Глава 1

Лу Минчао ошарашенно открыла глаза и увидела перед собой старинную кровать, украшенную изысканной резьбой. Тонкие шелковые занавеси грациозно колыхались от легкого сквозняка, а за ними угадывались тени людей. До слуха доносились приглушенные, едва различимые шепотки.

Либо она окончательно сошла с ума, либо действительно переместилась во времени.

Минчао быстро закрыла глаза и снова открыла их. Резкая, пульсирующая боль во лбу отзывалась в черепе при каждом движении. Чтобы проверить состояние рассудка, она мысленно процитировала древнее стихотворение «Ода вину». Память не подвела, логика была на месте. Всё подтвердилось: она не сумасшедшая и не дура. Она действительно попала в прошлое!

«В прошлой жизни я хоть и не была вегетарианкой, не читала буддийских сутр и не копила добродетели, но и зла никому не желала. Почему я?! Ну почему именно я!» — негодовала она про себя. Вокруг было столько людей, которые просто сотрясали воздух попусту, так почему же именно ей выпал этот несчастливый билет? Её невыносимо раздражало это случайное, абсолютно беспричинное перемещение в другой мир.

Лу Минчао не стала звать людей за занавесками. Она продолжала лежать неподвижно, переваривая внезапный наплыв незнакомых воспоминаний. Оказалось, она попала в книгу, которую случайно выбрала от скуки перед сном. Какое нелепое совпадение: у злодейки второго плана, фальшивой дочери знатного семейства, было точно такое же имя, как у неё — Лу Минчао. Её подруги еще шутили тогда, мол, запомни сюжет получше, вдруг пригодится при «трансмиграции». Она тогда только отмахнулась. Пролистала несколько страниц — и вот, в мгновение ока оказалась здесь. Могла ли она признаться самой себе, что единственное, что реально запомнила из той книги — это краткое содержание на обложке? Если бы она только знала, что так случится, она бы зазубрила каждую главу!

Рана на лбу досталась ей от прежней хозяйки тела. Та Лу Минчао в порыве отчаяния со всей силы ударилась о стену, надеясь, что эта попытка самоубийства поможет ей остаться в особняке. Девушка не понимала, что мир изменился всего за одну ночь. Всё уважение, статус и роскошь, которыми она обладала, теперь принадлежали другой. Семья, которой она доверяла и на которую полагалась, больше не считала её своей. Помолвка с наследником герцога, которой она так гордилась, теперь тоже принадлежала «законной» дочери. А сама она превратилась в простую дочь фермера, которую стыдно даже показать приличному обществу.

Прежней владелице тела едва исполнилось пятнадцать, и она была раздавлена этим осознанием. Она просто не могла этого вынести. В оригинальной книге она, разумеется, не умерла. Ни особняк маркиза, ни семья герцога не могли позволить себе такой скандал; репутация для них была дороже жизни. Столкновение со стеной, в конце концов, открыло ей путь к отступлению: её не выставили на улицу, а оставили в поместье под титулом «Второй молодой госпожи». Там она то прикидывалась хрупким цветком, то строила из себя невинную овечку, а на деле, как коварный шарик из кунжута, постоянно устраивала переполох. Но шансов у неё не было. Брачный контракт, который она ценила больше жизни, вернулся к истинной дочери, и те, преодолев «многочисленные трудности», создали прекрасный союз. К слову, «трудности» заключались исключительно в том, что фальшивая дочь неустанно создавала проблемы на пустом месте. В итоге злодейка трагически погибла на задворках, а главные герои жили долго и счастливо. Какое избитое клише!

Лу Минчао тихо вздохнула. После инцидента со стеной оставаться здесь не было ни малейшего смысла. Даже если бы она осталась, её ждала бы жизнь книжного персонажа — под вечным надзором, среди презрения и насмешек, презираемая всеми как внутри особняка, так и за его пределами. Она не собиралась влачить такое жалкое существование. Лучше было уйти сейчас, пока еще оставался шанс пробудить в сердцах маркиза и его жены остатки старых чувств. Возможно, они смягчатся и дадут ей немного денег на первое время. Минчао не была слишком гордой или капризной; она была практиком. Без денег в этом новом мире она бы просто не выжила.

Приняв решение, Лу Минчао зашевелилась и, притворившись, что только что пришла в себя, слабым голосом позвала: — Воды...

