Лунная Императрица терзалась мыслями, что никудышная из неё наставница. Зная, как упорно трудится Линь Юань, она однако понятия не имела, до каких высот возросла его мощь.
Сухо кашлянув, она обронила: — Мой ученик силен. — И вдаваться в подробности не стала.
Она собиралась взять Линь Юаня с собой на банкет Стража Цзе, чтобы впервые вывести юношу в свет. По этой же причине прежде она почти ничего не рассказывала ему ни о Сцене Искусств, ни о Боевой Сцене, ни о Сцене Боевых Искусств.
Линь Юаню исполнилось всего 18 лет, и бросать его в бой против зрелых бойцов двадцати семи-двадцати восьми лет наставница считала верхом нечестности.
Собеседник на другом конце провода тихо хмыкнул в трубку. Его искренне удивило, что Лунная Императрица упустила столь лакомый шанс похвастаться воспитанником.
— Нынче в качестве главной награды на Сцене Боевых Искусств выставлен Орден Сияющего Света. Я уже передала его Лин Юэ. Раз уж чествование проходит на банкете Стража Цзе, вручить его подобает именно ей.
Голос собеседника звучал ровно и невозмутимо, но эти слова мгновенно взбудоражили верхушку именитых кланов и древних фракций.
Прежде ходили лишь слухи, что частью призового фонда Сцены Боевых Искусств станет священная форма жизни истока, и от одной этой мысли у людей дух захватывало.
Однако никто и помыслить не смел, что поверх этого сокровища победителю достанется еще более бесценный Орден Сияющего Света.
В ту же секунду каждый из присутствовавших старейшин страстно возжелал, чтобы именно наследник его рода вырвал победу на Сцене Боевых Искусств.
Впрочем, иллюзий никто не строил: взойти на вершину Сцены Боевых Искусств — задача почти невыполнимая.
Главными фаворитами в этой гонке закономерно считались ученики Лунной Императрицы, Главного Стража Цзе, Верховного Шефа и Бамбукового Монарха.
Во взглядах глав влиятельных семейств мелькнул и тут же погас жадный, хищный блеск.
И тут тот же спокойный голос соизволил вновь нарушить тишину: — Пение Цикады, ты ведь собирался присмотреть себе ученика на банкете Стража Цзе. Намерений не изменил?
Сидевший на одном из 13 почетных мест мужчина с неизменной мягкой улыбкой и лучащимися безмятежной радостью глазами отозвался: — Ты, видать, не в курсе, но я не только не передумал — стоило Железной Тюрьме узнать о моих планах, как он тут же загорелся той же идеей.
С этими словами обладатель лучистого взора бросил короткий взгляд на мрачного, словно изваянного из гранита соседа справа.
Пение Цикады мысленно скривился: вот уж поистине обезьянничать — это про Железную Тюрьму. Стоило заявить, что набирать учеников желания нет, как и тот сидел тише воды. Но как только появилась искра — тотчас норовит повторить шаг.
Глядя на угрюмую, окаменевшую физиономию Железной Тюрьмы, Пение Цикады подумал, что угодить в ученики к такому сухарю — изощренная пытка.
Улыбчивый мужчина даже не подозревал, какую бурю восторга его реплика вызвала в рядах лидеров элитных фракций, столпившихся позади.
Слухи о том, что Пение Цикады ищет преемника, ходили давно, но теперь они получили приятное подтверждение.
Мало того, выяснилось, что и Железная Тюрьма собирается подыскать себе ученика прямо во время банкета Стража Цзе.
И хотя принципы отбора оставались за семью печатями, шансы талантливой молодежи из знатных родов стать прямыми воспитанниками двух небожителей взлетели до небес.
Оставалось лишь гадать, кому из квартета сильнейших — ученикам Лунной Императрицы, Главного Стража Цзе, Верховного Шефа либо Бамбукового Монарха — суждено завладеть Орденом Сияющего Света.
