Глава 1

Глава 1. Чёрная метка, пожирающая духовные камни— Значит, Су Чжань? — здоровяк в прочной холщовой куртке, чью бритую голову уродовал жуткий багровый шрам, брезгливо поворошил кучу тускло мерцающих камней на столе. — Взгляни-ка на свои сто пять кусков мусорной породы. Половина из них — откровенный шлак!Надсмотрщик поднял тяжелый взгляд на стоявшего перед ним пятнадцатилетнего юношу. Лицо парня было измазано угольной пылью, а ввалившиеся от хронического недосыпа глаза лихорадочно блестели.— Годных камней едва наберется девять десятков, — холодно отчеканил шрамоголовый. — Норма в сотню не выполнена. Оплата аннулируется, а мусор конфискуется. Скажи спасибо, что так легко отделался, и проваливай.— Но... — Су Чжань в отчаянии стиснул зубы, а его лицо исказила гримаса бессильной ярости.Эти жалкие осколки стоили ему целого дня каторжного, изнурительного труда во мраке шахты без единой минуты на отдых. Стертые в кровь руки и сорванная спина — всё ради того, чтобы получить гарантированную пайку в виде одного низкоуровневого чистого духовного камня. А теперь из-за прихоти этого ублюдка он лишился всего. Это означало не только скорую жестокую порку за невыполнение квоты, но и то, что завтра ему придется спускаться в забой с абсолютно пустым, сводящим от голода животом. Он уже знал этот тошнотворный вкус голода, и повторять не хотелось.— Брат Чжан, прошу... — юноша попытался было воззвать к жалости, но слова комом застряли в горле.— Следующий! — рявкнул надсмотрщик с такой звериной свирепостью, что у Су Чжаня заложило уши.Тот враждебный взгляд не сулил ничего, кроме переломанных костей. Юноше оставалось лишь сглотнуть унижение и, тяжело вздохнув, развернуться к выходу из зловонной конторы.— Погоди, — раздался вдруг спокойный, но властный голос.Сидевший позади надсмотрщика сухопарый мужчина, до этого момента безмятежно потягивавший вино с закрытыми глазами, соизволил поднять веки. От его пронзительного, словно лезвие бритвы, взгляда по спине Су Чжаня пробежал ледяной холод. Казалось, этот человек видел его насквозь, читая каждую мысль. И причина крылась в непреодолимой пропасти между ними: юноша находился лишь на первом уровне Смертного Царства, тогда как этот отнюдь не безобидный пьяница достиг четвертого!— Отдай ему камень, лысый, — бросил сухопарый, не утруждая себя объяснениями.— Но, господин Чжоу... — попытался было возразить надсмотрщик, однако под ледяным взором мужчины вмиг сдулся, мелко задрожав. — М-молчу!Выудив из-за пазухи один чистый духовный камень, он нехотя швырнул его прямо в руки юноше.— Б-благодарю, господин Чжоу! — ошарашенно выдохнул Су Чжань и, поспешно поклонившись, крепко сжал драгоценную награду. Мужчина ничего не ответил — лишь сделал очередной глоток вина и снова сомкнул веки.Выйдя из удушливого полумрака на улицу, Су Чжань окинул взглядом километровые очереди, растянувшиеся на мили вокруг. Тысячи таких же, как он, оборванцев с потухшими глазами, перепачканных грязью и потом, тянулись к пунктам сдачи руды. Старики, юнцы, зрелые мужи — здесь не было разницы. Все они являлись практиками как минимум первого уровня Смертного Царства. Иначе им бы просто не хватило сил дробить неподатливую скальную породу в поисках заветной сотни осколков.Многие стояли с абсолютно пустым, мертвым взглядом, навсегда смирившись со своей участью. Другие, сгорая от нетерпения, предвкушали сытный ужин, истекая слюнями. Третьи нервно перешептывались, пытаясь найти жалкие крупицы радости, обсуждая рудничные слухи. Но мысли Су Чжаня витали совершенно в иных материях.«Может быть, на этот раз у меня действительно появится шанс выбраться из этой проклятой дыры!» — подумал он, поднимая правую ладонь, и его глаза лихорадочно блеснули.В самом центре его ладони, сливаясь с грязью, мерцала черная, замысловатая татуировка, напоминавшая древние мистические руны из его прошлой жизни. Этого клейма раньше не было. Оно появилось лишь позавчера, когда Су Чжань случайно порезал руку об острый край породы. Вместо того чтобы стереть кровь, он с первобытным ужасом наблюдал, как кожа жадно впитывает алую жидкость, после чего на свет проступил этот загадочный узор.Первая мысль, пронзившая разум попаданца в тот миг, была сладостной, как мед: «Система! Мой чит! Золотой палец!»