполне реальной.

У Юн не посмел возразить. Он лишь кивнул и вернул себе прежний облик.

— Брат Сюн Юань, может, всё-таки не стоит? Это была обычная тренировка, нет нужды наказывать этого старшего брата, — Сяо Янь тоже принял обычный вид. Догадываясь, что Долина Демонов – место не из приятных, он покачал головой.

Сюн Юань взглянул на понурившегося У Юна, вздохнул и велел ему убираться. Он и представить не мог, что за время его недолгого отсутствия произойдет нечто подобное. Если бы Сяо Янь пострадал, как бы он смотрел в глаза Императору Мину? Да и старик Сяо уже заждался в долине. Сюн Юань лишь горько усмехнулся своим мыслям.

— Хорошо, что с тобой всё в порядке, брат Сяо Янь. Раз уж Арену мы посмотрели, пойдем, я покажу тебе Дворец Боевых Навыков и Зал Возвышения, — сказал Сюн Юань. На этот раз он не решался оставлять Сяо Яня одного: в долине хватало заносчивых людей, а аура Боевого Императора одной звезды начальной стадии неизбежно притягивала неприятности.

К тому времени как Сюн Юань закончил экскурсию по достопримечательностям долины, начало смеркаться.

Это был первый день Сяо Яня на Континенте Боевых Императоров, и этот день вновь пробудил в нем давно забытую жажду – во что бы то ни стало повысить свою силу.

Луна сияла, подобно серебряному блюду, небо было усыпано звездами.

Сяо Янь лежал на самой вершине уходящего в облака Звездного Помоста, размышляя о сегодняшней битве. Он поднял ладонь, на которой застыли следы прожитых лет. Как и много лет назад, он смотрел на огромную серебряную луну сквозь щели между пальцами.

— Эх... — Сяо Янь тихо вздохнул, вспоминая дневной бой. Он почувствовал, что в этом мире существует некая особая сила, подавляющая его собственную мощь. Что же это за сила? Жажда власти над собственной судьбой вновь всколыхнулась в его сердце.

Сяо Янь лениво опустил руку и закинул обе ладони за голову. Сегодняшнее расставание с родным миром всё еще заставляло его чувствовать себя немного потерянным...

В сердце Сяо Яня всё еще жил тот континент, где он вырос. Как он мог не тосковать по нему? Думая о том, какой долгий путь ждет его впереди, он чувствовал одновременно и азарт, и тревогу. Теперь, когда он пришел сюда, неизвестно, когда он сможет вернуться. Перед глазами невольно всплыли прекрасные лица и соблазнительные силуэты его жен, вспомнились его дети, и на душу легла печаль.

— Эй, брат, о чем задумался? — Этот голос заставил Сяо Яня вздрогнуть. Это был Сюн Юань.

Сюн Юань улегся рядом, так же глядя на звездное небо. Сяо Янь негромко вздохнул:

— О чем еще думать? О доме, конечно. Неужели ты не скучаешь по дому?

Сюн Юань едва заметно улыбнулся и покачал головой:

— Я не скучаю, потому что у меня нет дома. Мой дом здесь. Мой клан отрекся от меня, так зачем мне о них вспоминать? Кстати, брат, должен тебе сказать: раз уж ты попал сюда, вернуться на Континент Доу Ци ты больше не сможешь.

Услышав это, Сяо Янь в ужасе вскочил на ноги. Император Мин ничего не говорил ему об этом. Он потрясенно воскликнул:

— Не может быть! Совсем нельзя вернуться? Значит, я больше никогда не увижу свою семью?!

Сюн Юань лишь мягко улыбнулся, глядя на его испуганное лицо:

— На самом деле, это не совсем невозможно. Просто до сих пор это никому не удавалось.

При этих словах у Сяо Яня словно камень с души свалился: значит, способ всё-таки есть. Он с облегчением выдохнул и спросил:

— И что же это за способ? Прошу, предшественник, расскажите мне!

Сюн Юань усмехнулся:

— Способ довольно прост: нужно превзойти ранг Боевого Императора. Тогда всё станет возможным. Но... эх, сам понимаешь, за миллионы лет лишь один человек смог это сделать и создал это пространство. Сами понимаете, какова сложность.