Остальной массовке соревноваться не имело никакого смысла. Однако теперь, когда забрезжила реальная возможность угодить в ученики к кому-то из небожителей, нынешние воспитанники августейших особ автоматически выбывали из гонки.
Наконец, делить одного наставника двоим членам королевской семьи не положено — такую вольность немедленно сочли бы за попытку переманить чужого подопечного.
Так что эти два вакантных места целиком и полностью предназначались для отпрысков влиятельных родов и старых фракций.
Сумей кто-нибудь из них пробиться в ученики к лорду Пению Цикады или лорду Железной Тюрьме, перед ним открылись бы точно такие же перспективы в будущих битвах за Ордена Сияющего Света, какими обладали официальные ученики членов королевской семьи.
Под прицелом изумленных взглядов всего Полночного Дворца Цзо Мин огласил регламент состязаний и зачитал список наград для Сцены Искусств, Боевой Сцены и Сцены Боевых Искусств.
Услышав из уст Цзо Мина перечень наград за первые две арены, Линь Юань лишь кивнул.
Призы для триумфаторов Сцены Искусств и Боевой Сцены точь-в-точь совпали с тем, о чём предупреждал Лю Цзе, тогда как награды за второе и третье места выглядели куда скромнее.
И однако толпа отреагировала с огромным интересом. Стоило же объявить главный приз Сцены Боевых Искусств, как по рядам пронесся оглушительный гул.
Стоило прозвучать названию Ордена Сияющего Света, как лицо Гу Лана мгновенно помрачнело.
Сам он в Сотню Сияния не входил. И хотя в прошлом ему уже доводилось заполучить заветный Орден Сияющего Света, жестких лимитов на владение несколькими такими знаками судьба не ставила.
Имеющийся Орден Сияющего Света уже давал Гу Лану право попытаться пройти жесткий отбор в Посланники Сияния.
Однако второй такой артефакт без сомнения многократно увеличил бы шансы на успех.
Стоило Гу Лану и Цзун Цзэ переступить порог площадки перед Полночным Дворцом, как они тут же оказались в фокусе всеобщего внимания.
И хотя Лю Цзе обладал высочайшим статусом ученика Главного Стража Цзе, а происхождение Линь Юаня окутывала плотная завеса тайны, в этот момент взгляды толпы были прикованы исключительно к этой парочке.
Линь Юань, Лю Цзе, Лун Тао и остальные также обратили внимание на появление Гу Лана и Цзун Цзэ.
Лун Тао тут же пояснил Линь Юаню: — Парня в лиловых одеждах с вышитыми фиолетовыми побегами бамбука зовут Гу Лан, он младший воспитанник лорда Бамбукового Монарха. А тот боец в потертых полулатах — Цзун Цзэ, младший ученик Верховного Шефа.
Пока Лун Тао вводил товарища в курс дела, сам Линь Юань с нарастающим подозрением всматривался в Гу Лана и Цзун Цзэ.
Черт знает почему, но от обоих веяло странной, едва уловимой аурой священной формы жизни истока — казалось, они совсем недавно прибегали к помощи подобных существ.
В ту же секунду в груди Линь Юаня всколыхнулось горячее, пьянящее волнение. Такого острого азарта он не ощущал уже очень давно.
В последний раз кровь в жилах стыла от предвкушения перед схваткой с Чэнь Хунфэном — еще до того, как он бросил вызов Небесной Лестнице.
Будучи боевым мастером ци цзинь, искусно рядившимся в тогу безобидного целителя, Линь Юань по натуре своей оставался отчаянным бунтарем.
Люди его склада жить не могли без хорошей драки. И пусть на Матче Всех Звезд ему уже доводилось скрещивать клинки с противниками, то полное доминирование от свистка до свистка не принесло ни капли подлинного удовольствия.
Зато теперь Линь Юань отчетливо понял: наконец-то ему предстоит настоящее, бескомпромиссное побоище.

Комментарии

Загрузка...