Но сколько бы он ни взывал к ней, какие бы мысленные команды ни посылал — ответом была лишь мертвая, глухая тишина. И лишь сегодня, собираясь обменять свой кровно заработанный камень на миску пресной лапши, он случайно разгадал секрет. Камень, зажатый в руке, исчез, будучи втянутым прямо в плоть! Во время поглощения черная метка засветилась призрачным, флуоресцентным светом, озарив ошарашенное лицо Су Чжаня, но затем снова погрузилась в спячку.Значит, эта дрянь питалась камнями! Но оказалась чертовски привередливой: грязные куски породы метка наотрез отказывалась жрать. Вчера он скормил ей свою первую чистую добычу, но безрезультатно. И вот сегодня он чудом сохранил второй камень.В голове юноши боролись сводящий с ума голод и отчаянная надежда.Шахта была настоящей мясорубкой, пожирающей человеческие судьбы. В обычном мире сто мусорных камней можно было честно обменять на десять чистых, но здесь, в этом рабском загоне, курс составлял грабительские сто к одному! Более того, снаружи один такой камень стоил сотню золотых — целое состояние, которого хватило бы крестьянской семье на десятилетия сытой жизни. Здесь же барыги давали за него жалкие десять монет. Чашка пустой, отдающей плесенью лапши стоила пять золотых, а о нормальном мясе не стоило и мечтать. Су Чжань, попавший сюда меньше месяца назад, выживал только за счет скудных сбережений, урезая пайку до одного приема пищи в сутки. И завтра эти деньги иссякнут.— К чёрту всё! Пусть я сдохну от голода, но рискну! — свирепо прошептал Су Чжань, стиснув зубы до боли в челюсти.Он не стал кормить метку на улице. Быстрым шагом добравшись до своей продуваемой всеми ветрами хибары с протекающей крышей, гордо именуемой бараком, он плотно запер трухлявую дверь. Убедившись, что в щели никто не подглядывает, Су Чжань переложил камень в правую ладонь.Кристалл мгновенно растаял, словно кусок льда на раскаленной печи. Черная метка вновь озарила полумрак тусклым светом. Юноша затаил дыхание, впившись взглядом в ладонь, боясь даже моргнуть. Он ждал чуда, ждал голоса Системы, вспышки абсолютной мощи... Но свет погас, и в комнате воцарилась прежняя затхлая тишина.— Уже три чистых камня, и ни черта! — Су Чжань в сердцах пнул стену, сбив облако пыли. — Ей что, нужно десять? Или сотня?! Если так, я сгнию в этой дыре быстрее, чем она заработает!В любом другом месте он мог бы подождать. Но не в шахте. Здесь люди каждый день дохли от истощения, подхватывали гнилостные лихорадки или превращались в отбивную под кулаками озверевших зеков. Человеческая жизнь не стоила и ломаного гроша — трупы просто скидывали в безымянную яму, и всем было плевать, убил ли тебя надсмотрщик, или сосед по нарам. Продержись он тут год — его кости уже давно бы пошли на корм крысам.— Попал так попал... Самый никчемный попаданец в истории, — горько усмехнулся юноша, качая головой. — Ладно. Придется идти клянчить еду, иначе до завтра ноги протяну.Он резко развернулся к двери и... замер.Волосы на затылке встали дыбом, а сердце ухнуло в ледяную бездну. Прямо перед ним, в непроглядной тени лачуги, безмолвно возвышалась высокая черная фигура!«Меня раскрыли!» — эта мысль ударила по нервам, как разряд молнии.Как давно этот человек здесь стоит? Почему он не услышал ни единого шороха? Ни скрипа половиц, ни дыхания! Если кто-то из надсмотрщиков узнает о его секрете с поглощением камней, смерть на разделочном столе покажется ему милосердием! Паника захлестнула разум, парализуя волю и рисуя в голове картины изощренных кровавых пыток.Но в следующую секунду Су Чжань зажмурился, мотнул головой и присмотрелся.— Какого дьявола?.. — хрипло вырвалось у него.Фигура не носила одежды. Более того, она казалась... бестелесной. Подняв взгляд, юноша с нарастающим первобытным ужасом и благоговением осознал, что перед ним стоит его абсолютная точная копия, словно вырезанная из первозданного мрака. Ни плоти, ни волос, ни лица — лишь антрацитовый, поглощающий свет силуэт, повторяющий каждую черту его тела.— Ч-что ты такое? — попятился Су Чжань, покрываясь ледяной испариной.Несмотря на отсутствие глаз на этой гладкой, как смоль, маске, он физически ощущал пристальный, сверлящий взгляд потусторонней сущности.И вдруг в его сознании раздался странный, механический, лишенный любых эмоций звон. Юноша не должен был понимать эту чужеродную вибрацию, но смысл впечатался прямо в его подкорку, четкий, как удар молота по наковальне:[Хозяин!]