Сердце Сяо Яня екнуло. «Всё пропало». Из тех знаний, что передал ему Император Мин, он знал, как трудно расти в силе. Мало того что это было невероятно сложно, так еще и время... Для перехода с одной звезды на две требовалась тысяча лет, с двух на три – четыре тысячи, с трех на четыре – целых десять тысяч! А после четвертой звезды и вовсе никаких гарантий – всё зависело от Благодати. Сколько же времени уйдет на то, чтобы достичь девяти звезд? Не говоря уже о том, чтобы превзойти Боевого Императора. К тому времени его близких, скорее всего, уже не будет в живых.

От этой мысли Сяо Янь помрачнел и замолчал. Он не мог успокоиться при мысли, что никогда больше не увидит родных. Он прошел путь от Земли до Континента Доу Ци, обрел семью, и теперь потерять их навсегда... Ему было невыносимо горько. Знай он об этом заранее, зачем ему сдался этот ранг Боевого Императора?

«Да какая разница! Раз можно вернуться, превзойдя Боевого Императора, значит, я буду стремиться к этому. По крайней мере, есть надежда. Сюнь-эр, Цай Линь, дети... ждите меня!», – спустя некоторое время Сяо Янь начал приходить в себя. За десятилетия он не раз сталкивался с отчаянием и привык преодолевать трудности, что закалило его характер.

В его взгляде вновь появилась решимость. Пусть шанс был один на миллиард, но теперь у него была цель, и он не будет блуждать в потемках. Ради своих близких Сяо Янь приложит все усилия, чтобы побороться за эту возможность.

Сюн Юань оторопел, видя, как Сяо Янь мгновенно сменил отчаяние на уверенность. Неужели этот парень всерьез верит, что сможет превзойти Боевого Императора? Невозможно. Сколько гениев за эти годы начинали так же, полные решимости, а потом постепенно погружались в безнадежность.

Сюн Юань не хотел расстраивать Сяо Яня, поэтому больше ничего не сказал. Он просто лежал рядом, глядя на звезды, болтая о старых временах и рассказывая об этом мире.

За ночь разговоров с Сюн Юанем Сяо Янь узнал немало вещей, от которых его кровь начинала бурлить.

Оказалось, что Континент Боевых Императоров настолько огромен, что его еще никто не исходил до конца. Повсюду скрыты могущественные кланы, о которых никто не знает. Множество мастеров погибло во время своих странствий, так что каждый уголок этого мира таил в себе опасность. Никто не смел назвать себя сильнейшим, ведь никто не знал наверняка, что скрывает этот континент.

Даже профессия алхимика на Континенте Боевых Императоров приобрела причудливые черты. Ранги пилюль стали бесконечными. Порой даже могущественный мастер мог оказаться воплощением пилюли. Пилюли здесь были невероятно таинственными: они могли впитывать энергию неба и земли, обретая собственное сознание, которое порой превосходило человеческое. В этом мире даже с пилюлями стоило вести себя осторожно.

Раз были алхимики, не обходилось и без ингредиентов. На Континенте Боевых Императоров тоже существовало нечто подобное Небесному пламени, но эти субстанции нельзя было даже сравнивать. Даже Императорское Пламя, занимавшее первое место на Континенте Доу Ци, здесь не попало бы даже в самый конец списка. Можно было только гадать, какой мощью обладали местные огни.

Здесь такой огонь называли Небесным Огнем. Но, разумеется, это была не единственная грозная сила. Всё в мире подчинялось закону равновесия: где есть Ян, там есть и Инь, а где Инь – там есть дух.

На Континенте Боевых Императоров существовали Три Чудесные Субстанции. Первой был Небесный Огонь, второй – Призрачный Дух, а третьей – Духовная Печать. Обладать ими мечтал каждый: они могли в одночасье превратить тебя в великого мастера, попирающего тысячи врагов, а могли и мгновенно стереть с лица земли. Однако найти их было делом случая, и потому обладателей этих субстанций можно было пересчитать по пальцам.

Эта ночь дала Сяо Яню понять: то, что на Континенте Доу Ци считалось вершиной, здесь могло не стоить и гроша. У каждого был шанс изменить судьбу – сегодня ты никто, а завтра – герой. В этом мире всё решал случай и личная удача.

Но без силы ты оставался лишь муравьем. Сила была превыше всего.