Она позвала не только потому, что не знала, что сказать, но и потому, что горло немилосердно жгло. Горничная в платье цвета персика, казалось, прилетела на крыльях ветра и в мгновение ока оказалась у постели. Её миндалевидные глаза были красными и опухшими от слез, а голос дрожал: — Мисс!

— Воды, — хрипло повторила Лу Минчао. Её голос звучал хуже, чем скрип ржавой пилы. В голове невольно всплыла фраза: «Баоцзюань, мой голос...». Горничная осторожно помогла ей сесть, быстро налила стакан воды и подала его обеими руками. Когда живительная влага потекла по горлу, Минчао почувствовала, что действительно возвращается к жизни.

— Мисс... — видя, что служанка вот-вот снова разразится рыданиями, Минчао поспешила её прервать: — Цюши, помоги мне переодеться.

Ей нужно было сыграть роль раненой и сломленной девушки, чтобы вызвать жалость у маркизы. Каким бы «отрицательным персонажем» ни была прежняя Лу Минчао, теперь это тело принадлежало ей, и она должна была прожить достойную жизнь от её имени.

Цюши заколебалась и мягко напомнила: — Мисс, госпожа приказала вам не покидать комнату. Она не решилась сказать прямо, что после попытки самоубийства маркиз и его жена были в ярости. Они втайне желали, чтобы «дочь» просто умерла, избавив их от хлопот. Если бы не страх перед слухами, они бы даже врача не пригласили.

— Всё в порядке, — Лу Минчао махнула рукой с горько-сладкой улыбкой, стараясь выглядеть еще более хрупкой и беззащитной. — Цюши, я уже однажды «умерла» и теперь всё осознала. Я больше не буду создавать проблем. Я хочу пойти, извиниться перед матушкой и попрощаться с ней. То, что мне не принадлежит, никогда не станет моим. Я больше не буду за это бороться.

Периферийным зрением Лу Минчао заметила, что у двери появилась благородная дама. Она тут же опустила ресницы, скрывая тень в глазах, и безжалостно ущипнула себя за бедро под шелковым одеялом. Её голос стал еще более дрожащим и жалобным, игра становилась всё убедительнее: — Я наслаждалась жизнью дочери маркиза более десяти лет. Жила в роскоши и пользовалась благами, которые мне никогда не предназначались. Теперь пришло время вернуть всё законным владельцам: и имя, и любовь родителей, и брачный контракт с семьей герцога. Я всё обдумала. Цюши, помоги мне собраться.

— Просто лежи, — грациозно произнесла элегантная дама, входя в комнату. Лу Минчао притворилась смущенной и подняла на неё глаза: — Матушка... — она тут же поправилась: — Мадам.

Взгляд дамы изучал её, словно взвешивая каждое слово на весах правды. Но, увидев окровавленную повязку на лбу и влажные глаза девушки, маркиза Юннин немного смягчилась. В конце концов, она растила её десять лет, и привязанность не могла исчезнуть в один миг.

— Семья маркиза Юннин — знатный и богатый род. Твоё поведение опозорило нас, сделав всю семью посмешищем для жителей столицы, — строго сказала она. — Но раз уж так вышло, оставайся и выздоравливай как Вторая молодая госпожа. Только не желай того, чего не следует. Маркиза уже прикинула: пока Минчао ведет себя тихо, лишняя пара палочек за столом не станет для семьи проблемой. А если она снова начнет строить козни, то после свадьбы истинной дочери ей просто дадут зелье, прекращающее деторождение, и отправят к герцогу в качестве наложницы. Учитывая её шаткое положение, это было бы даже шагом вперед. Что касается деревни, туда просто пошлют людей, чтобы те «разобрались» с крестьянами.

Думая об этом, мадам Юннин серьезно продолжила: — Минчао, ты уже взрослая и должна понимать трудности своей матери. После стольких лет пренебрежения я должна исправить свои ошибки перед родной дочерью. В будущем старайся ладить с Минхуэй и не создавай проблем.

Лу Минчао внутренне хихикнула, но не выдала себя ни единым мускулом, лишь покорно кивая.

— Я понимаю ваши трудности, мадам, и знаю, что моё положение здесь неловкое. Если я останусь в столице, это будет расстраивать Минхуэй, а я сама могу поддаться искушению снова бороться за помолвку. Она сделала паузу и добавила: — Отец Лу ведь тоже уже прибыл?