Глава 1. Чёрная метка, пожирающая духовные камни

— Значит, Су Чжань? — здоровяк в прочной холщовой куртке, чью бритую голову уродовал жуткий багровый шрам, брезгливо поворошил кучу тускло мерцающих камней на столе. — Взгляни-ка на свои сто пять кусков мусорной породы. Половина из них — откровенный шлак!

Надсмотрщик поднял тяжелый взгляд на стоявшего перед ним пятнадцатилетнего юношу. Лицо парня было измазано угольной пылью, а ввалившиеся от хронического недосыпа глаза лихорадочно блестели.

— Годных камней едва наберется девять десятков, — холодно отчеканил шрамоголовый. — Норма в сотню не выполнена. Оплата аннулируется, а мусор конфискуется. Скажи спасибо, что так легко отделался, и проваливай.

— Но... — Су Чжань в отчаянии стиснул зубы, а его лицо исказила гримаса бессильной ярости.

Эти жалкие осколки стоили ему целого дня каторжного, изнурительного труда во мраке шахты без единой минуты на отдых. Стертые в кровь руки и сорванная спина — всё ради того, чтобы получить гарантированную пайку в виде одного низкоуровневого чистого духовного камня. А теперь из-за прихоти этого ублюдка он лишился всего. Это означало не только скорую жестокую порку за невыполнение квоты, но и то, что завтра ему придется спускаться в забой с абсолютно пустым, сводящим от голода животом. Он уже знал этот тошнотворный вкус голода, и повторять не хотелось.

— Брат Чжан, прошу... — юноша попытался было воззвать к жалости, но слова комом застряли в горле.

— Следующий! — рявкнул надсмотрщик с такой звериной свирепостью, что у Су Чжаня заложило уши.

Тот враждебный взгляд не сулил ничего, кроме переломанных костей. Юноше оставалось лишь сглотнуть унижение и, тяжело вздохнув, развернуться к выходу из зловонной конторы.

— Погоди, — раздался вдруг спокойный, но властный голос.

Сидевший позади надсмотрщика сухопарый мужчина, до этого момента безмятежно потягивавший вино с закрытыми глазами, соизволил поднять веки. От его пронзительного, словно лезвие бритвы, взгляда по спине Су Чжаня пробежал ледяной холод. Казалось, этот человек видел его насквозь, читая каждую мысль. И причина крылась в непреодолимой пропасти между ними: юноша находился лишь на первом уровне Смертного Царства, тогда как этот отнюдь не безобидный пьяница достиг четвертого!

— Отдай ему камень, лысый, — бросил сухопарый, не утруждая себя объяснениями.

— Но, господин Чжоу... — попытался было возразить надсмотрщик, однако под ледяным взором мужчины вмиг сдулся, мелко задрожав. — М-молчу!

Выудив из-за пазухи один чистый духовный камень, он нехотя швырнул его прямо в руки юноше.

— Б-благодарю, господин Чжоу! — ошарашенно выдохнул Су Чжань и, поспешно поклонившись, крепко сжал драгоценную награду. Мужчина ничего не ответил — лишь сделал очередной глоток вина и снова сомкнул веки.

Выйдя из удушливого полумрака на улицу, Су Чжань окинул взглядом километровые очереди, растянувшиеся на мили вокруг. Тысячи таких же, как он, оборванцев с потухшими глазами, перепачканных грязью и потом, тянулись к пунктам сдачи руды. Старики, юнцы, зрелые мужи — здесь не было разницы. Все они являлись практиками как минимум первого уровня Смертного Царства. Иначе им бы просто не хватило сил дробить неподатливую скальную породу в поисках заветной сотни осколков.

Многие стояли с абсолютно пустым, мертвым взглядом, навсегда смирившись со своей участью. Другие, сгорая от нетерпения, предвкушали сытный ужин, истекая слюнями. Третьи нервно перешептывались, пытаясь найти жалкие крупицы радости, обсуждая рудничные слухи. Но мысли Су Чжаня витали совершенно в иных материях.

«Может быть, на этот раз у меня действительно появится шанс выбраться из этой проклятой дыры!» — подумал он, поднимая правую ладонь, и его глаза лихорадочно блеснули.

В самом центре его ладони, сливаясь с грязью, мерцала черная, замысловатая татуировка, напоминавшая древние мистические руны из его прошлой жизни. Этого клейма раньше не было. Оно появилось лишь позавчера, когда Су Чжань случайно порезал руку об острый край породы. Вместо того чтобы стереть кровь, он с первобытным ужасом наблюдал, как кожа жадно впитывает алую жидкость, после чего на свет проступил этот загадочный узор.

Первая мысль, пронзившая разум попаданца в тот миг, была сладостной, как мед: «Система! Мой чит! Золотой палец!»