Ночь прошла незаметно. Огненно-рыжее солнце, словно разрумянившийся от смущения ребенок, неспешно выплыло из-за горизонта.

Рано утром Сяо Янь вместе с Сюн Юанем спустились вниз. Каждое утро ученики Долины Небесного Света собирались на площади для тренировочных боев. Это было традицией: на площади можно было выбрать равного по силе противника, чтобы набраться боевого опыта.

На просторной площади то и дело вспыхивали яркие огни боевых навыков.

— Бум! Бах! — Звуки сражений один за другим разносились в небесах. Сяо Янь невольно поджал губы: зрелище сотен сражающихся Боевых Императоров действительно поражало воображение.

На площади было не меньше тысячи учеников. С такой мощью неудивительно, что долина входила в число первоклассных сил Императорской Области. Ощущая волны энергии, Сяо Янь с любопытством разглядывал разнообразие боевых приемов.

Внезапно к ним подошел молодой человек в легком боевом облачении. Он взглянул на Сяо Яня, стоящего рядом с Сюн Юанем, и спросил:

— Эй, второй старший брат, этот парень новенький?

Видя, что Сюн Юань лишь улыбается и молчит, юноша обратился напрямую к Сяо Яню:

— Младший брат, как насчет того, чтобы немного померяться силами?

— Послушай, лучше не обижай новичка. Иди своей дорогой, или хочешь со мной сразиться? — Вмешался Сюн Юань.

Юноша замахал руками и головой, бросив на Сюн Юаня презрительный взгляд. Умение Сюн Юаня изводить людей было общеизвестным.

Сяо Янь же усмехнулся и ответил:

— Ничего страшного, брат Сюн Юань. Раз уж этот старший брат приглашает, я не могу быть таким занудой и отказаться.

Сюн Юань замялся, опасаясь, что его младший брат может ранить Сяо Яня. Но, видя добродушную улыбку Сяо Яня, он не нашел причин для отказа. Вздохнув, он произнес:

— Эх... Ну ладно, только без фанатизма. Это Му Фэн, — представил он юношу Сяо Яню.

Сяо Янь кивнул и сложил ладони в приветствии:

— Прошу наставлений, старший брат Му Фэн.

Му Фэн весело рассмеялся:

— Ха-ха! Какая решительность! Сегодня я обязательно должен как следует сразиться с этим младшим братом!

Сяо Янь с улыбкой кивнул, и в тот же миг оба они без остатка высвободили свою ауру.

Му Фэн с резким выкриком рванулся вперед. Его движения были подобны призраку – он словно растворился в воздухе, не издавая ни звука. Сяо Янь же стоял неподвижно, тайно распространяя вокруг силу души. Му Фэн, как и У Юн, был Боевым Императором одной звезды средней стадии, но казался чуть сильнее его.

Мощная аура захлестнула площадь. Светло-красная Доу Ци окутала тело Му Фэна. Незримое давление было настолько сильным, что те, кто был послабее, почувствовали затруднение дыхания.

— Так вот какая аура у средней стадии одной звезды? — Сяо Янь прищурился. Он чувствовал, как мощная энергия Му Фэна, подобно безбрежному озеру, разливается вокруг, полностью окутывая его тело. Давление нарастало со всех сторон – обычный мастер начальной стадии при такой ауре мгновенно потерял бы волю к сражению.

Ощутив небывалую мощь в центре площади, многие ученики изменились в лице. Их взгляды стали серьезными: такая сила даже в Долине Небесного Света считалась внушительной для мастера средней стадии.

— Ха!

Резкий порыв ветра от удара кулака, несущего в себе огромную силу, устремился к лицу Сяо Яня. «Свист!», – кулак опустился, но фигура Сяо Яня уже исчезла. Му Фэн вздрогнул от неожиданности. Опытный боец, он тут же понял, что Сяо Янь не так прост, как кажется, и что он проявил неосторожность. Му Фэн с силой топнул ногой.

— Палец Желтого Источника!

Сяо Янь не выказал ни капли страха. Уклонившись, он бросился навстречу противнику. В воздухе быстро сформировался огромный столб энергии. Му Фэн не отставал: темно-красная Доу Ци вспыхнула вокруг него, подобно пламени. Му Фэн взмыл в воздух и, словно коршун, бросающийся на добычу, с ледяным выражением лица сжал кулаки и нанес сокрушительный удар.

— Незнайка, не ведающий высоты небес! Сияющий Разлом!

Печати в руках Му Фэна ярко вспыхнули. Он толкнул их вперед, и в воздухе с сокрушительной скоростью сформировался черный дискообразный сгусток энергии. Воздух вокруг зазвенел, словно его раздирали на части.

— Вперед!

Холодно выкрикнул Сяо Янь и щелкнул пальцами. Огромный столб энергии, словно живое существо, превратился в воздухе в исполинского дракона. Две энергии столкнулись, и округу оглушил громовой раскат.

— Топ-топ... — Сяо Яня отбросило назад на шаг, из уголка его рта потекла тонкая струйка крови. Сюн Юань, увидев это, встревожился и уже собрался вмешаться, чтобы остановить бой, но Сяо Янь остановил его, сделав шаг вперед.

На губах Сяо Яня появилась загадочная улыбка. Он спокойно произнес:

— Битва только начинается. Давно я так не сражался. Брат Сюн Юань, не беспокойся, пара царапин в поединке – это нормально.

Му Фэн остолбенел. Он никогда не видел столь упрямого... нет, скорее, столь глупого человека. Зная, что он уступает в силе, тот продолжал упорствовать. Стоило Му Фэну приложить все силы, и Сяо Янь мог бы просто погибнуть.

Сяо Янь усмехнулся. Он-то знал, что еще не использовал всю свою мощь. Его лицо посуровело, и он громко выкрикнул:

— Лотос Огненного Уничтожения!

Бесчисленные причудливые сгустки пламени вырвались из тела Сяо Яня и начали сливаться друг с другом прямо на глазах у изумленной толпы. Видя это странное зрелище, окружающие не на шутку разволновались. На этом континенте только алхимики могли материализовать настоящий огонь, но если огонь Сяо Яня был настоящим, то зачем его было объединять? Ученики, наблюдавшие за боем, были в недоумении. Они и понятия не имели, что перед ними – Небесное пламя, чья слава на Континенте Доу Ци гремела веками.

— Алхимик?

Среди собравшихся учеников Долины Небесного Света прокатилась волна удивления. Алхимики в этом мире всё еще были большой редкостью, а редкость всегда ценилась высоко. Статус любого алхимика был весьма почетным, и никто в здравом уме не захотел бы с ними враждовать. Спесь Му Фэна тут же заметно поубавилась.

С тех пор как Сяо Янь получил наследие Древнего Бога Тошэ, ему больше не требовалось Искусство Пламени для слияния лотосов. Хотя он очень не хотел раскрывать наличие у себя Небесного пламени, без него одолеть Му Фэна было бы крайне сложно.

Му Фэн тоже почувствовал, как аура Сяо Яня мгновенно изменилась. Не смея медлить, он приготовил свой козырь – теперь ему было не до церемоний, аура противника оказывала на него мощное давление.

— Сила, Противостоящая Императору!

Это был козырный прием Му Фэна. Его тело постепенно приобрело золотистый оттенок, а аура в мгновение ока резко возросла.

Сяо Янь же замер в воздухе, держа в руках огненный шар размером в половину дома. «Свист!», – ужасающая мощь вырвалась в столкновении брошенного огненного шара и всплеска ауры Му Фэна.

— Ба-бах!

Оглушительный грохот эхом разнесся над Долиной Небесного Света. Огромное грибовидное облако поднялось ввысь, волны энергии расходились кругами. Густой дым скрыл фигуры Сяо Яня и Му Фэна. Все вокруг задыхались от мощи взрыва; кроме сильнейших мастеров и Сюн Юаня, достигшего ранга двух звезд, никто не мог даже смотреть на поле боя – все поспешили отбежать подальше, боясь попасть под удар.

Когда дым начал рассеиваться, постепенно проступили два силуэта. Это были Сяо Янь и Му Фэн. Одежда Му Фэна полностью сгорела в пламени огненного шара, и ему пришлось прикрыться духовной броней, в то время как Сяо Янь выглядел чуть лучше: на его теле не было видимых повреждений, разве что одежда немного беспорядочно измялась, но в целом он не пострадал.

Ничья! Этот результат превзошел все ожидания. Му Фэн, хоть и не обладал выдающимся талантом, практиковал тысячи лет и был весьма усерден в тренировках, считаясь одним из лучших мастеров средней стадии одной звезды. То, что он свел бой вничью с новичком начальной стадии, поразило всех.