Но сколько бы он ни взывал к ней, какие бы мысленные команды ни посылал — ответом была лишь мертвая, глухая тишина. И лишь сегодня, собираясь обменять свой кровно заработанный камень на миску пресной лапши, он случайно разгадал секрет. Камень, зажатый в руке, исчез, будучи втянутым прямо в плоть! Во время поглощения черная метка засветилась призрачным, флуоресцентным светом, озарив ошарашенное лицо Су Чжаня, но затем снова погрузилась в спячку.

Значит, эта дрянь питалась камнями! Но оказалась чертовски привередливой: грязные куски породы метка наотрез отказывалась жрать. Вчера он скормил ей свою первую чистую добычу, но безрезультатно. И вот сегодня он чудом сохранил второй камень.

В голове юноши боролись сводящий с ума голод и отчаянная надежда.

Шахта была настоящей мясорубкой, пожирающей человеческие судьбы. В обычном мире сто мусорных камней можно было честно обменять на десять чистых, но здесь, в этом рабском загоне, курс составлял грабительские сто к одному! Более того, снаружи один такой камень стоил сотню золотых — целое состояние, которого хватило бы крестьянской семье на десятилетия сытой жизни. Здесь же барыги давали за него жалкие десять монет. Чашка пустой, отдающей плесенью лапши стоила пять золотых, а о нормальном мясе не стоило и мечтать. Су Чжань, попавший сюда меньше месяца назад, выживал только за счет скудных сбережений, урезая пайку до одного приема пищи в сутки. И завтра эти деньги иссякнут.

— К чёрту всё! Пусть я сдохну от голода, но рискну! — свирепо прошептал Су Чжань, стиснув зубы до боли в челюсти.

Он не стал кормить метку на улице. Быстрым шагом добравшись до своей продуваемой всеми ветрами хибары с протекающей крышей, гордо именуемой бараком, он плотно запер трухлявую дверь. Убедившись, что в щели никто не подглядывает, Су Чжань переложил камень в правую ладонь.

Кристалл мгновенно растаял, словно кусок льда на раскаленной печи. Черная метка вновь озарила полумрак тусклым светом. Юноша затаил дыхание, впившись взглядом в ладонь, боясь даже моргнуть. Он ждал чуда, ждал голоса Системы, вспышки абсолютной мощи... Но свет погас, и в комнате воцарилась прежняя затхлая тишина.

— Уже три чистых камня, и ни черта! — Су Чжань в сердцах пнул стену, сбив облако пыли. — Ей что, нужно десять? Или сотня?! Если так, я сгнию в этой дыре быстрее, чем она заработает!

В любом другом месте он мог бы подождать. Но не в шахте. Здесь люди каждый день дохли от истощения, подхватывали гнилостные лихорадки или превращались в отбивную под кулаками озверевших зеков. Человеческая жизнь не стоила и ломаного гроша — трупы просто скидывали в безымянную яму, и всем было плевать, убил ли тебя надсмотрщик, или сосед по нарам. Продержись он тут год — его кости уже давно бы пошли на корм крысам.

— Попал так попал... Самый никчемный попаданец в истории, — горько усмехнулся юноша, качая головой. — Ладно. Придется идти клянчить еду, иначе до завтра ноги протяну.

Он резко развернулся к двери и... замер.

Волосы на затылке встали дыбом, а сердце ухнуло в ледяную бездну. Прямо перед ним, в непроглядной тени лачуги, безмолвно возвышалась высокая черная фигура!

«Меня раскрыли!» — эта мысль ударила по нервам, как разряд молнии.

Как давно этот человек здесь стоит? Почему он не услышал ни единого шороха? Ни скрипа половиц, ни дыхания! Если кто-то из надсмотрщиков узнает о его секрете с поглощением камней, смерть на разделочном столе покажется ему милосердием! Паника захлестнула разум, парализуя волю и рисуя в голове картины изощренных кровавых пыток.

Но в следующую секунду Су Чжань зажмурился, мотнул головой и присмотрелся.

— Какого дьявола?.. — хрипло вырвалось у него.

Фигура не носила одежды. Более того, она казалась... бестелесной. Подняв взгляд, юноша с нарастающим первобытным ужасом и благоговением осознал, что перед ним стоит его абсолютная точная копия, словно вырезанная из первозданного мрака. Ни плоти, ни волос, ни лица — лишь антрацитовый, поглощающий свет силуэт, повторяющий каждую черту его тела.

— Ч-что ты такое? — попятился Су Чжань, покрываясь ледяной испариной.

Несмотря на отсутствие глаз на этой гладкой, как смоль, маске, он физически ощущал пристальный, сверлящий взгляд потусторонней сущности.

И вдруг в его сознании раздался странный, механический, лишенный любых эмоций звон. Юноша не должен был понимать эту чужеродную вибрацию, но смысл впечатался прямо в его подкорку, четкий, как удар молота по наковальне:

[Хозяин!]