Они не знали, что Сяо Янь сам был воплощением Небесного пламени. Они лишь видели его прием с огненными сгустками, которые явно были не из простых. Пусть это и не был Небесный Огонь в местном понимании, но достать его было непросто, а десятки видов Небесного пламени Сяо Яня по мощи могли сравниться с некоторыми из слабейших Небесных Огней этого мира.

При запечатывании Небесного Императора Сяо Янь истратил часть истока Небесного пламени, и хотя это немного повлияло на мощь, сама природа пламени осталась неизменной, а его сила – ужасающей.

Противники обменялись вежливыми жестами. Му Фэн спокойно произнес:

— Сила брата Сяо Яня действительно необычайна. Могу я спросить, что это за огненные сгустки были у тебя в руках? — Отношение Му Фэна изменилось на сто восемьдесят градусов. Сюн Юань и остальные только диву давались. Они не знали, что Му Фэн сам едва уцелел и теперь думал про себя: «Этот парень слишком странный. Не выложись я сейчас на полную, точно бы остался без руки. Лучше в будущем держаться от него подальше».

Сяо Янь, разумеется, не мог просто так рассказать о Небесном пламени, поэтому небрежно ответил:

— Да это просто обычное оружие, ничего особенного, ха-ха. — О своем Небесном пламени лучше помалкивать, иначе можно навлечь на себя смертельную опасность.

Сяо Янь перевел тему и с улыбкой добавил:

— Предшественник Му Фэн, тогда я пойду. Как-нибудь в другой раз еще померимся силами. — Он сложил ладони и пошел вперед, Сюн Юань последовал за ним.

Хлоп, хлоп, хлоп...

Сначала раздался один звонкий хлопок, а затем за ним последовал целый шквал аплодисментов.

Сяо Янь замер и поднял взгляд на возвышение. Его глаза наполнились волнением. Не говоря ни слова, он тут же опустился на колени и произнес:

— Дитя Сяо Янь приветствует Предка!

Как только раздались эти аплодисменты, Сяо Янь отчетливо почувствовал трепет в своей крови. Это чувство не могло обмануть, абсолютно точно!

Едва колени Сяо Яня коснулись земли, как сильная рука подхватила его. Перед ним мгновенно предстал старик.

— Хорошо! Не думал я, что в семье Сяо еще родятся Боевые Императоры! Да еще и единственный за целое тысячелетие! Оставь церемонии, ха-ха! Пойдем, вернешься со мной в Клан Сяо. — Говоря это, старик в волнении схватил Сяо Яня за руку, собираясь уходить.

— Эй, старик Сяо, это вообще-то я его встретил! Хоть он и потомок твоего клана, я планировал сделать его учеником своей долины. Он мне нужен! И не вздумай его забирать!

Император Мин внезапно возник за спинами Сяо Яня и старика. Он говорил неспешно, но в его тоне слышалось недовольство. После того как Император Мин подвергся нападению Демонического Культа И, услышал о наличии у Сяо Яня Небесного пламени и увидел Вечную Линейку Небесного Огня, от которой исходила таинственная аура, он понял, что этот парень непрост. А вчерашние вести о том, что Сяо Янь смог на равных сражаться с У Юном, только укрепили его в этой мысли. Поэтому он специально подослал Му Фэна утром, чтобы проверить Сяо Яня. Увидев своими глазами, что бой закончился ничьей, он пришел в неописуемый восторг. Если заполучить такого ученика в Долину Небесного Света, это несомненно увеличит ее мощь в будущем, так что он твердо решил оставить Сяо Яня у себя.

Предок Сяо Яня обернулся:

— Ах ты, старый хрыч! Он человек моего клана, и это я просил тебя его встретить. Сяо Янь, идем!

Старик, державший Сяо Яня, был предком в двадцать пятом колене и считался старейшиной клана. Его звали Сяо Лун, он занимал пост третьего старейшины и обладал высоким статусом. Как и Император Мин, он был Боевым Императором трех звезд и считался одним из сильнейших в Императорской Области, при этом находясь в добрых отношениях с Императором Мином. Клан почуял прибытие Сяо Яня, и ради его безопасности был отправлен Сяо Лун. Проходя мимо Долины Небесного Света, он заглянул к Императору Мину и случайно застал нескольких старейшин за азартной игрой. Сяо Лун, будучи заядлым игроком, тут же присоединился и не смог вовремя остановиться, поручив встречу Сяо Яня Императору Мину. И теперь, услышав, что тот хочет забрать Сяо Яня в свою долину, он, конечно, не мог согласиться.

Император Мин поспешно подошел и положил руку на плечо Сяо Луна, хитро ухмыляясь:

— Старина, ну мы же друзья! К тому же ты сам должен меня благодарить за то, что я вместо тебя встретил парня, верно? Послушай, в моей долине как раз не хватает таких талантов, как брат Сяо Янь. Пусть он побудет у нас учеником-послушником, а если потом сам захочет, то станет полноправным учеником. Что скажешь, старик Сяо? — Он тонко намекал Сяо Луну, что тот сам виноват, променяв встречу потомка на азартные игры.

Сяо Лун фыркнул и пробормотал:

— Кому нужна твоя дыра! — Сказал он это негромко, а затем добавил:

— Ну ладно... Ради нашей дружбы я сделаю тебе одолжение, но пусть Сяо Янь сам решает.

Сяо Лун и Император Мин одновременно посмотрели на Сяо Яня.

Видя, что Сяо Лун не возражает, Сяо Янь с улыбкой ответил Императору Мину:

— О чем вы, предшественник? Я только рад такой возможности. — Сяо Янь умел помнить добро: если бы не Император Мин, неизвестно, где бы он сейчас скитался. Быть учеником-послушником его ни к чему не обязывало, так что он охотно согласился.

— Вот и славно! Теперь Сяо Янь – ученик-послушник Долины Небесного Света. — Император Мин с облегчением выдохнул. Теперь, когда Сяо Янь был связан с долиной, оставаясь при этом членом Клана Сяо, долина оказывалась в выигрыше со всех сторон. Он удовлетворенно кивнул, и Сяо Луну оставалось только промолчать.

Закончив разговор, Император Мин достал из-за пазухи лазурный камень и протянул его Сяо Яню. Тот с недоумением осмотрел его, не найдя ничего особенного, но Сяо Лун, увидев камень, вскрикнул:

— Ого, старина Мин, а ты щедр! Даже «Земной Компас» не пожалел!

Император Мин тут же огрызнулся в ответ:

— Эй, старик Сяо, ты на что намекаешь? Хочешь сказать, я жадный? Я всегда был к тебе добр, разве я не давал тебе такой же компас?

Сяо Лун скривился:

— Ну, мой, кажется, не такой хороший. Хе-хе, ты всё-таки пристрастен.

Император Мин топнул ногой:

— Ты... Хм, если не нравится – верни!

Сяо Лун отступил на шаг:

— Что в руки попало, то моё! С чего это я должен его возвращать?

— Ты... Эх, не буду с тобой спорить. Иди сюда, Сяо Янь, я объясню, как пользоваться компасом, — махнул рукой Император Мин, обращаясь к Сяо Яню, который всё еще изучал камень.

Император Мин взял камень из рук Сяо Яня и пояснил:

— Эта вещь очень ценная, у обычных учеников ее нет. Называется она «Земной Компас», и на всем Континенте Боевых Императоров только наша Долина Небесного Света умеет их делать. Изготовление – процесс крайне трудоемкий, зато пользоваться им проще простого. По сути, это крошечная червоточина, но куда совершеннее обычных. Направь свою Доу Ци в компас, и появится сгусток света, который запомнит твое текущее местоположение. Если ты не окажешься в каком-то запечатанном месте, ты сможешь мгновенно переместиться обратно.

— Вот это да, полезная штука! — Сяо Янь был поражен. Он и не подозревал, сколько диковинных вещей таит в себе этот мир. Следуя указаниям Императора Мина, он осторожно направил энергию, и из компаса вылетел синий огонек. Запомнив координаты, свет вернулся обратно в камень.

Потрясающе! Действительно удобно. С такой вещью вернуться куда угодно – дело одного мгновения. Это не только экономит время в пути, но и значительно повышает эффективность. Да и для погони или побега вещь незаменимая. — Ха-ха, благодарю вас, мастер-предок! — Обрадовался Сяо Янь.

Император Мин с улыбкой махнул рукой, показывая, что это пустяки. Сяо Янь поспешно убрал камень в кольцо, а Сяо Лун тем временем уже разорвал пространство, создав трещину, и крикнул Сяо Яню:

— Пошли, у нас еще куча дел!

Сяо Янь кивнул, почтительно поклонился Императору Мину и последовал за Сяо Луном в пространственный разлом.

Едва он вошел, как на него обрушилось мощное пространственное давление. Сяо Янь изменился в лице: это давление было куда сильнее того, что он испытал при переходе в этот мир, и оно уже зашкаливало за предел его возможностей. Сяо Лун, видя, что Сяо Янь вообще смог войти в разлом, остался доволен. Он взмахнул рукой, и Сяо Яня окружила тонкая защитная пленка, после чего тот смог облегченно вздохнуть.

Перед глазами Сяо Яня вновь предстали знакомые пейзажи. Звездное небо казалось необычайно красивым, и хоть вокруг не было ничего особенного, эти далекие светила сияли с удивительной яркостью.

Пока они летели, Сяо Лун внезапно спросил:

— Что за пламя ты использовал в бою? — Ему самому было крайне любопытно, что это за огонь, так что он не удержался от вопроса.

— На Континенте Доу Ци говорят, что это пламя, рожденное самой природой между небом и землей. Называется оно Небесным пламенем. Мне просто повезло его собрать, — прямо ответил Сяо Янь.

Услышав это, Сяо Лун изменился в лице и нахмурился. Он схватил Сяо Яня за руку, и его Доу Ци, полностью игнорируя сопротивление энергии Сяо Яня, хлынула в его тело.

— Так и есть!

— Предок, что-то не так? — Поступок Сяо Луна не на шутку напугал Сяо Яня. Он выдохнул и спросил с опаской.

— Небесное пламя? Мальчик, на самом деле то, что у тебя внутри – вовсе не то, что ты называешь Небесным пламенем. Как мог тот мир породить огонь такой силы? — Сяо Лун тяжело вздохнул.

Сяо Янь оторопел:

— Разве это пламя не рождается из энергии неба и земли?

Сяо Лун усмехнулся:

— Ха-ха, то, что у тебя внутри – это здешний Небесный Огонь, просто его сила была искусственно занижена.

Сяо Янь даже вздрогнул в полете. Сила занижена? Это пламя на Континенте Доу Ци считалось высшим творением природы, а его мощь, оказывается, была урезана. Выходит, истинная сила Небесного пламени куда больше.

— Что же это за огонь? Если, как вы говорите, его мощь была снижена, почему он всё равно такой пугающий? — Сяо Янь был полон сомнений и потрясения.

— Говорить об этом Небесном Огне – значит поминать позор нашего клана. — Сяо Лун закатал рукав и показал руку: на ней красовался огромный шрам от ожога. Сяо Янь с изумлением смотрел на него. Регенерация Боевого Императора трех звезд невероятно сильна, как же такой шрам мог остаться на теле Сяо Луна?

Сяо Лун дал Сяо Яню рассмотреть шрам и опустил рукав, после чего продолжил:

— Этот след оставлен тем самым пламенем, что сейчас у тебя в руках. И те несколько видов пламени, что ты носишь – на самом деле лишь части единого целого. На Континенте Боевых Императоров его называют Небесным Огнем. Твое пламя – это Священное Пламя Хаоса, занимающее первое место в Клане Сяо и входящее в двадцатку сильнейших огней всего континента!

— Священное Пламя Хаоса! — Воскликнул Сяо Янь. Это название он слышал впервые. Но если его Небесное пламя изначально было частью одного огня, то почему при объединении оно не сливалось окончательно? Сяо Янь никак не мог этого понять. Он вскинул ладонь, и на ней вспыхнул сгусток ослепительного огня. Посмотрев на него, он спросил Сяо Луна:

— Почему же этот огонь разделился на столько частей?

Сяо Лун вздохнул:

— Эх, то, что этот огонь оказался у тебя на Континенте Доу Ци – это, должно быть, сама судьба. А почему он разделился... что ж, придется рассказать о позоре нашего клана... О, прилетели! Сначала повидаемся со вторым старейшиной, а потом я тебе всё объясню. — Пока Сяо Лун говорил, впереди уже забрезжил яркий свет.

(Конец главы)